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セレス地方へ

　婚約破棄騒動から数日経ち、私の傷は少しずつ癒えていた。日常生活に支障はない程度まで回復したものの、まだ激しい運動は控えるように言われている。お姉様も表向きはいつも通りに振る舞っていた。

けれど、ふとした瞬間に見せる表情には、以前にはなかった疲れが滲んでいる。

王都中に広がった噂

第一王子との婚約破棄

そして、聖女による告発

私たちを取り巻く環境は、あの日を境に大きく変わってしまった。そんなある日のことだった。

「リリアーナ、ローザリア。少し話がある」

お父様に呼ばれ、私たちは執務室へ向かった。部屋に入ると、お父様はいつものように厳しい表情をしていた。その瞳には隠しきれない心配が浮かんでいる。

「二人とも、少しの間セレス地方へ行きなさい」

「・・・セレス地方へ？」

お姉様が驚いたように聞き返す。

「ああ」

お父様は静かに頷いた。

「王都では、まだお前たちについて様々な噂が飛び交っている」

その言葉に、私は視線を落とす。分かっていたことだった。どれだけ真実を訴えても、人々は自分が信じたいものを信じる。

「だが、それ以上に・・・」

お父様は少し言葉を選ぶように間を置いた。

「お前たちには休む時間が必要だ」

その一言に、胸が温かくなる。公爵としてではなく、父親としての言葉だった。

「セレス地方の別荘なら、人目を気にせず過ごせる」

「ですが、お父様は・・・」

お姉様が心配そうに尋ね、お父様は苦笑した。

「私は王都に残らなければならない」

王家との関係、教会への対応、まだ片付いていない問題は多い。

「だからこそ、お前たちには安心できる場所で過ごしてほしい」

お姉様はしばらく黙っっていたが、小さく微笑む。

「・・・ありがとうございます、お父様」

その横顔を見て、私は少し安心した。お姉様はずっと強くあろうとしているが、本当は誰よりも傷ついていたのだ。

◇◇◇

　数日後。私たちは王都を離れ、セレス地方へ向かう馬車の中にいた。窓の外を流れる景色が、少しずつ変わっていく。高くそびえる王都の建物、整えられた街並み。それらが遠ざかり、代わりに緑豊かな景色が広がっていく。

「懐かしいわね」

向かいに座るお姉様が、窓の外を眺めながら呟いた。

「昔、お父様と何度か来たことがあるでしょう？」

「はい。覚えています」

幼い頃の思い出だ。広い庭を走り回ったり、湖の近くで花を集めたこと。王都では見ることのできない景色に、子供だった私は何度も胸を躍らせた。

「また来られるとは思わなかったわ」

お姉様の声には、少し寂しさが混じっていた。きっと、こんな形で訪れることになるとは思っていなかったのだろう。私はそっと手を伸ばし、お姉様の手を握った。

「お姉様」

「リリアーナ？」

「今は、ゆっくり休みましょう」

お姉様は一瞬目を丸くして、それから優しく笑った。

「そうね」

その笑顔を見て、私も笑みがこぼれた。

「そういえば……」

しばらくして、お姉様がふと思い出したように口を開いた。

「そういえばセレス地方には、魔塔があったわね」

その言葉に、私は顔を上げる。

「魔塔・・・」

聞き覚えのある名前。王立魔法研究院が所有する重要研究施設だ。ゲームでも、何度か名前が出てきた場所だ。

「ええ、魔法研究院の研究施設よ。この地方は魔力が安定していて広い土地もあるから、大規模な魔法研究に向いているそうよ」

私は頷きながら、ある人物の名前を思い浮かべた。

―シリウス・アークライト。

魔塔・・・　もしかすると、彼もこの場所に来ることがあるのだろうか。

◇◇◇

馬車の窓を開けると、柔らかな風が頬を撫でる。王都とは違う空気だった。澄んだ空、広がる草原、遠くで揺れる木々。どこまでも続く自然の景色に、私は思わず息を呑んだ。

「綺麗ね……」

隣に座るお姉様が、小さく呟く。その横顔には、王都にいた時には見られなかった柔らかな表情が浮かんでいた。

「昔と変わらないわ」

「お姉様、覚えているのですか？」

「ええ。幼い頃、お父様に連れてきてもらったことがあるもの」

お姉様は窓の外を眺めながら、懐かしそうに微笑む。あの日から、お姉様はずっと気丈に振る舞っていた。けれど、本当は誰よりも傷ついていたはずだ。だからこそ、お父様はここへ私たちを送ったのだろう。王都から離れ、何も考えずに休める場所へ。

そして――。

私たちが安心して過ごせる人がいる場所へ。馬車がゆっくりと停まり、扉が開く。

目の前には、落ち着いた白い外壁の別荘が佇んでいた。

「お待ちしておりました。ローザリアお嬢様、リリアーナお嬢様」

出迎えてくれたのは、穏やかな笑顔を浮かべた一人の女性だった。

「エレナです。セレス地方の別邸を管理しております」

彼女は丁寧に頭を下げる。

エレナ─お父様が信頼するエドガーの妹。

王都でお父様の側に仕えるエドガーが、こちらへ来られない代わりに、私たちの側にいてくれる人。

それだけで、不思議と肩の力が抜けるような気がした。

「長旅でお疲れでしょう。まずはお部屋へご案内いたします。温かいお茶も用意しておりますから」

優しい声、押しつけるような気遣いではなく、自然と安心できる温かさだ。

「ありがとう、エレナ」

お姉様が微笑む。その笑顔を見て、私は思った。

王都で起きたことを忘れることはできない。

けれど今だけは――

この穏やかな時間を、大切にしたいと思った。

読んで頂きありがとうございます。