はぐるまどらいぶ。

実直なるロメオの学習 上 さーしーえー

チキンツイストの挿し絵を

増やしてたりします(笑)(*´艸`*)。

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　──"　酒場おふざげぇと　"　にて。

　３人の冒険者が、

　テーブルを囲んでいた。

「──だぁ、かぁ、らぁ！

　コイツは実直すぎるんだってばぁあー！」

　　　「む……そ、そうだろうか？」

　　　　　「ガハハ！　まぁ、

　　　　　　それがロメオの良い所でもあろう！」

　ニャン族の軽鎧の娘っ子。

　　　ヒト族のガッシリした男性。

　　　　　ドワーフの、斧使いである。

　酒は進み、

　何故か、ヒト族の男が、

　ケモノっ娘に説教される構図となっている。

「おめぇーの性根(しょーね)が真っ直ぐなのは……！　そりゃ、私も認めるけどよぉぉー……でもにゃぁ！　それだけじゃダメな時って、あるだろおぉぉー？」

「ど、どのような時だと言うんだ……？」

「ガッハッハッハッハ・・・！！」

　ドワーフの斧使いが、美味い酒で笑う。

　ふたりを、過去から知るが故(ゆえ)である。

　東のドロボウ猫──つまり女コソドロだった、

　かつてのスリーティアを捕まえたのが、

　当時より街の治安を任されていた、

　この"実直なるロメオ"、その人なのだ。

　──ロメオ・ホアン・カーン。

　貴族の五男という、

　権力争いから離れた立場ゆえ、

　冒険者の道へと進んだ、

　変わり者の男。

　その真っ直ぐな男が、

　昔、自らが捕らえた元・女コソドロに、

　タラタラと文句を浴びせられていた──。

「──あああ！　さっきの報酬なんてよぉ……綺麗に三等分にしなかったら、すっげぇ価値があったんだ……！　新しい鎧の材料になったろーにィィ、お前がバカみたいに、ハンマーでカチ割るからぁぁ……！」

「報酬を等分するのは、道理だと思ったんだ……」

「ガッハッハ……！！　イエローマッドクラブの甲羅も、あそこまで綺麗に割れては、酒代と消えるにいたる！」

　ロメオは少々、頭の固(カタ)い男であるが、

　その実直さは、この街の憲兵も認める所である。

　冒険者でありながら、

　この区画の治安維持を任されている事からも、

　高い信用を得ている事は明白だ。

　"バカ正直のロメオ"、"実直のロメオ"は、

　"ホールエルの正義の鉄槌(てっつい)"

　の、ふたつ名も持つ、冒険者なのだ・・・！

「あぁ……アホォ。ロメオのあほぉぉー……きらいだぁ……」

「す、すまなかったと思う。だから、

　今日の酒代は、私が持つと言っているだろう……」

「ワシは今日と言う日に感謝しているがのぅ〜〜♪」

「ノム爺は、酒飲めて嬉しいだけだろぉぉー……ふにゃにゃぁァー……」

　とく、とく、トク──。

　テーブルに突っ伏して酒瓶に抱きついている、

　スリーティア・キャッツベルも、

　本気で彼のことを嫌っている訳ではないだろう。

　彼女が今、弓使いの冒険者となっているのは、

　あわれに思った過去のロメオが、

　自ら保釈金を積んだからである。

　盗賊のスキルに目覚めつつあった幼き彼女が、

　アロー系のスキル系統に鞍替(くらが)えしたのは、

　ロメオに感謝の念を抱いたからに他ならない。

　なんだかんだ、ブツクサと言いつつ。

　頭の固(カタ)い男とパーティを組み続けている事実が、

　何よりの証拠であった。

　牢屋から出た彼女の鎧と弓をこしらえたのが、

　今、酒を煽っているドワーフ、ノムノムである。

　３人は、それからの仲となっている。

　　　"が──はっはっは……！"

　　　　"チョット！　どこ触ってんのよ！"

　　　"エール追加だァ！　追加ぁー！！"

　ガヤガヤと賑やかな酒場に、

　黒猫の乙女は眉をひそめた。

「うるせぇなぁ……なんでこんな昼間っから、呑んべぇが湧いてやがるんだよぅぅー……」

「クエストの十分な準備ができずに、やむ無く、なだれ込んでいるのだろう……。薬草の価格高騰は深刻だ。マナポーションも品薄になってきている。回復職(ヒーラーズ)が多いこの街だからこそ、今まで何とかなっていたが……最近の補助系クランは、何処も疲弊気味だと聞く」

「まぁのォ……！　あんなにポーション系が値上がりしては、やってられるか、と酒場に逃げ込みたくもなるじゃろうて！　オマケに、昔のスリーティアよりタチの悪そうなモンまで湧いてくればのぉお！　……ととと」

