EP 25
勝利の食卓
アルクス城の厨房に、シンイチは立っていた。
リザードマンとの激闘を終え、もうすぐ帰還するであろう騎士団とシオンのために、栄養満点の食事を用意しようと考えたのだ。
「鶏肉、人参、さつまいも、ゴボウ、玉ねぎ、ブロッコリー…。アルクスの食材で、疲労回復に効く最高の組み合わせは…これか」
シンイチは、彼らの消耗した身体を癒すための、完璧な「鶏肉と根菜の煮物」のレシピを頭の中で組み立てていた。
そこへ、リオナがぱたぱたと駆け寄ってきた。
「シンイチ！ 私も手伝うわ！」
「私も、お手伝いさせてください」
穏やかな声と共に、マリージョも厨房に姿を現した。
シンイチは、その顔を見て、わずかに眉をひそめる。
「何？ マリージョ、お前は駄目だ。俺がお前に渡した、医学書、化学、衛生学の教本はまだ学び終えていないだろう。そちらを優先しろ」
「いえ」
マリージョは、静かに、しかしきっぱりと首を振った。
「今、この瞬間を大切にしなければ、輝かしい未来は来ません。戦ってくれた皆を労う、この温かい『今』のために、私に出来る事をします」
その言葉に、シンイチは「非合理だな、全く…」とぼやきながらも、どこか嬉しそうだった。
「料理は、俺の唯一の息抜きなんだがな…」
「え…」
リオナが、その言葉にハッとする。
「そっか…。シンイチも、休みたい時だって、あるんだよね…」
「当たり前だろう。俺は神でも悪魔でもない。ただの人間だ」
少しだけ拗ねたように言う彼の横顔に、リオナとマリージョは、思わずくすりと笑ってしまった。
三人は、他愛のない話をしながら、一緒に料理を作り始めた。シンイチが指示を出し、リオナが不慣れな手つきで野菜の皮を剥き、マリージョがそれを手際よく切り分けていく。厨房は、これまでになく、温かい活気に満ちていた。
◇
やがて、埃と泥にまみれ、しかしその顔には確かな勝利の誇りを浮かべた騎士団が、城へと帰還した。
「ガレン！ フィア！ シオンさん！ それに騎士の皆も、無事で本当に良かった…！」
食堂で出迎えたリオナの姿に、ガレンたちが目を見開く。
「リオナ様！？ なぜこのような食堂などに…」
「それに、そのお召し物…包丁などは、危のうございます！」
フィアが慌てて駆け寄ろうとするのを、リオナは「良いから、良いから！」と手で制した。
「さあ、皆たくさん食べて！ シンイチたちと一緒に、皆のために作ったのよ！」
テーブルに並べられたのは、大皿に山と盛られた、湯気の立つ煮物。
疲れ切った身体に、その温かい香りが染み渡る。騎士たちは、最初は恐縮していたが、やがて夢中で料理を口に運び始めた。
「「「美味しいぃぃぃ！！」」」
「うめええ！ 身体に力がみなぎってくるようだ！」
食堂のあちこちで、歓喜の声が上がる。
シオンも、黙々と煮物を口に運んでいたが、ふと、リオナの方を見て、にやりと笑った。
「やるじゃないか、姫様よ。あんたが作った分が、一番うまいぜ」
「えへへ…。良かった…！」
シオンからの、不器用な、しかし心のこもった賛辞に、リオナの顔が、夕焼けのように赤く染まった。
それは、アルクス領の、新しい未来を照らす、温かい勝利の光だった。
