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揺らぎ

◇◇◇

　ブルームフィールド公爵邸を後にしても、胸の内の苛立ちは収まらなかった。石畳を踏みしめる足音だけが、静かな街路に響く。

「……何なんだ。」

思わず漏れた独り言は、春風に溶けて消えていく。リリアーナ・ブルームフィールド。

あの少女は証言を否定しなかった。なぜあれほど落ち着いていられたのか。

『私は証言を否定いたしません。ですが、その証言がどのように作られたのかは知りたいのです。』

「……くだらない。」

そう吐き捨てても、その言葉だけが頭から離れなかった。

◇◇◇

　王宮へ戻ると、廊下では文官たちが慌ただしく書類を運んでいた。

「おや」

どこか楽しげな声が聞こえる。

「その顔を見る限り、あまり収穫はなかったようだね。」

振り返ると、一人の青年が書類を抱えて立っていた。

ユリウス・クロフォード。

侯爵家の嫡男であり、宰相の息子。若くして王宮で文官を務め、その冷静な判断力と情報分析能力は父譲りと評されている。婚約破棄の日にもその場に居合わせ、ルミエラ側に立っていた青年だった。

「・・・何だよ」

「そんなに睨まなくてもいいじゃないか」

ユリウスは肩をすくめる。

「君がブルームフィールド公爵家へ行ったって聞いてね」

「お前相変わらず耳が早いな」

「まあね」

さらりと返され、エリオットは小さく鼻を鳴らした。

「それで、どうだった？」

「変わらない」

エリオットは即答する。

「公爵家も悪あがきを始めただけだ・・・学園を調べ回っているらしい」

「ああ、その件か。」

ユリウスは特に驚く様子もなく頷いた。

「ずいぶん早かったね」

「・・・驚かないのか」

「別に」

彼はあっさりと言う。

「敵が動くのは当然だから。」

エリオットの眉がぴくりと動いた。

「敵だぞ」

「もちろん」

ユリウスは笑みを崩さない。

「だからこそ、何をするのか見ておく価値がある。何もしない敵ほど退屈なものはないからね。」

その余裕のある言い方が、エリオットには気に入らなかった。

「何を企んでいるかは分かりきっている。罪逃れだ」

「そうかもしれない」

ユリウスは否定しない。

「それはわからないな・・・あの公爵家がやることだからね。だからこちらも調べるのさ」

まるで当たり前のことを話すような口調だった。

「君たち騎士は剣で相手を見る、私たち文官は情報で相手を見る。ただ、それだけの違いだよ。」

エリオットは腕を組んだ。

「教会の調査は終わっているし証言も揃っている。それでもか？」

「もちろん。」

ユリウスは迷いなく頷いた。

「調査が終わったからといって、情報が止まるわけじゃない。むしろ、その後に相手がどう動くかの方が面白い。」

その口ぶりは、まるで盤上の駒でも眺めているようだった。エリオットは呆れたように息を吐く。

「お前は何でも面白がるな。」

「仕事だからね。」

ユリウスは軽く笑う。

「感情で情報を捨てるほど、私は器用じゃない。」

そう言って歩き出しかける。だが数歩進んだところで、ふと思い出したように振り返った。

「ああ、そうだ、一つだけ」

エリオットは怪訝そうな顔をする。

「君は教会の調査報告書を読んだ？」

「当然だ・・・」

反射的に答えかける。だが、その言葉は途中で止まった。

読んだのは、騎士団へ回された概要報告だった。教会がまとめた原本ではない。その一瞬の沈黙を見て、ユリウスは小さく笑った。

「そうか」

それだけだった。追及もしないし答えも求めない。ただ、そのまま踵を返し、廊下の奥へ歩いていく。

「それじゃあまたね」

軽く手を上げる姿は、どこまでも余裕に満ちていた。

一人残されたエリオットは、その背中を黙って見送る。

「・・・・・・」

教会を疑うつもりはないし、それは今も変わらない。だが、自分は本当に調査内容を理解した上で信じていたのだろうか。

「・・・確認するだけだ」

誰に言うでもなく、小さく呟く。

「騎士として、確認するだけ」

そう言い聞かせながら、エリオットは静かに歩き出しだす。その足は、自然と教会へ向かっていた。