捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第五章 竜の谷

夜の杭と、山で冬を越す子

名なしの月になり、一段と寒くなってきた。今夜は月が出ていない夜だった。

　岩棚の裏の杭から雪を払い、頭へ手を置いた。中の鱗に残した印は、まだ感じられた。

　鞄には手紙を一通と、買い物用の空の袋を入れてある。水と食べ物、体に掛けられる布も、すぐ取り出せるところへ入れた。飛んだあと、ボックスを開く力が残るかは分からない。

　町の方にある杭を使うのは、あの往復以来だった。

　ルーチェが雪の上で首を上げた。ティオは隣で眠っている。

　——行くの？

「ああ。今夜は下りるだけにする。宿で休んでから帰る」

　前もって話していたことを、もう一度言った。

「明日、まだ動くのがつらかったら、もう一晩泊まる。戻る日を決めて、無理に飛ばない」

　——遅くなっても、休んでね。

「うん。食べるものは、さっき出したところだ」

　金色の鼻先が近づいた。手を置くと、温かかった。

　——繋がりは、離さない。

　川原へ呼ばれたとき、この子は自分の方へ繋がりを引いたと言った。今日は、この子のところへ行くのではない。町の杭へ飛ぶ。それでも同じことができるとは思えなかった。

「ずっと起きて待たなくていい。俺も、向こうで寝るから」

　ルーチェは少し黙ってから、首を下げた。

　——レイ、行ってらっしゃい。

「行ってきます」

　俺は杭へ手を戻し、目を閉じた。

　石積みの裏。土へ打った鉄の杭。その中にある印を探した。

　遠くに、印の感覚があった。

　それをつかんだ。

＊

　足の下が雪になった。

　石積みが目の前にあった。雪をかぶり、上の形が丸くなっている。杭は足元の雪に埋もれかけていた。

　手をついた。

　膝が曲がり、そのまま座り込んだ。石に預けた肩を離せない。息を吸っても、胸の奥まで入ってこない感じがした。

　ルーチェとの繋がりが細くなっていた。

　向こうにいることは分かる。だが、何を感じているのか、はっきり受け取れなかった。

　ヴァーガの月に初めて飛んだときは、顔も上げられなかった。今は鞄へ手を伸ばせた。布を引き出して肩へ掛け、それだけでまた動けなくなった。

　雪の上に座ったまま、宿の明かりを見ていた。

　すぐそこなのに、立てない。

　何度も息を整え、指を握って開いた。ようやく石に手をついて立ち上がれたときには、体の芯まで冷えていた。

　山へ帰ろうとは思わなかった。

　宿の明かりへ向かい、足を運んだ。

＊

　戸を叩くと、主人が出てきた。

　白いひげの顔が、俺を見た。それから後ろの雪道へ目をやった。

「……お前か」

「夜分に、すみません」

「山で冬を越すと言っとったな」

「はい」

「道は閉じとるぞ。どうやって下りてきた？」

　用意していた言葉が、なかなか出なかった。俺は戸口の木へ手をついた。

「……近道が、あります」

　主人の眉が動いた。すぐには何も言わず、俺の手を見た。

「入れ。凍える」

　戸が広く開いた。

　中へ入っても、脚は震えていた。帳場の脇へ座らせてもらい、鞄から手紙を出した。

「これを、お願いします」

「次の隊商は十日後の予定だ。それまで預かる」

　主人は運び賃を数え、手紙を箱へ入れた。

「泊まるな？」

「はい。まず、一晩。明日もお願いするかもしれません」

「一晩、銅貨三枚だ。今から飯は出んぞ」

「持ってます」

　銅貨を置いた。指を離すと、一枚が倒れた。主人が拾い、ほかの二枚と重ねた。

　その夜は、炊事場へも行かなかった。戸を閉め、寝床に座って持ってきたものを少し食べた。靴を脱ぐのにも時間がかかった。

　横になると、もう起き上がれなかった。

＊

　翌朝は、日が高くなってから目を覚ました。

　宿の下で人が話していた。鍋の触れ合う音もする。立ち上がろうとすると膝が揺れ、寝床へ手を戻した。

　買い物は、あとでいい。

　俺は水を飲み、もう一度横になった。

　昼を過ぎてから、裏の炊事場へ行った。スープを煮て、椀を一つ出す。ここでは二つ出しかけなかった。ルーチェが谷にいることを、手も分かっているみたいだった。

　主人が薪を取りに来た。

「妹は、どうしとる？」

「上にいます」

「一人か？」

「一人ではないです。食べ物も置いてきました」

