異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第38話 正義では勝てない、だから筋で押す

王城外宮の中庭は、昼の光を受けて静かに白かった。

　整えられた低木。

　細く水を弾く噴水。

　風に揺れる白百合。

　王都の外では人の噂と金の流れが渦を巻いているというのに、ここだけはまるで別の世界のように整っている。

　だが、その静けさの真ん中で交わされる話は、穏やかなものではなかった。

　セレスティア・ルミナス・アルヴェイン第二王女は、石卓の向こう側で静かに姿勢を正していた。

　その前には龍真。

　少し離れた位置にエレオノーラ、リリィ、ミア、ノア、そしてカティア。

　王女に呼ばれたのは午前だったが、話はもう二刻近く途切れていない。

　地下市場で回収した帳簿。

　ロートベル商会の裏会計。

　慈善晩餐会に集まる代理人たちの名。

　王城内の勢力図。

　全部を机に広げた上で、今は“ここからどう崩すか”が議題になっていた。

「私は、表から詰めるべきだと考えています」

　王女が言う。

　声は落ち着いている。

　だが、その落ち着きの中に芯がある。

「地下市場の存在、ロートベル商会の裏会計、慈善資金との不自然な重なり。これらを繋ぎ、王都ギルド上層部と公爵家の会計筋へ正式に調査を入れる」

「正式に、ねえ」

　龍真が低く返した。

「ええ。王城側から、言い逃れのできない順で」

「それで潰せるなら楽だな」

「楽ではありません。ですが、表の正しさを使わずに公爵家を崩せば、逆に“王都の秩序を乱す乱暴者”としてこちらが悪にされる」

　その理屈は分かる。

　実際、王都という場所はそういう街だ。

　下町では噂が走り、上流では印象が組み立てられ、王城では理屈と手順が正義の顔をする。

　正しさを経由しなければ、正しい側に立っていても負ける。

　セレスティアはそう言っている。

「王女様の言い分は分かるよ」

　ミアが少し首を傾げながら言う。

「でも、それって時間かからない？」

「かかります」

　セレスティアは即答した。

「かなり」

「その間に、向こうが証拠消したり、人を逃がしたりしたら？」

「その危険もあります」

　王女はそこで視線を龍真へ向ける。

「だから、あなたたちの力が必要なのです」

「……」

　龍真は黙ったまま、机の上の帳簿を見ていた。

　紙の上の数字。

　整った符号。

　綺麗な言い回し。

　それらが結局何を隠しているか、今さら分からないほど鈍くはない。

　人を売っている。

　獣人の娘を攫っている。

　王都の地下で値をつけている。

　それを“会計”や“慈善”や“秩序”の言葉で包んでいるだけだ。

「証拠だけじゃ逃げ道を作られる」

　龍真がようやく言った。

　部屋の空気が少し変わる。

「……どういう意味ですか」

　セレスティアが問う。

「そのまんまだ。帳簿を出す。公爵家に繋がる金の流れを突きつける。王都ギルドの腐敗を示す。そりゃ表向きは効くだろうよ」

「ええ」

「だが向こうは、切る尻尾を用意してる」

　龍真は机の上の一冊を指で叩いた。

「ロートベル商会一つ潰して終わり。王都ギルド上層部を二、三人切って終わり。慈善資金の流れは会計係の独断でしたで終わり」

「……その可能性は高いです」

　カティアが静かに言う。

「王都の上流は、そうやって本体を守る」

「だから表だけじゃ足りねえ」

　龍真の声は低い。

「裏の流れも止める。実際に人を運んでる手足も潰す。逃げ道に使ってる邸宅や倉庫も押さえる。そっちを同時にやらねえと、帳簿だけ出しても“綺麗に片付けました”って顔されるだけだ」

