捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第四章 北の森

街道の終わりと、先に通った四人

集落を出て四日目の朝、山が道の先を塞いで見えた。

　初めは北の空に白く並んでいただけだった。今は雪の下に黒い岩が見え、その下には芽吹き始めた木々が重なっている。道はまだ北へ延びているのに、どこを通れば向こうへ行けるのか、ここからでは分からなかった。

「レイ、あれを登るの？」

「谷なら、山と山の間だと思う。道を聞けるところがあるといいんだけど」

　ルーチェは山を見上げ、それから足元へ目を戻した。道を流れる雪解け水をまたいで、俺の隣へ来る。

　道端の岩の間に、見慣れない草があった。立ち止まって鑑定を通した。

【イワカガミ草／山地の岩場に自生。根を煎じれば疲労に効く。苦い】

　婆さんの棚では見なかった名前だ。根を二本だけ掘り、土を落として布袋へ入れた。葉の形も見直しておく。名前が分かっても、どれくらい煮ればいいかまでは分からなかった。

「それ、苦いの？」

「そう出た。今日は、持っていくだけにする」

　ルーチェが頷いた。袋の口を結び、また二人で歩き出した。

＊

　昼過ぎに、町へ着いた。

　北の森の集落より少し大きいくらいの町だった。隊商宿が一軒、鍛冶場が一軒。塩と粉を並べた店の前には、荷を積み直している人がいた。町の向こうへ続く道は細く、車輪の跡はそこで途切れていた。

　隊商宿で泊まりたいと伝えると、主人は帳場から俺たちを見た。白い髭の、背の低い人だった。

「山に入るのか？」

「はい。谷へ行く道を探しています」

「子供二人でか？」

「はい」

　主人の目が、俺の靴と鞄へ動いた。隣のルーチェは頭の布を巻き、その上からフードをかぶっている。

「北の道を行けば、三日ほどだ。ただし、天気が崩れればそのぶんかかる」

　俺は鞄の紙を出し、道を尋ねた。主人は途中の沢と、尾根へ出る曲がり角を教えてくれた。山の上には宿も店もないという。

「この町は、何というんですか？」

「ヴェークエンデ。エンデでいい」

　道の終わり、という意味だと教えてくれた。紙の上へ、聞いた名を書いた。

＊

　泊まるほかに、頼みたいことが二つあった。

「ここで、荷物を預かってもらえますか？　アシェンから送られてくると思うので」

「いつ届く？」

「まだ分かりません。向こうへ頼む包みを、集落から出したばかりです。作ってもらってからになるので……」

　月が二度満ちるころには、あちらへ届くだろうか。そこから作る時間と、こちらへ戻る時間が要る。指を折ってみても、受け取る日までは決められなかった。

「届くまで、この町にいるのか？」

「山にいるつもりです。月に一度くらい、ここへ下りてきたいと思っています」

　主人はさっきより長く俺を見た。

「山で暮らすのか？」

「谷を見てから、決めます。山にいられなければ、戻ってきます」

　主人は帳場の下から帳面を出した。

「名前は？」

「レイです。アシェンの孤児院から届くと思います」

「アシェンの孤児院から、レイ宛。預かり賃は、ひと月につき銅貨五枚だ。荷が届いた月から数える。受け取るときに払え」

「分かりました。送り先は、どう書けばいいですか？」

「町の名と、隊商宿のレイ宛。ここには一軒しかない」

　紙へ書いて見せ、これで届くか確かめてもらった。主人は頷き、帳面を閉じた。

　俺は頭を下げた。トーマへの依頼には、送り先が決まるまで預かっていてほしいと書いた。その続きを、ようやく知らせられる。

＊

　もう一つは、手紙を出すことだった。

　種まきの季節に入り、暦はデメテスの月に変わっていた。その月のぶんを、森の縁で野営した晩に書いておいた。北へ向かっていることと、二人とも元気だということ。谷へ入る前に出したくて、鞄に入れてあった。

　宿の寝台の端で封を開き、紙を一枚足した。

　——谷へ続く山道の手前、ヴェークエンデという町に着きました。明日から山へ入ります。

　その下に、トーマへ送り先を伝えてほしいと書いた。町の名、隊商宿のレイ宛。できあがったら、杭二本と爪の方をこちらへ。難しければ、爪はそのままでいい。前の依頼と食い違っていないか読み返した。