　主人は俺を見た。誰といるのかまでは聞かなかった。

「春まで、あと三月だ。雪が長引けば、もっとかかる」

「はい」

「毎月、来るつもりか？」

「来られれば。手紙を出したいので」

「その近道でか」

　俺はうなずいた。

　主人は薪を抱え直し、鍋の脇に一本置いた。

「帰りを急ぐなよ」

「……今夜も、泊まらせてください」

「ああ」

　それだけ言って、中へ戻った。

　俺は薪を火へ寄せた。近道の話を信じたのかは分からない。山道が閉じているのに現れた子を、変だと思わなかったはずもない。

　それでも、今夜も寝る場所はあった。

＊

　預けた手紙に書いたのは、山の上で冬を越していることと、十三になったことだった。前に谷へ着いたときには、竜に会ったことも、ティオと名づけたことも書いた。

　今回は、その続きをうまく書けなかった。

　ルーチェがほとんど人の姿に戻らないこと。椀を戻す夜が増えたこと。長老に言われた話を、まだ全部聞けていないこと。

　書きかけると、俺が寂しがっているだけの文になった。それを家へ送れば、この子の気持ちまで俺の言葉で伝えてしまいそうだった。

　結局、食べ物と暖を取る場所はある、二人ともここで過ごしている、とだけ書いた。冬の便は遅れるかもしれないとも添えた。

　三月。三回。

　雪が解けるまで、そのくらい手紙を出せればと思った。次も来られるかは、今回戻ってからの体を見て考える。

　夕方、少し歩いて塩と保存のきく食料を買った。宿へ持ち帰り、戸を閉めてからボックスへしまった。帰りに運ぶ重さは減ったが、体調はまだ少し治っていなかった。

　日が暮れても山へ向かわず、もう一晩、宿の寝床で眠った。

＊

　次の日の夕方、宿を出た。

　朝から歩いても脚は震えず、飯も食べられた。それでも、飛んだ先ですぐ働けるとは思っていなかった。

「お世話になりました」

　主人は帳場から顔を上げた。

「妹にも、無理させるなよ」

「はい」

　外は薄暗くなり始めていた。雪はやみ、道にほかの人影はなかった。俺は山道の入口へ向かった。

　石積みの裏へ回ると、宿の窓は見えなくなった。誰か来ないか確かめてから、雪を払った。

　杭の頭に触れた。

　谷の杭を探す。あちらにも、印は残っていた。雪の上で待っているルーチェの姿が浮かんだが、今たどるのは杭の中の鱗だった。

　息を整え、つかんだ。

＊

　岩棚の裏へ戻った。

　膝をついた。手もつき、しばらく顔を上げられなかった。町で休んだぶんが、一度に抜けていくようだった。

　——レイ！

　金色の鼻先が近づいた。

「……ただいま」

　——おかえり。立てる？

「少し、待ってくれ」

　ルーチェは隣へ腹をつけた。俺は首の付け根へ手を置き、呼吸が戻るのを待った。

　前のように意識が途切れることはなかった。だが、一人で立とうとすると脚が支えられない。ルーチェの体へ寄りかかり、ようやく風の当たらないところへ移れた。

　繋がりは細くなっていた。それでも、心配している感じは届いた。

「二日、泊まった」

　——うん。

「手紙は預けた。塩も買えた」

　——ご飯より、先に休んで。

　俺はうなずいた。

　鞄から布を出し、体へ掛けてもらった。火をおこすのも、ボックスを開けるのも、あとにした。ルーチェのそばで横になると、もう座り直す気力はなかった。

＊

　翌朝、岩へ背中を預けて、アリア姉の手紙を読み返した。

　夏に荷と一緒に届いたものだ。上着の内側に入れたまま、何度も開いている。

　——帰ってきたら、何に使うのか教えてください。

　孤児院の庭に打った杭のことだった。

　井戸の脇に立つアリア姉を思い浮かべた。トーマが黙って地面を指し、台の脚からの距離を示しているところまで浮かんだ。

　帰ったら、説明する。そのつもりなのに、いつ帰るかは、今回の手紙にも書けなかった。

　三年で帰ると言って旅に出た。俺がした約束だ。この子がまだ話せずにいることを、その約束の答えにしてはいけない。

　ルーチェはティオのそばにいた。俺が顔を上げると、こちらを見た。

　ルーチェにはまだ聞いていない。ここに残るのか、それとも俺と一緒に旅を続けるのか。それはルーチェが決めることだ。答えが出るまで、待とうと思った。

　手紙を畳み、上着へ戻した。

　まず今日は、体を休める。体調が戻ってからでも話はできる。今はゆっくり休もうと思った。