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追われた暗がりと、上着の中の包帯

通路を進んでいると、また天井が低くなった。

　頭をぶつける前に気づいたのは、壁を伝っていた右手に、斜めに張り出した石が触れたからだった。

　腰を屈め、鞄の斧が引っ掛からないように押さえて通った。

　その先で、右の壁が途切れたので、足を止めた。

　手を戻して角を探し、その向こうへ触れていく。壁は横へ続いている。

　どうやら、広いところへ出たみたいだ。

　水袋が体に当たる音が、さっきより遠くへ返った。

　そのあとに、別の音がした。

　硬いものが石に当たる音が聞こえた。

　俺は動かずに息を潜めた。

　また、鳴った。

　その向こうから、低い息遣いが聞こえた。

　自分の呼吸ではない。

　口を閉じても、その音は聞こえていた。

　右手を角から離さないまま、片足を後ろへ戻した。

　そのとき、靴の下で小石が鳴ってしまった。

　その音で、向こうの呼吸が止まった。

　次の瞬間、向こうから足音が一気に近づいてきた。

＊

　俺は急いで反対側を向こうとして、肩を壁にぶつけた。左腕に痛みが走ったが、止まれなかった。

　辺りを探る余裕はなかった。

　靴が石に当たっても、そのまま踏み越えた。転びかけるたびに右手を壁へ突き、前へ進んだ。

　背後で、鋭いもので床を抉るような音が聞こえた。

　近い。

　低いところ。

　さっき屈んだ場所がある。

　右手に張り出した石が触れ、俺は頭を下げた。

　鞄を引き寄せ、ほとんど四つ這いで抜ける。

　後ろで、何かがぶつかった。

　石の欠片が背中に落ちた。

　俺はそのまま這って進み、天井が高くなったところで立った。

　足音は、そこで一度止まった。

　息を吸った。

　吸い終わる前に、石を擦る音がした。

　続いて、硬いものが砕けた。

　また、砕けた。

　あそこを、通ってくる。

　俺は壁に手を戻し、走った。

＊

　エルフの文字がある部屋へ戻ったのかどうかも、途中から分からなくなった。

　何も見えないまま、右手の感覚だけを頼りに進んだ。角に触れれば曲がり、壁が途切れて手が届かなくなれば、別の壁を探した。

　一度、細い隙間へ体を押し込み、口を袖で塞いだ。

　足音が近づいてきた。

　すぐ前を通り過ぎ、少し遠ざかった。

　止まった。

　俺も動けなかった。

　足元に触れた石を拾い、音が遠ざかった方へ投げた。

　石が跳ねた。

　床を抉る音がそちらへ動いた。

　俺は隙間を出た。

　走り出すと、すぐに背後で足音が向きを変えた。

　長くは離せなかった。

　次に拾った石も投げた。今度は、その音が止まっただけだった。

　少し待って、またこっちへ来た。

　俺の息の音や匂いを、たどってくるのかもしれない。

　服の擦れる音かもしれない。

　何を頼りに追ってくるのか、分からなかった。

　息を殺したくても、もう口を閉じていられなかった。

＊

　鞄が壁に引っ掛かった。

　体だけが前へ行き、紐が肩に食い込んだ。

　引き戻そうとしたとき、乾いた音がした。

　次の瞬間、重いものが床に落ちて、鉄が石を打つ音が通路に響いた。

　斧だった。

　鞄から飛び出していた頭が、石の隙間に噛んだらしい。

　ヨルクさんに借りたものだ。

　とっさに伸ばした指に、途中で裂けた柄が触れた。

　後ろで、また床を抉る音がした。

　俺は手を離した。

　立ち上がってからも、落とした場所へ戻りそうになった。

　戻れなかった。

　鞄が軽くなり、その分だけ速く動けるはずなのに、足はもう上がらなくなっていた。

＊

　壁の根元に、体を横にすれば入れる窪みがあった。

　右手で奥を探り、頭から潜った。

　背中を丸め、足を引き込む。

　何かが入口の石を砕いた。

　すぐ近くだった。

　石の欠片が頬へ落ちた。

　俺はさらに奥へ寄った。左肩が壁に押され、痛みで声が出かけた。

　右手で口を押さえた。

　硬いものが石を擦る音が続いた。

　ここにいると、分かっている。

　俺は腰の小袋を探った。火打石と、残しておいた苔。

　上着の裾へ小刀を入れ、前に裂いたところから内側の布を切り取った。鞘の口が見つからず、指で確かめてから刃を収めた。

　窪みの奥へ布と苔を置き、火打石を打つ。火花は散っては消え、その間にも入口で石が鳴った。足を縮めた拍子にこぼれた苔を指で寄せ、もう一度打つと、小さな赤い点が残った。