「アリア姉に、わたしも元気って書いた？」

「二人とも元気だって、ここに」

　指で示すと、ルーチェが覗いた。

「じゃあ、谷に行ったら、また書こうね」

「ああ。何があったか、次に書こう」

　書き添えた紙に「山の手前の町へ着いた日」と残し、乾くのを待って包み直した。

　帳場へ戻ると、主人が手紙を受け取った。

「王都行きの便は、いつ来ますか？」

「十日に一度は来る。アシェンなら、王都で乗せ替えだ」

　運び賃を聞いて銅貨を出すと、主人は数えてから、手紙を箱へ入れた。中には、ほかの人の封書も並んでいた。

　鞄は一通ぶん軽くなった。トーマの包みとは別に、この紙も道を行く。どちらがいつ着くか、今は待つしかなかった。

＊

　宿の裏の炊事場で、食事の用意を始めた。

　泊まり客が自分で使える場所だった。薪を買い、鍋と食器は借りた。干し肉と根菜を切って鍋に入れ、煮込みにした。ルーチェは頭の布を巻いたまま、火から少し離れたところへ座っていた。

「レイ、谷にも人がいるの？」

「分からない。山へ行く人は、この宿にも泊まるんだろうし」

「着いたら、布を取りたい」

「周りを見てからにしよう」

　ルーチェが結び目へ触れた。俺は鍋の蓋をずらし、根菜を一切れ取って冷ました。まだ芯が硬い。

「三日くらいって言ってたな」

「うん。早く見たい」

　布から手を下ろし、ルーチェも鍋を覗いた。山の向こうに何があるか、俺にもまだ見せてやれなかった。

＊

　夕方、主人が裏へ出てきた。

　薪の束の前で立ち止まり、俺を見た。

「おい、お前たち。谷へ行くと言ったな」

「はい」

「少し前に、四人組が通った」

　鍋を混ぜる手が止まった。

「山道が通れるようになってすぐ、山に入った。お前たちと同じ、谷へ行く道だ」

「どんな人たちでしたか？」

「男が四人。山へ入るにしては、食い物をあまり買わんかった。何日いるのか聞いても、言わん」

「谷へは、何をしに？」

「さあな。ただ、落ちてるものを拾いに行く奴は、毎年来る。それを南で売るんだ」

　俺は主人の顔を見た。

「その四人も、そう言っていたんですか？」

「いや。そこまでは聞いとらん」

　四人。北へ向かう道。

　ガレスさんは、集落から逃げた足跡が四人ぶんだと言った。エルフも、森の外を回り、荷を引いて谷へ続く道を進んだ四人を見ていた。

　その連中が、ここを通ったのだろうか。人数と行き先は合う。けれど、主人の話だけでは、あの夜の男の顔までは重ならなかった。

「戻ってきましたか？」

「うちには来とらん」

　主人は薪を一束抱えた。

「山に入るなら、気をつけろよ」

「……はい。ありがとうございます」

　宿の戸が閉まってから、ルーチェが俺の袖を握った。

「あの人たちかもしれないの？」

「うん。まだ、同じ人かは分からないけど」

「見つけても、追いかけない？」

「追いかけない。見かけたら、気づかれる前に俺たちが離れよう」

　ルーチェは頷いた。袖を握る手は、そのままだった。

　しばらく二人で火を見た。やがて、この子が鍋を指した。

「レイ、もう食べられるかな？」

　根菜をすくい直すと、今度はさじの背で潰れた。

「大丈夫だ」

「じゃあ、食べよう」

　袖から手が離れた。ルーチェが椀を二つ並べたので、俺は鍋を持ち上げた。

＊

　翌朝、町で食料を買い足し、山道の入口へ向かった。

　道は岩の間へ入り、すぐに折れ曲がっていた。荷馬車は通れない。人が荷を背負って歩く幅しかなかった。

　脇の道標は、字が削れて読めなくなっていた。その根元に、錆びた鉄の塊が落ちている。

　近づきかけて、足を止めた。

　鋼の罠だった。留め金が欠け、片側が開いたままになっている。赤く錆びたちょうつがいに土が詰まっていた。

　北の森の雪の上で、イルサさんが確かめていた罠を思い出した。あれは王都の工房の仕事だと言っていた。目の前のものも似ている気がしたが、俺には同じ作りなのかさえ分からなかった。

「レイ、それは罠？」

「ああ。壊れてるみたいだ。触らないで行こう」

「誰が、置いたの？」

「分からない。いつからあるのかも」

　昨日聞いた四人のものだとは言えなかった。ただ、山へ罠を持ってくる人がいることは、目の前のこれで十分に分かった。

　俺は道の中央へ戻った。

　谷まで、歩いて三日ほど。空から近づくにしても、どこに道があり、どこへ下りられるのかをまだ知らなかった。まずは教わった道を進み、町から離れてから周りを確かめるつもりだった。

「行こうか？」

「うん」

　ルーチェが手を差し出した。俺はそれを取り、二人で岩の間へ入った。布の端が風に揺れ、この子が空いた手で押さえた。