捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第四章 北の森

霜の降りた広場と、詰められない一歩

朝、上着の袖に腕を通すのが、昨日より楽だった。

　左肩を上げるとまだ少し痛む。腹の方も、引きつる感じがまだする。それでも、ルーチェに袖を引いてもらわずに着られた。

　小屋から出ると、辺りの土に霜が降りていた。踏んだところだけ白さが崩れ、靴の先に小さな粒がついた。

　先にハンナ婆さんのところへ寄った。

「広場へ行くのか？」

「はい。見せてもらおうと思って」

　婆さんは脇腹へ顔を近づけ、右腕も確かめた。それから、戸口まで歩いて戻るように言った。

　普通に歩くぶんには、昨日ほど腹を庇わずに済んだ。

「走るんじゃないよ。傷が痛むなら、そこで終わりだ。昼には顔を見せな」

「分かりました」

「よくなったところで、いっぺんに取り返そうとするんじゃない。見るなら、座って見な」

　返事をしたら、今度はルーチェが頷いた。

　婆さんから借りた椅子は、ルーチェが運んだ。俺が持とうとすると、背もたれを自分の方へ引き寄せた。

「レイは、あとでこれにすわるの」

＊

　ガレスさんは広場の端に立っていた。

　剣は抜いていない。俺たちを見ると、まず椅子へ目をやった。

「椅子か」

「婆さんに、座って見るならと言われて」

「そうか。ほかには？」

「走らないことと、傷が痛んだら終わりだと言われました」

「じゃあ今日は、それまでだな」

　椅子を置くと、ルーチェは洗い場の方を見た。

「おみずをはこんだら、またみにくるね」

「ああ。わかった」

　頭の布を確かめてから、小走りで離れていった。俺は椅子へ座り、ガレスさんへ向き直った。

　ガレスさんが、少し離れたところで止まった。

「ここまで、何歩くらいある？」

「俺の足なら、六歩くらいです」

「では、歩いて確かめてみろ」

　立って、ゆっくり歩いた。五歩では足りず、六歩目を少し狭めると、ガレスさんの前へ着いた。

「だいたい合ってたな」

　ガレスさんはそう言って、俺を元の場所へ戻した。

「今度は、最後に手を出せ。肩に触るだけでいい。ゆっくりでいいぞ」

＊

　六歩進めば届くはずだった。

　同じくらいの歩幅で近づき、右手を伸ばした。

　ガレスさんが半歩下がった。

　指先が空を掻いた。体を前へ寄せかけたところで、ガレスさんの手が上がった。

「そこまで」

　俺は手を下ろした。

「もう一度、やってもいいですか？」

「ああ」

　二度目は、少し近くまで行ってから手を出した。

　また下がられた。追おうとして足を出すより先に、腕が伸びた。

　そのとき、脇腹が引きつり、俺の動きが遅くなった。

　俺が止まると、ガレスさんは椅子を指した。

「座れ」

「もう少しで……」

「少しも届かなかっただろう」

　言い返せなかった。

　椅子へ戻ると、伸ばした腹の辺りがまだ重かった。息はすぐに戻ったが、やり直そうとする気は、見抜かれていたらしい。

「とりあえず、ここまでだ」

　ガレスさんは俺の前へしゃがんだ。

「何を見てた？」

「肩です。触るところを」

「じゃあそこで、動きをよく見ていろ」

＊

　ちょうど、イルサさんが広場へ来た。

　ガレスさんに呼ばれ、面倒そうな顔をしながら向かい合った。

「触ればいいんだな？」

「ゆっくりで頼む」

　イルサさんが手を伸ばした。ガレスさんが下がる。

　その靴が、霜の上を動いた。

　次はイルサさんが足も進めた。ガレスさんはもう一歩下がり、それから横へ避けた。

　動き自体は速くはないが、あの動きを見ていると、思わず体が動いていた。

「今のはどうだった？」

　ガレスさんに聞かれ、足元へ目を戻した。

「相手の動きに合わせて下がってから、横に避けました」

「さっき、お前の足はどこにあった？」

　自分の跡を見た。

　最後の足跡の先には、何もない。そこに立ったまま、腕だけを伸ばしていた。

「手を出したところに、残ってました」

「相手はお前との間合いを見ながら動いている。相手との間合いを見ないと、いつまで経っても当たらないぞ」