　荒い息のままでは吹き消してしまいそうだった。口を近づけて細く吹くと、煙が上がり、布の端へ火が移って小さな炎になった。

　入口の縁が見えた。

　その向こうに、太く毛に覆われた脚が見えた。

　爪が石に掛かっている。

　俺は布の燃えていない端をつまみ、入口へ差し出した。

　脚が引いた。

　擦れる音が遠ざかった。

　今だ。

　燃える布を外へ放り、俺は窪みから這い出した。

　火のある方とは反対へ、壁を伝って走った。

　背後の明かりは、すぐになくなった。

　すぐ近くで、また床を抉る音がした。

＊

　最初に触れられたのは、背中だった。

　上着が引かれた。

　首元が締まり、次の瞬間、布が裂けた。

　体が前へ投げ出された。右手を突き、そのまま這って角を曲がった。

　二度目は、右腕だった。

　壁へ伸ばしていた腕に、熱いものを感じた。

　手を引き寄せると、袖の内側が濡れていた。

　指を動かした。

　動いた。

　それだけ確かめて、また壁を探した。

　止まると追いつかれる。

　走ると足元が分からない。

　どちらも分かっているのに、足が勝手に速くなった。

　右手に、角張った石が触れた。

　壁だと思って曲がると、すぐ向こうにも角があった。

　柱のようだ。

　それを回り込んだところで、横から音がした。

　避ける方へ足を出すより先に、脇腹を打たれた。

　熱かった。

　息が抜けた。

　床に倒れ、腕を伸ばした。指は何も掴めなかった。

　体が滑り、低い段差の下へ落ちた。

＊

　顔のすぐ前に石があった。

　背中にも、石が触れていた。

　俺は膝を腹へ寄せた。そのとき、右腕と脇腹が鋭く痛んだ。

　上で爪が鳴った。

　何かが隙間へ差し込まれ、服に触れた。

　俺は踵で床を押し、さらに奥へ体をずらした。

　また、爪が入ってきた。

　今度は届かなかった。

　息を止めようとしたが、止められなかった。

　口から短い息が漏れる。

　向こうも、息をしていた。

　しばらく石を砕いてから、その音は離れた。

　いなくなったのか。

　耳を澄ました。

　少し遠くで、爪が一度だけ鳴った。

　俺は顔を伏せた。

＊

　脇腹に手を当てた。

　濡れていた。

　裂けた上着の下から、温かいものが指へ移った。

　傷は見えない。どのくらい切れているのかも分からない。

　押さえている手を離したくなかった。

　けれど、片手では上着の内側をうまく探れなかった。

　少し体を起こし、左手を差し込む。肩が痛んで、肘が上がらない。

　右手を一度だけ脇腹から離し、内ポケットへ入れた。

　布包みがあった。

　落としていなかった。

　膝に挟み、包みを開いた。

　指が滑る。紐を引くつもりで、巻いた布の方を引いてしまった。

　少しずつほどいた。

　王都を出る前の日に買った包帯だ。

　ひと巻きだけ、ボックスへ入れずに持っていた。

　俺はその端を折り重ね、脇腹へ当てた。傷が痛んで思わず手が緩み、布を落としそうになったが、何とか押さえた。

　また近くで、石を砕く音がした。

　俺は慌てて動きを止めた。

　音が離れるまで、布を押さえていた。

　そのあと、残りを体へ回した。

　背中へ手を回すと、左肩が痛んだ。布の端を取り落とし、腰の下から引き出した。

　何度も止まった。

　巻き終えても、これで足りるのかは分からなかった。

　結び目を右手で押さえ、壁へ頭を預けた。

　包帯がなかったら、また上着を裂いていた。

　その上着も、もう背中が破れている。

　内ポケットの空いたところへ触れた。

　ここに包帯をひと巻きだけ分けておいて、よかった。

＊

　またルームを開こうとしたが、入口は現れなかった。

　エルフの文字がある部屋からは離れたはずだ。

　それでも、集めた魔力は形にならずに散った。

　もう一度試したが、駄目だった。

　同じように、ボックスも開かない。

　薬草は持っている。

　水も、食べ物も、替えの服もある。

　物はあるのに、取り出せない。

　ルーチェへ繋がる感触を探した。

　まだ残っていた。

　けれど、今は自分の痛みと恐怖でいっぱいで、向こうの様子まで考えられなかった。

「ルーチェ」

　それだけ言った。

