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戻ってきた足跡と、見覚えのある留め金

秋の半ばの、ヴァルトの月に入って、谷の朝が冷えるようになった。

　川原の石は昼になっても、前ほど温まらない。ティオはそれでも石の上で寝ていた。ルーチェは谷を飛び回り、日が山に隠れる前には戻ってくる。

　俺は四度目の下山の支度をしていた。

　杭は使わない。前に町まで飛んだ朝と、戻ってからの夜を思い出すだけで、岩棚の裏へ向かう気にはなれなかった。雪が来るまでは歩くと、ルーチェにも言った。

　鞄へ荷を詰めていると、川原から短い音が二度、響いた。ティオだった。ルーチェが岩棚の縁から首を伸ばした。

　——レイ、ティオが、知らない匂いがするって。

「どこから？」

　——谷の出口のほう。

　俺は手を止め、山道へ続く川の曲がりを見た。

＊

　足跡は、鱗のたまるところにあった。

　この先で谷が狭まり、山道へ出る。俺も下山のたびに通るところだ。前に見た跡より輪郭がはっきりしていて、泥がまだ乾ききっていなかった。

　大きさや靴底の模様を見比べた。水のたまりの縁に二種類。少し離れた岩陰にも、違う跡が二種類ある。あの四人かもしれない。

　水の中をのぞくと、大きな鱗が減っていた。川底の石に混じって残るのは、小さいものが多い。

　誰かが選んで拾ったように見えた。秋には、雪の前にもう一度入る者もいる。宿の主人が言っていた。

　棚の上の竜たちは、今日もこちらを見ていない。俺は水辺から離れ、足跡の続く方を見た。

　谷の奥へ向いていた。

　鱗を拾うなら、ここにある。奥にも探しに行ったのか。それとも、拾うだけではないのか。

　石の上で跡が途切れた。少し先の砂に、また靴の跡があった。見える範囲では二種類だ。ほかの二種類がどこへ向かったかは分からない。

　顔を上げたとき、岩と岩のあいだに黒い縁が見えた。

＊

　鋼の罠だった。

　川へ下りる道筋に置かれ、周りの石で隠してあった。一つの石の下から、鋼の歯が少し出ている。ティオが匂いを教えなければ、俺はそのまま山道へ向かっていただろう。

　手を伸ばしかけて、止めた。

　外さず知らせること。北の森で、ガレスさんに言われた言葉だった。

　罠の脇にしゃがみ、まず見た。黒く塗った鋼。留め金が二つと、ちょうつがい。踏み板の左右に、開いた歯がある。雪の上で見たものと、形がよく似ていた。歯は長く、人の足を狙う大きさではない。鹿か、それより大きな獣のものだ。

　留め金の頭が、片側に少し寄っているように見えた。

　留め金とちょうつがいに癖がある。王都の工房の仕事だと、イルサさんは言っていた。

　俺には、同じ工房かどうかまでは分からない。あの人が見分けた癖を、全部覚えているわけでもない。それでも、種まきのデメテスの月に、町の石積みで見た壊れた罠も思い出した。

