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頭を垂れた長老竜と、よくわかんなかった言葉

朝、ルーチェは赤茶の竜と言い合いをしていた。

　川原の石の上で二頭が向かい合い、短い声を交互に出している。ルーチェの尾が石を打つと、赤茶の尾も一度動いた。

　原因は、干した果物だった。

　エンデの町で買い足しておいたものだ。鞄から出して火の脇へ置いたところを、赤茶の竜が一つ口に入れた。すぐに吐き出し、その前へルーチェが首を伸ばした。

　——わたしのなのに。

「まだ袋にあるよ」

　——そういうことじゃない。

　ルーチェがまた低く鳴いた。赤茶の竜は口を動かし、舌を出している。残りの果物を袋へ戻して口を結ぶと、今度は袋の匂いをかぎに来た。

「気に入らなかったんじゃないのか？」

　俺の問いには答えず、鼻先で袋を押した。

　昨夜は、食事のあとにルーチェとルームへ入った。赤茶の竜はその前に上流の岩陰へ去っていったが、今朝、外へ出て火をおこしていると、また現れた。

　ルーチェはまだ竜の姿だった。近づいてくる相手に顔を向け、昨日より先に自分から声をかけた。そのときは、こんな言い合いになると思っていなかった。

　俺は二頭の間から袋を引き上げ、鍋をかき混ぜた。

　頭の上の岩には日が当たっている。けれど、谷の底はまだ冷たかった。棚の上の竜たちも、丸くなったまま動かない。

＊

　赤茶の竜が、ふいに首を上げた。

　上流へ顔を向け、さっきとは違う声を出した。ルーチェの尾が止まる。

　——いちばん古い竜が、来るって。

「昨日、奥にいた竜か？」

　ルーチェがそちらを見た。俺も鍋から顔を上げた。

　ほかの棚でも、竜たちが同じ方を向いていた。ときどき聞こえていた声がやみ、川の音がはっきり聞こえる。

　上流の岩の間に、大きな頭が現れた。

　昨日は暗くて、首の形しか分からなかった。今は、その後ろに続く体まで見えた。丘のようだった。川原をゆっくり進み、歩くたびに肩の上の翼が少し揺れる。

　俺は立ち上がり、鍋を火から下ろした。目は上流を向いたままで、危うく熱い石へ指をつきそうになった。

　体の色は、ほかの竜より深かった。湿った岩にこけが重なったような色だ。たたまれた翼の先にも、長い首にも、古い傷らしい線があった。

　近づいてきて、目が見えた。

　白に近い、薄い色だった。その目が川原をゆっくり見渡す。

　俺の上を通った。鞄も、火も、ほとんど同じ速さで見ていく。赤茶の竜を過ぎ、その隣で止まった。

　ルーチェを見ていた。

＊

　ルーチェは竜の姿で立っていた。

　さっきまで果物の袋へ伸ばしていた首を上げ、相手を見返している。逃げようとはしていなかった。俺もすぐ横で、動かずに待った。

　いちばん古い竜。谷の長老と呼べばいいのだろうか。

　その大きな体が止まった。

　しばらく何も起きなかった。薄い色の目と、金色の目が向かい合っていた。

　やがて、長い首が下りてきた。

　俺は思わず足を引いた。けれど、頭はこちらへ近づく途中で止まらず、もっと下へ動いた。ルーチェの前で、鼻先が川原の石に触れそうな高さまで下がる。

　頭を下げている。

　そう思ってからも、目の前の姿を見直した。この子がしたことといえば、昨日ここへ来て、俺の近くに座ったくらいだった。

　見える範囲の竜は、じっとしていた。赤茶の竜だけが首を動かし、大きな頭とルーチェを交互に見ていた。

　低い声が響いた。

　これまで聞いたものより長く、体の奥へ響く声だった。足の裏にも震えが伝わった。俺はルーチェを見た。この子は少し首をかしげ、最後まで聞いていた。

　声がやんだ。

　長老の頭は、まだ下がっていた。

　——レイ。

「……何て言った？」

　——ふるきひかりの、けいふ。

　俺は、その音を頭の中で並べ直した。

　古き光の系譜。

「お前に、そう言ったのか？」

　——うん。わたしを見てた。

　生まれた朝に見た、鑑定の一行が浮かんだ。

　エンシェントドラゴン。

　伝説どころか、おとぎ話に出てくるような竜だと思った。正体が知られれば、何が起こるか分からない。だから家族の前でも、初めは言えなかった。

　あのとき膝に載っていた子が、今、ここにいる。

　古いという言葉は同じだった。けれど、それだけで目の前の竜が何を見ているのかまでは分からなかった。俺はルーチェの金色と、下げられた頭を見比べた。

＊

「ほかにも、何か言ったか？」

　ルーチェは、まだ相手を見ていた。

　——……よく分かんなかった。

「聞き取れなかったのか？」

　——聞こえたけど、うまく言えない。さっきの言葉も、どうしてわたしに言うのか、分からない。

　ルーチェが顔をこちらへ向けた。

　——どうして、頭を下げるの？

「俺にも分からない」

　——わたし、何もしてないよ。さっきまで、果物のことで怒ってただけ。

　俺は火の脇へ置いた袋を見た。それから、もう一度大きな竜を見た。

　ルーチェが短く鳴いた。尋ねたのか、ただ声をかけたのか、俺には分からなかった。

　長い首が上がった。

　下りたときと同じように、ゆっくりだった。薄い色の目がルーチェを見て、それから俺の上を通った。今度も、そこで止まりはしなかった。

　大きな体が上流へ向きを変えた。

　俺は道を空けたまま見送った。岩の角へ頭が隠れてからも、長い背中と尾が続いていた。

　棚の上で翼をたたみ直す音がした。別の場所から低い声が返る。赤茶の竜は、隣にいるルーチェの匂いをもう一度かいだ。

　——また、変な竜だって。

「……まだ言うのか」

　ルーチェが鼻を鳴らした。

　俺は鍋を火へ戻した。すくった具には、まだ少し芯が残っていた。

＊

　スープが煮える間に、ルーチェは人の姿へ戻った。

　服を着て、俺の隣へ座る。果物の袋を渡すと、残っていた一つを取り出し、口へ入れた。

「取られてないの、あった」

「先にしまったからな」

　赤茶の竜は少し離れた石の上へ寝そべり、こちらを見ていた。もう袋へ手を出すつもりはないらしい。

　俺はスープを椀へよそった。ルーチェが受け取り、さじで冷ましながら食べ始める。俺も隣で食べたが、何度か川の上流を見てしまった。

「レイ、あの子は、いつもと同じだね」

　ルーチェが赤茶の竜を見ていた。

「そうだな」

「大きい竜が帰っても、わたしの匂いをかいでた」

「気になるんだろうな」

　ルーチェは、自分の袖へ鼻を寄せた。

「火の匂いは、する」

　俺も袖を見た。薪を拾い、火をおこして、鍋を動かした服だった。鼻を近づけると、確かに煙の匂いがした。

　上流には、もう大きな姿は見えなかった。奥の岩の間に、薄い霧がかかっていた。そこまで見て、俺は椀へ目を戻した。

　古き光の系譜。

　言葉を思い返しても、ルーチェの生まれや、あの竜が頭を下げた理由が分かるわけではなかった。ルーチェも何か考えるように、椀の底に残った具をさじで寄せていた。

　食べ終えると、こちらへ椀が差し出された。

「おかわり」

「まだ食べるか？」

「うん」

　俺は受け取り、もう一杯よそった。湯気が顔へかかると、ルーチェは少し目を細め、さじを持ち直した。