「……」

　セレスティアはすぐには返さなかった。

　反論したいわけではない。

　むしろ、それが本当だと分かっている顔だった。

　王都の秩序は、帳簿一冊でひっくり返るほど軽くない。

　だからこそ彼女は困っているのだ。

「正義では勝てない、ってことか」

　ノアが小さく呟く。

「勝てなくはない」

　エレオノーラが言った。

「ただ、正義だけで勝とうとすると遅い。そして遅い間に、人も証拠も消える」

「じゃあ、どうするの」

　ミアが聞く。

　龍真は答える。

「筋で押す」

「筋？」

　リリィがきょとんとする。

「表は表の理屈で詰める。王女様のやり方だ。帳簿、記録、派閥、告発、そういう王都の正しい顔で相手を縛る」

「はい」

　セレスティアが静かに頷く。

「その代わり、裏はこっちで壊す。人を運ぶ手、金を流す道、口を塞いでる護衛、逃がすための裏口、そこを先に潰す」

「つまり……」

　リリィが整理するように言った。

「王女様側が“表の証拠”を集めて、こっちが“裏の現場”を潰す、ってことですか」

「そういうことだ」

「二重に締めるわけね」

　カティアが目を細める。

「ええ。そうしないと、公爵家は絶対に言い逃れる」

　セレスティアは少し黙ったあと、静かに言った。

「荒いやり方です」

「綺麗にやって勝てる相手じゃねえだろ」

「……その通りです」

　王女は素直に認めた。

　その時、エレオノーラが一歩前へ出る。

「殿下。龍真の言い方は乱暴ですが、実務的には理にかなっています」

「あなたもそう思いますか」

「はい。私は騎士として、法と秩序を軽んじるつもりはありません」

「ええ」

「ですが、法が届く前に敵が逃げれば終わりです。王都の大貴族は、その“逃げる術”を何重にも持っている」

「だから、表と裏を同時に？」

「そうです」

　エレオノーラの目は真っ直ぐだった。

「表は殿下の力で。裏は私たちで押さえる。それが一番現実的です」

「……」

「殿下が綺麗なやり方を望まれるのは分かります。ですが、相手は綺麗に腐っています」

　その言葉に、セレスティアはほんの少しだけ苦く笑った。

「綺麗に腐っている、ですか」

「はい。王都らしいでしょう」

「まったくです」

　カティアも口を開く。

「私は殿下寄りの考え方だったけれど、今は半分変わったわ」

「半分？」

「表だけでは足りない。でも裏だけでも駄目。どちらか一つなら、向こうは必ず残る」

「……ええ」

「だったら二つ同時にいくしかない」

　リリィは帳簿へ視線を落としながら、小さく言った。

「私、最初は“ちゃんと証拠があれば王都って動くのかな”って少し思ってました」

「そう思うのは自然です」

　セレスティアが答える。

「でも」

　リリィは顔を上げた。

「帳簿見れば見るほど、“動かないように作ってる”感じがするんです」

「……」

「だから、証拠を出すだけじゃなくて、証拠を出した時に逃げられないようにしなきゃ駄目なんだって、今は思います」

「よく見ていますね」

「見たくもないものまで見えちゃっただけです……」

　そこで、ミアが拳を握る。

「じゃあ、決まりじゃん」

「何が」

　龍真が聞く。

「王女様が表をやる。私たちが裏をやる。それでいいんでしょ？」

「ずいぶん雑にまとめたな」

「でも合ってるでしょ」

「……合ってるな」

　ノアも静かに頷く。

「うん。どっちか片方だと、また誰かが消される」

「そうね」

　カティアが同意する。

「王都のやり方に合わせるだけじゃ、王都の闇は残る。龍真たちのやり方だけでも、王都の表には届かない」

「だったら両方だ」

　龍真は短く言った。

　その一言で、部屋の空気がようやくまとまった。

　正義では勝てない。

　だから筋で押す。

　王女は表から詰める。

　龍真たちは裏から潰す。

　その役割分担が、ようやく全員の腹に落ちた時だった。

　扉の外で、控えていた侍女が一礼しながら声をかけた。

「殿下」

「何ですか」

「急ぎ、王都ギルドより報が」

「中へ」

　侍女が差し出したのは、小さく畳まれた紙だった。

　セレスティアが目を通す。

　その表情が、ほんのわずかに変わる。

「……動いたわね」

　王女が低く言う。

「何がだ」

　龍真が問う。

「王都ギルド上層部の一人が、昨夜から行方をくらませようとしている」

「逃げる気か」

「ええ」

　セレスティアは紙を机へ置いた。

「表向きは地方視察。ですが、荷物のまとめ方と護衛のつけ方が明らかに逃亡準備のそれです」

「名前は」

　エレオノーラが聞く。

「クラウス・ベルディン。王都ギルド監査補佐官」

「監査、ねえ」

　カティアが鼻を鳴らす。

「一番逃げたらまずい役職じゃない」

「地下市場と慈善資金の流れ、その両方に印が出ていた名です」

　リリィがすぐに帳簿をめくる。

「ほら、ここ。別処理案件の承認印。それと、王都西区画の出入り許可証の補助印」

「中を知ってるな」

　龍真が言う。

　王女ははっきりと頷いた。

「ええ。だからこそ逃げるのでしょう」

「なら追うだけだ」

「そうなります」

　セレスティアは龍真を見る。

「殿下側で正式に足を止めるには、まだ時間がかかります」

「待ってたら逃げる」

「ええ」

「だったら、やることは決まってる」

　龍真は椅子から立ち上がった。

「表は王女様が押さえろ」

「はい」

「裏の逃げ足は、こっちが折る」

「お願いします」

　そのやり取りを見ながら、エレオノーラが静かに剣の位置を直す。

　リリィは帳簿を抱え、必要な符号を探し始める。

　ミアとノアも顔つきを変える。

　カティアは、逃亡先に繋がる上流の導線を頭の中で洗い始めている顔だった。

　話し合いは終わった。

　王女と流れ者の間で、表と裏の役割が決まった。

　その直後に、裏の中枢の一人が逃げ出そうとしている。

　都合が良すぎるほど、次の一手は明確だった。

　龍真は村正へ手を置き、低く言った。

「いい流れだ」

「いい、んですか？」

　リリィが思わず聞く。

「逃げるってことは、向こうも焦ってる」

「……たしかに」

「だったら今のうちに、逃げる帳簿係を追うぞ」

　王都の表と裏をまたぐ戦いは、そうして次の局面へ動き始めた。