　続けようとして、喉が詰まった。

　まずは落ち着かないといけない。そう思ったのに、体が震えてきた。

＊

　寒くなってきた。

　背中の裂け目から、冷たい空気が入る。

　動かずにいると、脇腹に当てた布まで冷たくなった。

　俺は水袋を探し、少しだけ飲んだ。

　栓を閉めるのに、両手が要った。

　どれくらい待てば、あれはいなくなる。

　耳を澄ましても、しばらく音はしなかった。

　そのあと、すぐ上で石が鳴った。

　俺は膝を引いた。

　爪がまた差し込まれた。

　入口の縁を砕き、欠片を落としていく。

　さっきより、奥へ来ている気がした。

　俺は右手を体の横へ伸ばした。

　段差の下の隙間は、横へ続いていた。

　どこまで続くかは分からない。

　腹を庇いながら、少しずつ体をずらした。

　布が床に擦れた。

　止まって、音を聞く。

　爪はまだ、元の場所を抉っていた。

　もう少し進んだところで、背中を塞いでいた石が途切れた。

　そこから、外へ出た。

＊

　最初の数歩は、ゆっくり歩けた。

　右手で壁を探り、左の肘で脇腹を押さえた。

　その次の角へ着く前に、足音が近づいてきた。

　俺はまた走った。

　走るたびに、巻いた布が傷に触って痛みが走り、足がもつれた。

　右手を壁へ突くと、腕の傷が痛んだ。左手で支えようとすれば、肩が動かなかった。

　それでも、止まれなかった。

　曲がって、壁を探し、音が近づけばまた動く。

　どこへ向かっているのか、もう考えられなかった。

　途中で、小刀の柄に手が触れた。

　あの太い脚を思い出した。

　刃を届かせるには、こっちから近づかなければならない。

　俺は柄から手を離し、壁へ戻した。

　次の一歩で、膝が折れた。

＊

　立とうとして、右手を床へ突いた。腕が震え、肘が伸びかけては、また曲がった。

　もう一度やって、膝を立てるところまではいけた。そこで止まった。

　息を吸っても吐いても脇腹が痛み、どこへ体を預けても痛かった。

　もう、いいか。そう思った。

　しばらく座って、追いつかれることも、ルームが開かないことも、少しだけ考えるのをやめたかった。

　ここまでやった。もう立てない。それなら仕方がないと、誰かに言ってほしかった。

　俺は壁へ額をつけた。

　ルームは、どうなる。

　扉を閉じたとき、ルーチェは中にいると言った。

　次の休憩で、また声をかけるはずだった。

　俺がここでやめたら、あの子はいつまでも出られない。

　俺は壁に右手をつき、指を広げた。

　一度では立てなかった。

　足の位置を変え、背中を壁に押しつけた。膝が震えながら伸びた。

　何とか立つと、頭がふらつき、しばらく動けなかった。

　それから、一歩踏み出した。そしてもう一歩。

　後ろで、爪が鳴った。

＊

　衝撃で足が床を離れ、何に打たれたのかも分からないまま、体が落ちた。背中を擦りながら滑り、止まった。

　口を開けても、息が入らなかった。もう一度開けると、少しだけ入った。

　仰向けになっていた。天井は見えない。

　右手を動かそうとしたが、動いたのかどうかもよく分からなかった。脇腹を押さえなければと思っても、手はそこまで届かなかった。

　石を砕く音がした。遠いのか近いのか、もう分からなくなった。

＊

　皿の音がして、誰かが椅子を引いていた。ミコが人数を数えている。途中でテオとルカの声が重なり、何を取り合っているのかは分からないまま、ハナが叱った。いつもの声だった。

　俺はそちらを向こうとしたが、首が動かなかった。

　豆を煮る匂いがした。根菜と、少しの肉も入っている。台所と食堂の間から、湯気が流れてくる。

　アリア姉が鍋の蓋を開けると、みんなが黙った。その短い静けさを、俺は知っていた。

「レイ。手を洗った？」

　返事をしようとしたが、声が出なかった。

　手を洗ってから座るから。俺の分も、残しておいて。

　そう思って、まだ帰っていないことを思い出した。

　港町で買った魚を持っている。一匹だけじゃない。

　みんなで食べられるように、買い足した。

　ルーチェと、持って帰ると決めた。

　誰かが椅子を引いた。

　俺もそこへ行こうとしたが、体は動かなかった。

　鍋の蓋が置かれる音を最後に、何も聞こえなくなった。