「むむむにゃっ……！」

　──パタパタパタパタ──！

　ノムノムが酒を注ぎながら叩いた軽口に、

　スリーティアは漆黒のネコ耳をはためかせ、

　ムッとする。

　ノムノム爺は、気にせずに続けた。

「ロメオよ、盗賊関連の情報は入ってこぬのか？　この前、憲兵の奴らと喋っていたじゃろう」

「いや……まだ、何もわかってないに等しい。人死(ひとじ)にが出ていないことは幸いだが……もう、ポーションの融通は厳しいと言われてしまった」

「……！　マジかよぉぉ……！　"実直のロメオ"の後光(ごこう)も、とうとう品切れかぁぁー……」

「これは、いよいよワシらの回復アイテムも底が見え始めてきたのぅ……やれやれじゃ。──ぐびっ……！」

　賊の討伐や、ゴブリンの巣の排除、

　クラン同士の揉め事の仲裁など────。

　数々の治安維持に貢献してきたロメオ達だからこそ、

　憲兵に融通してもらっていたポーションも、

　もはや、風前の灯火である。

　無い袖は振れぬ、という事に他ならない。

「このままでは……ホールエルの街から、

　"冒険者ばなれ"が、始まってしまう……」

「にゃうー……」

「ふむ……」

　ロメオ・ホアン・カーンは、

　心を痛めていた。

　冒険者の立場だからこそできる、

　街の守り方がある──。

　そう、かつての彼は確信したのである。

　だが、回復薬が手に入らない街に。

　いつまでも冒険者達が、滞在するだろうか──？

　この、今が。

　分岐点であると、ロメオは考えていた。

「このままでは、冒険者たちが……」

「わぁーった、わぁーった、

　それは今、聞いたよぉぉー……」

「ふむ、また聞き込みをするかの？

　怪しい奴など、そうそう見つからんじゃろうが……」

「えー！　まだ、やんのかよぉぉ……。

　盗賊が、街に入り込んでるワケねぇじゃんんんぅぅー……！」

「だが、もし薬草不足に……大規模な、

　盗賊団が関係しているのだとしたら……っ！！」

　少しでも解決への糸をたぐり寄せたい、

　実直のロメオ。

　黒猫の娘は、苦言を継ぐ。

「あのなぁ、ロメオぉお……！

　さっきから私が言ってっけど、

　おまえはその、真っ直ぐすぎる所をだなぁ────　」

　──からん、からん！

　──────キィィ・・・ン！　

　─────ギィィ・・・ン！

「　──……なん？」

　スリーティアの黒いネコ耳が、

　その音を捉えた。

　彼女はドロボウ上がりの弓使いだ、

　耳がいい。

　つい、その甲高い音(・・・・)の方向に、

　目線を向けてしまったのだ。

「……どうした、スリーティア」

「いや……ずいぶんと響く金属の音が、聞こえたんだよぉ……」

「金属じゃと？」

　キョロキョロとする黒の猫娘は、

　ふたりの人影に、目線をしぼった。

　ローブを、頭からスッポリ被った、

　小柄な二人組である。

「あァ……あの二人だぁ。足音かな？

　ずっとキンキン、響いてる」

「足音じゃとぉ？　そんな硬い金属製のブーツ裏なんぞ履いとったら、脚が痛くなってかなわんぞぃ？」

　ドワーフのノムノム爺は、

　鍛冶職の観点からの意見を言う。

　今も、スリーティアは音を捉えていた。

「……うん、ぜったい足音だ。

　私は鍛治はわかんないけど……。

　二人とも、カッタそうな靴、

　使ってんよなぁぁー……！

　私は、ごめんだぜぇぇー……」

　なんの気なしに、

　足音を耳と目で追う、スリーティア。

　ひじを付き、あごをダルそうに支えながら、

　カウンター席に座った二人を見ていたのだが────、

「……見かけない風体(ふうてい)だな……」

　実直のロメオは、目を光らせた。

「ローブで、全てを覆っている……」

「……！　お、おい、ロメオ……！」

「なんじゃい、気になるのか」

　スリーティアとノムノム爺は、

　パーティメンバーの剣呑に面を食らった。

「長く私はこの街にいるが、

　あの二人は見た事がない」

「そ、そりゃあ、余所者もちょくちょく、

　他の街から来るだろうよぉぉー……」

「気にしすぎではないか？　幼そうにも見える」

「こんな真夏日に、

　店の中でローブを脱がないのは、

　明らかに姿を隠したいからだ」

「「……」」

　ふたりは、ロメオの言葉に言い返せなかった。

　酒場は氷の魔石が効いており、

　外の、うだるような日光から避難してくれば、

　すぐにローブを脱ぐのが人の心理である。

　確かに目線の先の二人は、

　全くローブを脱ぐ様子がない。

「だ、だからってよぉぉ──……にぁぁー……」

「もしやすると、盗賊の一派かもしれない……。

　もしやすると、なにか関連がある事柄かも……」

「にぁぁー……。ノム爺ぃぃ……。

　これ、いつもの始まってんぞー……。

　私は、知んねぇぞぉぉー……」

「ふむ……ロメオ、おい見ろ。

　何か料理を頼んでおる。

　ヌシの考えすぎではないか……？」

「……」

　ロメオは、少し考えていたが、

「声を、かけてくる」

「……！　お、おいっ、バカ……迷惑だって！」

「お前さんらしいのぅ。

　じゃが、彼女のシンエルも信じてみては？」

「む……間違いなら、それでいい。

　ただ、顔くらいは見ておきたいのだ」

　実直なるロメオは、

　澄んだ目で、仲間を見つめる。

　折れたのは、ドワーフであった。

「……やれやれ。気の済むまで、せぃ！」

「ちょ、ノム爺ぃぃー……！」

「待っていてくれ」

　ロメオは、落ち着いた様子で立ち、

　テーブル席から、カウンター席までを突っ切る。

　騒がしい酒場の中を進んだ。

　この探究心こそが。

　数々の街の問題を紐解いてきた、

　彼の特異な能力のさきがけである。

　だが、まぁ──。

　黒ネコの忠告というのは───。

　たまには、聞いておくものである────。

「──……」

　ロメオは、フードの二人の後ろで、

　そっと立ち止まり、

　いつものように、真っ直ぐ言った。

「そこの、フードのふたり……。

　──ちょっと、いいかな？」

「「　──……、……　　」」

　きぃん……ぎぃん。

　────仮面のふたりは、ふり向いた。