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罠にかかった赤茶と、飛び出した金色

朝、ルーチェは上空から探した。

　岩棚から飛び立ち、谷の底を低く回る。いつものように高く上がったり、水の上をかすめたりはしなかった。首を下へ向けたまま、川の両側をゆっくり見ている。

　俺は川原を歩いた。

　岩のあいだ、砂のたまったところ、石の重なったところ。昨日と同じ道を、反対側からも確かめた。動かなくした三つの罠は、そのままだった。開いた鋼の歯が石の陰から見えている。

　新しいものは、まだ見つからない。

　——レイ、上からだと、石の色が違うところは見つからない。

「……そうか」

　——でも、ティオが言ってた匂いがする。上流のほう。

　俺は顔を上げた。奥の霧までは、まだ遠い。その手前にも、大きな岩がいくつも張り出している。人が隠れられそうな陰があった。

　昨日、靴の跡はそちらへ続いていた。途中で見失ったが、まだ誰かいるのかもしれない。

「人が見えたら、近づくなよ」

　——うん。レイもね。

　ルーチェの影が川原を横切った。俺はティオがいつも寝ている石へ目を戻した。

　いない。

　朝、岩棚を下りるところは見た。そのあとも、この近くにいると思っていた。

　罠があったのは、ティオの通る道だった。昨日はルーチェから伝えてもらった。だが、ティオがどこまで分かったのか、俺は確かめられていない。

「ティオは？」

　上へ呼びかけたとき、音がした。

＊

　鋼の鳴る音。そのあとに、高く、短い声が続いた。

　竜の声だと分かるまでに、一息かかった。いつも聞く、岩がこすれるような音とは違った。

　ティオだった。

　いつもの石より上流に、赤茶の体が見えた。川が岩のあいだで深くなっているところだ。前脚を水へ入れたまま、体を後ろへ引いている。

　俺は走った。

　飛び散る水の下に、黒い鋼が見えた。ティオの右の前脚を、足首のところで挟んでいる。鋼から鎖が伸び、川底の岩に回してあった。

　川底にもあった。

　石の色ばかり見ていた。波立つ水の底に、何が沈んでいるかまで確かめていなかった。

　ティオが脚を引いた。鋼も一緒に動き、また短い声が上がった。流れの中に赤いものが広がった。

「引くな！」

　声を出しながら走ったが、ティオはこちらを向かなかった。濡れた石で足が滑り、片手をついた。すぐ立ち上がった。それでも、まだ遠い。

　岩の陰から、人が出た。

　二人。反対側から、もう二人。

　四人いた。

　二人は弓を持っていた。残りの手には縄と、口の広い器がある。何を入れるつもりなのかと思った途端、北の森で見た鹿の腹が浮かんだ。

　肉が残り、血だけが少なく見えた、あの鹿。

　今、川へ流れているものを、あれに受けるつもりなのか。

　四人はティオへ近づいていた。俺が走っていることに気づいているのかは分からない。弓を持つ一人が、周りの岩棚を見上げた。

　竜たちも首を上げていた。見える範囲では、川へ下りてくるものはいない。

　ティオがもう一度、鳴いた。

＊

　金色が空から下りてきた。

　翼をたたみ、ティオと四人のあいだへ落ちるように降りた。石がはね、水が上がった。その向こうで翼が開いた。

　大きかった。

　昨日までのルーチェより、ずっと大きい。広げた翼の端が川の両岸へかかり、四人の上を影が覆った。

　ルーチェが鳴いた。谷で聞いたどの声よりも低く、長かった。水面が震え、四人の足が止まった。

　開いた口から、火が出た。四人へ向けてではない。あいだの川へ、短く。水が白く沸き、湯気が岸まで流れた。街道の野営で鼻先から上がった、細い煙とは別のものだった。

　王都の人混みで、この子が怖がって逃げたときのことを思い出した。今は隠そうとも、小さく戻ろうともしていない。

　四人が下がった。一人は足元の石につまずきかけた。それでも逃げず、弓を持った二人が構え直した。

　矢が飛んだ。

　一本がルーチェの胸に当たった。硬い音がして、下へ落ちた。

　鱗が止めた。

　港町の桟橋で、竜の鱗は矢を通さないと聞いた。今、目の前で一本が止まった。次の一本も、翼の付け根の鱗に当たり、川へ落ちた。

　ルーチェは爪を出さなかった。かみつきもしない。火も、二度は吐かなかった。翼を広げて首を上げ、ティオの前に立っていた。

　——レイ、来て。

　頭の中へ声が来た。短く、はっきりしていた。

　俺は足を止めた。

　ここからでは、走ってもすぐには着かない。川の石をよけて走れば、もっとかかる。四人のうち一人が、次の矢を取り出していた。

　鱗で止まったからといって、目まで同じではない。広げた翼には、薄い膜もある。そこへ当たったら。

　ルーチェへ続く糸をたどった。

　いつもより、はっきり感じた。向こうの端が、矢の飛んでいるあの場所にある。

　町の杭へ飛んだあとは、立てなかった。だが、走っているあいだにも、次の矢は来る。

　俺は糸を掴んだ。

＊

　足元が水になった。

　冷たさが膝まで来た。すぐそばに金色の脚があり、見上げると翼が広がっていた。

　どちら側へ出るかを選んだ覚えはない。俺が立ったのは、ルーチェの脇だった。翼の向こうに四人が見え、後ろにはティオがいた。

　走っても届かなかった道が消えた。

　膝は折れなかった。北の森で、雪の印まで小屋の裏から飛んだだけでも膝をついた。三日の道を越えたときには、そのまま倒れた。

　今は立っている。

　理由を考えるより先に、声がした。

「……ガキが一人」

　弓を持つ男が、俺を見ていた。その隣の男も、矢をつがえる手を一瞬止めた。

　北の森の小屋で、俺とルーチェを見た男の目を思い出した。だが、ここで顔を見比べている余裕はなかった。

　俺はティオへ向き直った。

　赤い水の中に、閉じた鋼の歯がある。足首の鱗は小さく、歯はその隙間に入っていた。付け根には留め金と、ちょうつがいが見えた。昨日の三つと似ている。

　昨日は開いているものの張りを逃がした。今は脚を挟んでいる。どこへ力がかかっているのか、水の上からでは分からない。

　ティオが身じろぎした。水の色が、また濃くなった。

　俺は膝を曲げ、手を伸ばした。そこで足が震えた。川底を踏み直すと止まったが、息がまだ短い。

　壁を作れば、矢は止められるかもしれない。だが、井戸のときも小屋のときも、壁を保ちながら動くことはできなかった。今、ここで手を上げたままになれば、ティオの脚を外せない。

　腰には短剣が二本ある。

　男へ向かうために抜く手も、今は出なかった。

　俺は両手を、水の中へ入れた。

　冷たさの中で、指が鋼に触れた。頭の上で翼が動き、日が陰った。

　——レイ。

「外す。動くなよ」

　ティオにも、この子にも言った。