捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第二章 王都クローネ

はじめての同僚と、三度目の偽物

マルタさんの店の朝は、水の音で始まった。

　夜明けとともに店の前を掃いて、水を打つ。棚の薬草は日の当たらない順に並べ替えて、量り売りの秤を拭いて、釣り銭の鉄貨を数える。オスカルさんの店と、手順がほとんど同じだった。姉弟子と弟弟子というのは、店の朝まで似るらしい。

「おい、おまえ！」

　振り向くと、俺と同じくらいの背の男の子が、箒を肩に担いで立っていた。そばかすと、負けん気の強そうな眉。

「おれはハンス、十一歳。この店の一番弟子だ。……言っとくけど、水打ちには順番があるんだからな。勝手にやるなよ」

「ごめん。もう終わった」

「は？」

　ハンスは店先を見て、打たれた水を見て、それからすごく嫌そうな顔をした。

「……次は、おれより早く起きるなよ」

　一番弟子は、なかなか忙しい生き物らしい。

＊

　午前のうちに、商会からの荷が届いた。

　麻袋に詰まった乾燥薬草を、種類ごとに検めて、棚に納める。ハンスが袋の口を開けるたび、店の中の匂いがひとつずつ増えていく。

「おまえ手ぇ動かせよ。この束、全部ハクハ草だからな」

「わかった」

　束を受け取って、根元を見て、匂いを嗅いで、棚に納める。受け取って、見て、嗅いで、納める。オスカルさんの店で何百回もやった手つきだった。指が覚えているから、頭は別のことを考えていられる。

　ハンスは袋の口を開けながら、しゃべり通しだった。この店の常連のこと、隣の店の親父が客を横取りすること、マルタさんの機嫌の見分け方。相槌を打っているうちに、棚がひとつ、またひとつと埋まっていく。

　——三束目で、手が止まった。

　匂いが、違う。

　裏返して、根元を見る。切り口。葉の縁。それから、鼻に近づける。かすかに、甘い。

「ハンス。これ、ヨシバ草だ」

「はあ？　商会の荷だぞ。ちゃんとハクハ草って荷札が——」

　言いながら覗き込んだハンスが、途中で黙った。俺の手元と、自分の納めた束を三回見比べて、それから慌てて棚の束を全部下ろし始めた。

　それから二人で、もう納めた分も棚から下ろして、床に並べ直した。ハンスが束をよこして、俺が見て、白いのと甘いのに分ける。背中に汗が伝うころには、店の床は乾いた草でいっぱいになっていた。

　結局、三十束のうち、偽物は四束だった。

「……なんで分かんだよ」

　ハンスの目が、疑いと悔しさの間くらいの色をしていた。来た、と思った。この質問には、答えを用意してある。

「オスカルさんの店で、七年見てたから」

　嘘じゃない。全部でもないけど、嘘じゃない。七年、本物ばかり見てきた目は、偽物の前で勝手に引っかかる。鑑定は、その引っかかりを確かめるのに使うだけだ。

「七年……って、おまえ、いくつのときからだよ」

「四つ」

「…………」

　ハンスは何か言いかけて、やめて、それから急に、俺の肩をばしっと叩いた。

「よし。おまえ、今日からおれの相棒な。検品はおまえ、力仕事はおれ。文句ないだろ」

　文句を言う間もなく、役割が決まった。同い年というのは、話が早い。

＊

　偽物の四束を見せると、マルタさんの顔から、表情が消えた。

　束を一つずつ検めて、荷札を確かめて、低い声で言った。

「——今月で、三度目だ」

「三度目？」

「別の商会、別の荷で、三度。どれもハクハ草に、ヨシバ草。手口が同じだ」

　マルタさんは偽物の束を、店のカウンターの下の箱に、鍵をかけてしまった。捨てないんだ、と思ったのが顔に出たらしい。

「証拠は貯めとくもんだよ、坊や」

　その言い方は、帳簿を数えていた頃のアリア姉に、少し似ていた。

「いいかい、二人とも。覚えときな」

　マルタさんは、俺とハンスを等分に見た。

「薬草の偽物は、人を殺すこともあるんだ。熱冷ましだと思って煎じたヨシバ草は、ただの甘い白湯だ。白湯で子供の熱は下がらない」

　あの冬の、ニナの熱い額を思い出した。

　もし届いた月白アズリルが、偽物だったら。

　背中が、少し冷えた。

＊

　昼前に、台所を覗いた。

　ルーチェは、大きなエプロンを二重に巻いて、踏み台の上に立っていた。マルタさんが横で豆をより分けながら、時々、短く言う。

「そっちは水を替える。……そう。次は布巾」

「はい」

　返事だけは、一人前だった。手つきはまだ危なっかしくて、皿を持つたびに肩に力が入っている。それでも、割ってはいない。

　俺に気づいたルーチェが、濡れた手を上げかけて、マルタさんに見つかった。

「よそ見しない」

「……はい」

　ルーチェは慌てて前を向いた。俺は笑いをこらえて、店に戻った。

　あの子が、俺以外の大人に叱られているのを見たのは、初めてだった。孤児院では、みんなルーチェに甘かった。院長先生でさえ、金色の目で見上げられると、話の途中で折れていた。

　……悪くない。ここでは、うちの姫様も、ただの店の子だ。

＊

　昼の賄いは、黒パンに燻し肉を挟んだやつだった。

　ハンスと二人、店の裏階段に座って食べた。台所の窓越しに、ルーチェがまだ皿と格闘しているのが見えた。マルタさんの姿はもうない。ひとりで任されたらしい。

「なあ。おまえの妹、なんか変わってるな」

「よく言われる」

「おまえも変わってるよ」

「それも、よく言われる」

　ハンスは笑って、パンの残りを口に放り込んだ。

「なあ。おまえ、なんで王都に来たんだよ」

「探し物」

「なんの」

「……まだ、分かんない」

　我ながら間抜けな答えだと思ったが、ハンスは笑わなかった。

「ふうん。おれもだ」

　それ以上は言わなかったので、俺も聞かなかった。パンを噛む音だけが、裏階段に残った。

　考えてみれば、家族でも大人でもない同い年と、並んで飯を食うのは、これが初めてかもしれない。トーマとも、カインとも違う距離。近いような、まだ遠いような。……悪くない距離だった。

＊

　夜、屋根裏の窓辺で、ルーチェが丸くなりながら言った。

「レイ。きょう、たのしかった？」

「ん……ああ。相棒ができた」

「しってる。みてた」

　ルーチェは前足に顎を載せて、目を細めた。

「わたしも、おさら、じょうずになった。あしたは、もっとあらう」

「ほどほどにな」

　窓の外で、城の灯りが揺れていた。

　眠る前に、俺は今日の偽物のことを、頭の中の帳面に書きつけた。今月で三度。同じ手口。別々の商会。——荷札の字は、三度とも見比べられていない。

　明日、マルタさんに聞いてみよう。

　それと、そろそろ、もう一通の封筒の届け先にも行かないと。監察庁の扉は、たぶん、薬の偽物の話と無関係じゃない気がしていた。