　イルサさんが、今度は先に半歩下がった。ガレスさんが近づきかけて止まり、二人とも元の位置へ戻った。

　俺は霜に残った跡を見比べた。新しい跡が古い跡に重なり、靴の向きが少しずつ違っていた。

「どうすれば、相手に届きますか？」

「相手を見るだけじゃあダメだ。相手の動きを見る。今はまず、おれが何をしたか見ていろ」

　ガレスさんはそう言って、もう一度同じところへ立った。

＊

　水を飲み、上着の前を閉めた。動かずにいると、指先が冷えた。

　イルサさんが用を済ませに離れたあとも、ガレスさんは何度か足を動かして見せてくれた。

　一度、靴が動く前に、膝が少し緩むのが見えた。

「そっちへ下がりますか？」

　言うと、ガレスさんが止まった。

「なぜそう思った？」

「膝が動いて、その足の跡が、さっきもそっちにあったので」

　ガレスさんは後ろを見た。それから、同じ方向へ一歩動いた。

「今はな。相手の動きによって、動き方は変わる」

「はい」

　当たったのは、それだけだった。

　次は横へ行くと思ったら、その場に残った。何を見れば分かるのか、まだはっきりしなかった。

　それでも、上半身を見ていたときには、気づかなかった動きだった。

＊

　昼になる前に、ガレスさんが短剣を出した。

　鞘に入れたまま、俺へ柄を向けた。

「立たなくていいから、こいつを持ってみてくれ」

　受け取ると、小刀より重かった。柄の革は擦れて色が変わり、飾りはなかった。

　言われて少し抜き、刃を確かめた。小刀と同じつもりで握ると、手の中の収まりが違った。

　指の位置を直したところで、戻ってきたイルサさんが言った。

「ガレス、その持ち方は？」

「肉屋で習ったそうだ」

　俺は手元を見た。

「違いますか？」

「獲物を解体するときの持ち方だな。昨日言ったとおり、動く相手には別のことも要る」

　ガレスさんは柄を指した。

「そうだな。まずは、握り方からだ。柄は力を抜いて握る。やってみろ」

　言われて、握りしめていた指を緩めた。

　そのまま何度か持ち直し、鞘へ戻した。今日は振ることも、誰かへ向けることもしなかった。

「こいつは預けとく。使うのは、体が治ってからだ」

「いいんですか？」

「持たせるために出したんだ。寝床で振り回すなよ」

「分かりました」

　俺は短剣を膝へ置き、鞘の先まで見た。ベックさんの店で、初めて道具を渡されたときのように、置く場所が気になった。

＊

　婆さんのところへ戻ると、何をしたか聞かれた。

「最初に少し動いて、あとは座って見ていました」

「傷は大丈夫だったか？」

「手を伸ばしたときに、少し痛みました」

　婆さんは腹を確かめ、昼飯のあとは横になれと言った。

　午後の練習はなかった。

　眠って起きると、広場から薪を下ろす音がした。俺は窓の方を見て、また寝床へ背中をつけた。

　短剣は鞄の横にあった。手を伸ばしかけたが、そのまま置いておいた。

＊

　夕方、ルーチェが椅子を返しに来た。

　俺のそばへ座り、鞄の横を見た。

「それも、おそわったの？」

「今日は持っただけ。使うのは、まだ先だって」

「レイ、あのひとにさわれなかったね」

「ああ。そうだな」

　ルーチェは膝の上で、指を伸ばして見せた。

「レイがてをだすまえに、あのひとはあしをうごかしてた」

「見てたのか？」

「おみずをはこぶまえに。とりも、とぶまえにあしがうごくことがあるよ」

　俺は朝の靴の跡を思い出した。

　この子は、俺とは違うものを見慣れている。

「今度、気づいたら教えてくれ」

「うん。あしたもみにいく」

　立ち上がろうとすると、ルーチェが手を出した。俺は慌てて掴まず、先に足を床へ置いた。

「レイは、わたしがてをのばしたら、ちゃんとつかんでね」

　顔を上げた。

　ルーチェは笑っていなかった。差し出した手を引かず、俺の返事を待っていた。

「……ああ。わかっている」

　その手を取った。小さな指が、すぐ握り返してきた。

　小屋へ戻るとき、広場を通った。朝の霜は薄くなり、俺の二度ぶんの足跡も、人の往来に混じっていた。

　明日は手を出す前に、もう一度足元を見ようと思った。