捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第五章 竜の谷

谷で過ごす夏と、拾わない手

夏の谷は、日陰へ入ると涼しかった。

　日が底へ届くのは遅く、山の向こうへ隠れるのは早い。それでも昼の川原の石は熱くなった。ティオはその上へ腹をつけ、目を細めていた。

　ルーチェは、朝飯を終えると服を脱いだ。

　岩棚から川原の広いところへ下り、竜の姿へ戻る。谷へ来たばかりのころより、その姿でいる時間が増えていた。翼を一度広げてから、道の方を見る。

　人影も煙もなかった。

　金色が浮き上がった。谷を囲む山より低いところで大きく回り、川の上を通っていく。ティオが目を開け、その動きを追った。

　ここへ来て二か月ほどになる。暮らしている岩棚の周りで、人に会ったことはなかった。ルーチェはここではあまり人の姿にならず、竜のまま火のそばへ座ることも増えた。

　ただ、町へ行く布まで捨てたわけではない。山の別の道から人が来るかもしれないという、宿の主人の話も覚えていた。

　俺は空をもう一度見て、岩の上に広げた薬草へ手を戻した。

＊

　谷の斜面には、細く硬い葉の草が生えていた。

　日の当たる岩の隙間で見つけたものだ。葉の形を見てから、鑑定を通した。

【イワヨモギ／高地の岩場に自生。葉をもんで傷に当てれば血が止まる。ハイマツヨモギに近い】

　ハンナ婆さんの袋を開け、粉を少し紙へ出した。採った葉を指でもみ、それぞれ匂いを確かめた。

　似ていた。けれど、今もんだ葉の方が鼻へ強く残った。乾かした粉と、生の葉の違いもあるのだろうか。

　婆さんの棚で教わったように、葉の裏も見直した。近いと出ても、同じ量で同じように使えるかまでは分からなかった。二つを混ぜず、採った方には名前を書いた紙を添えた。

　手元へ影が走った。

　顔を上げると、金色の下を赤茶が飛んでいた。ティオも寝るのをやめたらしい。ルーチェが曲がると、そのあとを追って翼を傾けた。

　俺はしばらく二頭を見ていた。谷へ入る前には飛ぶ場所を探し、何度も道を振り返った。今は、同じ岩棚からいつもの飛び方を見ている。

　ルーチェがこちらの上を通ったので、片手を上げた。首が少しこちらへ向き、またティオの方へ戻った。

＊

　夏の盛りの、ハイラの月に、二度目の下山をした。

　今度も俺だけで行った。ルーチェは谷に残り、夜も竜の姿でティオたちと外で眠る。町へ下りて、買い物をして、戻るまで七日。出る前にその日数を伝えると、頷いて見送ってくれた。

