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飛び出してきた金色と、知らない時間

胸の前まで上げた手が、震えていた。

　指を一度閉じる。ここでも開かなかったら——そう考えかけて、息を吐いた。

　食卓を思い浮かべた。その奥の寝床と、そこにいるはずのルーチェを。

　魔力が集まり、今度は散らなかった。目の前に入口ができた。

　中を覗くより先に、金色が飛び出してきた。

　ルーチェだった。人の姿で、俺の胸へぶつかってきた。

　後ろへ倒れかけ、右手をついた。腕と脇腹が痛み、息が漏れた。それでも手を伸ばし、ルーチェの背中に触れた。温かかった。

「ルーチェ」

　返事はなかった。両手で俺の上着を掴み、額を胸へ押しつけている。布を引く指に力が入って、離れない。

　俺は背中に手を置いたまま、名前をもう一度呼んだ。

　肩が震え始めた。声はほとんど聞こえない。ただ、息を吸おうとするたびに、体が小さく揺れた。

「……ごめん」

　掴まれた上着が、さらに引かれた。俺はその手をほどかず、背中をゆっくり撫でた。

　入口の向こうに、食卓が見えた。椅子も、寝床も、そのままだった。そこへ戻してやらなければと、ずっと思っていた。それなのに今は、目の前にいる子から手を離せなかった。

＊

　顔を上げたルーチェは、目の周りと鼻が赤くなっていた。

　金色の目が、俺の顔から上着へ移った。固まった血を見て、袖の裂け目を見て、もう一度俺を見た。

「レイのばか！」

「……ああ」

「ばか。ばか！」

　声が詰まった。

「なんで、あけないの！？」

「開けたかった。何度もやった。でも、開かなかった」

「あけてって、ずっといってたのに！」

「聞こえなかったんだ」

　言ってから、また謝りそうになった。

「わたしは、ずっときこえてたのに」

　俺は口を閉じた。

「……俺の声が？」

「うん。みずがみつかったって。それから、もじがあったって」

　どちらも、暗いところで言った言葉だった。聞こえているか分からないまま、返事を待った言葉だった。

「……よんだのに」

　ルーチェの指が、上着の裂け目を掴んだ。

「わたしはここだよって、いったのに！」

　俺には届かなかった。お互いに同じように繋がっていると思っていた。けれど、向こうの声がこちらへ届くのかどうか、確かめたことはなかった。

「ごめん」

「あやまらないで」

　ルーチェは顔を袖で拭いた。

「あやまるのは、ずるい！」

　俺は言いかけた言葉を飲み込んだ。

「……戻ってきた。今は、ちゃんと聞こえてる」

　ルーチェは俺を見た。また口元が歪んだが、今度は小さく頷いた。

＊

　風が吹いて、破れた上着の背中が冷えた。

　ルーチェがそれに気づき、俺の脇へ回り込んだ。

「ここも、やぶれてる」

「ああ。何か羽織る」

　人の声も足音もしないのを確かめ、ボックスを開いた。こちらも開いた。

　毛布と、水と食べ物を出した。毛布に指が触れたところで、俺はしばらく手を止めていた。穴の中で、何度も取り出そうとしたものだった。

「レイ？」

「……取れた」

　それだけ言って、毛布を膝へ載せた。

　着替えようとして、やめた。左の袖を抜こうとしただけで肩が痛み、手伝おうとしていたルーチェの手も止まった。固まった布は、脇腹に張りついている。剥がすのは、帰ってからでいい。