　北の森。山道の入口。そして、この谷。

　やはり、あの四人かもしれない。

　ルーチェの髪も目も見た連中が、近くまで来ているのかもしれない。そう思うと、背中の方の岩まで気になった。誰か出てこないか、罠から目を上げて確かめた。

　人影は見えない。川の音だけがしていた。

　戻って、ルーチェに知らせよう。だが、そのあいだにティオがこの道を通ったら。

　俺はもう一度、罠の歯を見た。

　知らない仕組みに手を出すのが危ないことは分かっている。ガレスさんもイルサさんも、ここにはいない。それを理由にしていいのか迷いながら、俺は近くの石を引き寄せた。

　歯が動かないように支え、張りのかかっている金具を確かめた。思ったようには緩まない。小刀の背を当てていた手を何度も離し、そのたびに指を握って開いた。

　ようやく張りを逃がし終えたときには、膝が冷えていた。長い枝の先で踏み板を押しても、歯は開いたままだった。

　一つは、動かなくなった。

　立ち上がってからも、しばらく指先が震えていた。

＊

　岩棚へ戻り、ルーチェに罠のことを伝えた。下山はやめたとも言った。

「ティオにも知らせてくれ。川へ下りるところにあった。ほかにもあるかもしれない」

　——分かった。レイはどうするの？

「近くを見る。お前たちは、あの道へ下りないでくれ」

　ルーチェは川原のティオを呼んだ。俺は二頭が岩棚の下で向かい合うのを見てから、川に沿って歩いた。

　二つ目は、一つ目より少し上流にあった。

　三つ目は川の反対側。ティオがいつも腹をつけている石の、すぐ脇だった。

　石の上は空いていた。ルーチェの方を見ると、ティオはまだ岩棚の下にいる。

　俺はしゃがんだ。さっきより手が冷えていた。朝の寒さだけではなかった。

　ティオは毎日、この石にいる。ここで寝て、起きると川へ水を飲みに下りる。罠は、その足が通るところへ置いてあった。

　三つとも、そうだった。

　たまたまではないように思えた。どこを歩くか、見ていたのかもしれない。北の森で、集落を見下ろす場所に寝床が作られていたことを思い出した。

　三つ目を動かなくしても、探すのをやめられなかった。

　四人だから罠も四つ、とは限らない。北の森では六つ見つかった。三つで終わりだと、どうして言える。

　岩のあいだ、砂のたまったところ、不自然に石の重なったところ。上流へ歩き、戻って、反対側からも見た。

　次は見つからなかった。

　日が山に隠れた。谷の底が暗くなり、石の隙間をのぞいても見えにくくなった。俺はそこで探すのをやめ、岩棚へ戻った。

＊

「足跡は、四人ぶんくらいあった」

　火のそばで鍋を煮込みながら言った。ルーチェは人の姿で、椀を持って待っていた。

「あの四人？」

「かもしれない。罠も、北の森のと似てた」

「ほかにもあったの？」

「三つあった。どれもティオが通るところだった」

　ルーチェは椀を置いた。

「三つとも？」

「ああ。動かなくした。でも、まだあるかもしれない」

　この子は火を見ていた。繋がりの向こうが硬くなっている。デメテスの月に、宿で四人の話を聞いたときとは違った。あのときは怖さが先に来た。今は、怒っているのが分かった。

「わたしは、逃げない」

「逃げろとは言ってない」

「じゃあ、どうするの？」

　俺は鍋を火から少し離した。答えを考えるあいだにも、鍋は煮えていく。

　ここから離れることも、考えた。だが、ルーチェを連れて出ていけば、ティオの道に置かれた罠は残る。かといって、この子を人と戦わせるつもりもなかった。

「明日、まだ罠がないか探す。人を見つけても、追わない。見えたところを教えてくれ」

「レイもだよ」

「……ああ」

　ルーチェは少し俺を見てから、頷いた。

「わたしも、上から探す」

「飛んでか？」

「いつもと石の色が違うところなら、分かるかもしれない」

　この子は毎日、谷を上から見ている。俺が川原を歩いて見落としたところも、そこからなら見えるかもしれなかった。

「……頼む」

「うん」

　差し出された椀に、煮込みをよそった。

　食べ終わると、ルーチェは竜に戻って岩棚の縁に腹をつけた。ティオも上がってきて隣に寝そべった。いつもより近く、赤茶の背中が金色の胸に触れそうだった。

　俺は火に薪を足した。

　腰には短剣が二本ある。ガレスさんにもらったものと、ルーチェの爪から作ってもらったもの。罠を前にして使ったのは、魚や肉を切ってきた小刀だった。

　相手が人だったら、どうする。

　鞘に手が触れた。俺はそこから手を離し、火の向こうを見た。

　翌朝、ティオが岩棚から川原へ下りていった。ルーチェが首を上げ、そのあとを目で追った。

　三つは動かなくした。

　まだ見つけていないものがあるかもしれない。俺は鞄を置いたまま、川原へ向かった。