　荷はまだ届いていなかった。

　手紙を出し、塩と粉を買い足した。宿の主人は、四人組も見ていないと言った。それ以上のことは分からなかった。

　帰りに谷の底へ下りたところで、水の流れが緩い場所を見つけた。

　川が大きく曲がり、その内側に石がたまっていた。流木や折れた枝が引っかかっている。その間に、薄いものが何枚も沈んでいた。

　鱗だった。

　岩と同じ灰色で、大きいものは手のひらほどある。爪ほどの小さなものも混じっていた。水が揺れると、縁だけが鈍く光った。

　俺は岸にしゃがんだ。

　乾いた泥に、靴の跡があった。端が崩れ、底の模様ははっきりしない。少し離れた石の間には、羽根のついた短い棒が引っかかっていた。折れた矢の後ろ側のようだった。

　人が来た跡だろう。けれど、いつ歩いたものかまでは分からなかった。

　周りを見た。川の音が続いているだけで、人影はなかった。

　鱗を拾いに来たのだろうか。四人組の跡なのか、ほかの人なのかも、俺には見分けられなかった。

＊

　水の中に、何十枚もあった。

　港町で聞いた、金貨二枚という声が浮かんだ。目の前の鱗が同じ値段なのかは知らない。それでも、売りに来る人がいる理由は分かった。

　袋は持っている。浅いところのものなら、靴を濡らさずに取れそうだった。

　俺は水へ伸ばしかけた手を止めた。

　トーマへ送った三枚も鱗だった。ルーチェが落としたもので、杭へ使っていいか聞いてから包んだ。今ごろ、どこまで運ばれているだろう。

　目の前のものは、どの竜のものかも分からない。上流から流れてきたのか、その場で落ちたのか。持っていっても、誰も気にしないかもしれなかった。

　けれど、拾ってはいけない気がした。

　俺は袋の口に触れていた手を離した。立ち上がり、膝についた土を払って道へ戻った。

　鱗も、折れた矢も、そのまま残した。

＊

　岩棚が見えるところまで来ると、空に金色と赤茶がいた。片手を上げると、ルーチェがこちらへ向きを変えた。

　先に岩棚へ上がり、鞄を下ろした。二頭は大きく回ってから、川原へ向かって降り始めた。

　俺は荷を下ろし、火を使う場所から落ち葉を払った。

　足元に、金色のものがあった。

　鱗が一枚。手のひらの半分ほどで、前に送った三枚より大きかった。岩棚の奥、ルーチェがよく腹をつけるところに落ちていた。

　拾い上げ、明るい方へ向けた。薄い縁に光が通る。ひとまず布の上へ置き、風で飛ばないよう包んだ。

　ルーチェがそばへ来た。ティオより大きな姿のまま、鼻先を俺へ近づける。

　——おかえり。

「ただいま。荷はまだだったよ」

　——うん。待ってるあいだ、ティオがまたお肉を持ってきた。

「そうか。あとで見せてくれ」

　首の付け根へ手を置いてから、布を広げた。

「ここに落ちてた。お前の鱗だと思う」

　金色の鼻先が近づいた。

　——うん。わたしのだね。

「これも預かっていいか？」

　——いいよ。また、杭にするの？

「まだ決めてない。服の内側へ入れられたら、身を守る役にも立つかなと思ってる」

　——レイが着るの？

「ああ。使える形にできればな」

　ルーチェは鱗を見てから、俺を見た。

　——じゃあ、使って。

「ありがとう」

　人が来ていないのを確かめ、ボックスから空の布包みを出した。三枚をトーマへ送ってから、何も入れていなかった包みだった。そこへ一枚を移し、包み直してボックスへ戻した。

　トーマに頼んだのは、杭と爪を使う刃物だ。上着は頼んでいない。鱗をどう留めるかも、俺にはまだ分からなかった。

　今は、折らずになくさず、取っておこうと思った。

＊

　翌日も、ルーチェはティオと飛んだ。

　二頭が休みに降りるたび、俺は薬草を干す場所を少しずらした。風で葉を飛ばされたくなかった。ルーチェも覚え、岩棚から離れたところで翼を動かすようになった。

　夕方、金色が川原へ降りた。少し遅れてティオが着地し、そのまま石へ腹をつける。ルーチェは俺の方へ歩いてきた。

　——レイ、今日は、ずっとこの形だった。

「朝から、竜のままだったな」

　——うん。ティオの前でも、小さくしなくていい。

　首を下ろし、俺と目の高さを合わせた。

　——隠さないの、楽。

「そうか」

　——でも、なんか、足りない。

　俺は葉を包む手を止めた。

「何が？」

　ルーチェは少し考えて、首を横に振った。

　——まだ、分からない。

　俺も、すぐに答えられることはなかった。空を飛びたいと言っていたこの子が、今日は好きなだけ翼を動かしていた。それでも足りないものがあるらしかった。

「飯にするか？」

　——うん。

　ルーチェが人の姿に戻り、服を着た。俺は鍋を火から下ろし、椀を二つ並べた。さじを渡すと、この子は指の間で一度持ち直した。

「レイ、頭の布は、どこ？」

「鞄の底。預かったまま、しまってある。要るか？」

「ううん。今は、いらない」

　ルーチェは椀を受け取り、豆をすくった。

　布を出しかけた手を戻し、俺も隣へ座った。火の向こうでは、ティオが目を閉じている。

　布は鞄へ入れたままにしておいた。