　ルーチェが毛布を広げ、破れた背中へ掛けてくれた。裂け目から覗く包帯を見て、その手が止まった。

「まだ痛むけど、さっきよりは動ける」

「さっきって？」

「……倒れる前より」

　そう答えると、ルーチェは包帯から目を離した。毛布の端を俺の肩へ寄せてから隣へ座り、水を受け取った。

　ルームの入口を閉じるとき、ルーチェの手が止まった。俺はルーチェの肩に触れ、閉じたあとも、しばらくそのままにしていた。

＊

「レイが、やられたとおもった」

　水を飲んだあと、ルーチェが言った。

「……ああ。ひどい目に遭った」

「ちがう」

　俺の胸の辺りを指した。

「たおれて、いきをしなくなった」

　水袋を持つ手が止まった。

「痛くて、息ができなかったときか？」

「そのあと。なにも、こなくなった」

　ルーチェは、自分の胸に手を当てた。

「ふって、なくなった」

「いつの話だ？」

「おっきいのに、おいかけられて、たおれたあと」

　俺は、この子の顔を見た。追われたことは、まだ話していない。

「獣のことも、分かってたのか？」

「みてた」

「見えてた？」

　ルーチェは頷きかけて、首を傾けた。

「まわりがくらくて、おとがして、レイがにげてた」

　両手を胸に押し当てる。

「いたいのも、さむいのも、ここにながれてきてた」

　どんなふうに見えていたのか、俺には分からなかった。それでも、この子に届いていたのは、俺の声だけではなかった。

「あけてって、ずっといってたのに」

　また、その言葉へ戻った。

　外で俺が逃げているあいだ、この子もルームの中で出口を求めていた。俺は、ただ待たせているつもりだった。

　口を開きかけると、ルーチェがこっちを見た。謝る代わりに、差し出された手を握った。

＊

「そのあと、どうなった？」

　ルーチェは少し黙っていた。

「うごいた」

「俺が？」

「うん」

「立ったのか？」

「わかんない。てが、こんなふうに」

　俺と繋いでいない方の手を持ち上げ、曲げた指をゆっくり開く。

「……なったとおもう」

　俺は自分の手を見た。覚えていない。倒れて、脇腹へ手をやろうとして、届かなかった。そのあとに、孤児院の声を聞いた。指を開いた記憶はなかった。

「それから？」

「しずかになった。おっきいのの、おとがしなくなった」

　俺は頷きながら、獣の切り口を思い出した。

「レイがうごいたとき、へんだった」

「変って？」

　ルーチェは眉を寄せ、言いかけて、やめた。俺は待った。

「なんか、いた」

「誰かいたのか？」

「ひとじゃない。……わかんない。でも、なんか」

「怖かったか？」

　答えが出るまで、少し間があった。

「……こわくなかった」

　ルーチェは自分の手を見下ろした。

「ずっと、こわかったのに。あれは、こわくなかった」

　指を曲げ、もう一度開いた。

「せつめい、できない」

「うん。話してくれて、ありがとう」

　俺は、それ以上聞かなかった。指の動かし方だけが、目に残った。

＊

　俺の傷が閉じたのも、そのあいだなのか。獣を切ったものと、この子が感じたものは、同じなのか。

　考えながら右手を握った。いつもの手だった。爪の間に土が残り、擦れたところが痛んだ。動かそうとすれば動いた。

　ルーチェが、その手を見ていた。俺は力を抜いた。

「さあ、帰ろうか？」

「あるける？」

「休みながらなら。ただ、霧が晴れて道が見えるまで待ちたい」

　木の間には、まだ霧が流れていた。もう一度どこかへ落ちたらと考えると、今座っている場所から足を出すのも怖かった。

　俺たちは食べ物を少しずつ口に入れ、近くの木の根が見えるようになるまで待った。そのあいだ、ルーチェは俺のすぐ横にいた。

＊

　出発前にもう一度ルームを開けた。ルーチェは入口から中へ手を伸ばし、外してあった頭の布を取った。

　結ぶのを手伝おうとすると、俺の右腕を見て言った。

「じぶんで、やる」

　長い髪を少しずつ布の中へ収めていく。結び終えた顔を見ると、金色の目は、まだ涙で濡れていた。俺は布の端から出た髪を一本だけ入れ直した。

　ルーチェが、折れた斧のところへ行った。

「これも？」

「ああ。ヨルクさんに返さないと」

　渡された斧を、ボックスへ入れた。どうして地上にあったのかは、分からないままだった。

　鞄から道順の紙を出した。地形と目印を確かめ、分かるところから戻ることにした。

　立ち上がると、脇腹が引きつった。ルーチェが肩を支えようとして、届かずに腕を持ち直した。

「痛っ、そっちは、傷がある方だ」

「……こっち？」

「うん。ゆっくりでいい」

　二人で足元を見て、一歩下りた。

「レイ、もういかないで」

　次の足を出す前に、ルーチェが言った。

「ひとりでいかないで」

「……ああ。一緒に帰ろう」

　握った手に、力が返ってきた。

　俺たちは同じ石を避け、次の足場へ進んだ。