捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第四章 北の森

暗がりを歩く道具と、四角い部屋

横穴へ足を踏み入れてからしばらく経った。振り返っても、落ちてきた穴は見えなくなっていた。

　割れ目に落ちたときに痛めた左肩では、斧を持ち続けるのは難しい。右手は壁に手をやるので、横穴に入る前に、鞄に斧の柄を差し込んでおいた。それでも歩くと揺れるので、自然と歩幅も小さくなった。

　横穴は真っ暗で、壁は曲がりながら、少しずつ下っているようだった。

　試しに、右手を顔の前へ持ってきた。指を動かしても、見えなかった。

　俺は右手を壁へ戻し、慎重に進んでいった。

　何も見えないので、靴の先をゆっくり滑らせるように歩く。何か異変を感じたら、その向こうを探る。足を置いてから、少しずつ体重を移していく。

　右の指先には、ざらついた壁が触れている。

　一度、窪みに沿って手を伸ばしたら、指が届かなくなった。

　足を止めた。

　少し戻すと、また岩に触れた。そこから上下を探り、窪みの縁を確かめてから進んだ。

　壁を伝えば外へ出られるのかは分からない。

　ただ、右手を離してしまったら、今どちらを向いているのかも分からなくなりそうだった。

＊

　灯りのことは、何度も考えた。

　火打石と、乾いた苔はある。上着の布を裂けば、少しは燃やせるかもしれない。

　けれど、それを燃やし続けるものがなかった。斧の柄に布を巻いて松明にしても、染み込ませる油がなければ、すぐに燃え尽きてしまう。

　落ちた場所で見つけた葉は濡れていた。ここまで歩いてきても、靴に当たるのは石ばかりだ。

　上着を少しずつ燃やして、どこまで行ける。

　水袋を取り出したとき、袖口に頬が触れた。そこもまだ湿っていた。

　ひと口飲み、栓をした。

　いずれ、どうしても先を見なければ進めない場所に出るかもしれない。

　苔は、それまで残したかった。

　袋の位置を指で確かめ、また壁へ手を戻した。

　何歩か進んだところで、額に岩が当たった。

「っ……」

　強くぶつけたわけではない。それでも、後ろへ引いた体の動きで左肩が痛んだ。

　しゃがみ、右手で頭の上を探った。

　天井が低くなっていた。

　その先は、腰を屈めて進んだ。頭の上を確かめ、足元を探り、壁に触れ直す。

　少し進むだけで、何度も止まった。

＊

　水の音がした。

　最初は、自分の水袋が揺れたのかと思った。

　止まっても、音は続いた。

　右の壁を伝っていくと、指先が濡れた。細い流れが、岩の割れ目から落ちていた。

　水だ。

　手を差し入れると、冷たさが指の間を抜けた。

　飲めるか。

　いつものように、鑑定しようとした。

　何も分からなかった。

　手に触れているのに、名前も、性質も出てこない。

　もう一度だけ試して、やめた。

　俺は濡れた指を鼻へ近づけた。目立つ匂いはしない。だが、暗くて色も濁りも見えなかった。

　水袋を揺らした。

　何度も少しずつ飲んでいるうちに、残りはわずかになっていた。

　この先にも水があるとは限らない。

　ここを通り過ぎてから引き返すとしても、同じ場所まで戻れるか分からなかった。

　俺は残っていた水を飲み、空になった袋を膝に置いた。

　流れからすくった水を、少し口に含む。

　冷たい。

　かすかに鉄のような味がした。

　それで安全だと分かるわけではなかった。しばらく口の中に残った味を確かめてから、飲み込んだ。

　もう少し飲み、水袋の口を流れの下へ持っていった。

　うまく入らず、最初は手首と袖を濡らした。位置をずらすと、水が袋の底を打つ音がした。

　膨らんでいく袋を支えていると、重さで左肩が鈍く痛んだ。

　途中で床に置き、右手だけで口を開いた。

　栓をするまで、思ったより時間がかかった。

　いっぱいになった水袋は重かった。

　提げ直すと、その重みが体の脇へ戻ってきた。

＊

　どれくらい歩いたのか、分からなくなっていた。

　最後に食べたのは、尾根へ登る途中の昼だった。

　初めて腹が鳴ったときは、夕方になったのかと思った。

　けれど、そのあとも腹は鳴った。鳴らなくなっても、空腹は続いた。

　何度目が夜で、何度目が朝なのか。

　そんな数え方はできなかった。

　右の指先がひりつき始めると、手のひらや指の背に替えた。壁に触れる場所を少しずつ変え、それでも痛くなれば止まった。

　座る場所も、手で探した。

　床がひどく濡れていないところ。背中を預けられるところ。

　見つけると斧を鞄から抜き、すぐ横へ置いた。立ち上がるときに忘れないよう、柄を右足に触れさせておいた。

　左肩は、じっとしていても痛むようになっていた。

　楽な角度を探して腕を抱え、壁にもたれた。

　眠るつもりがなくても、気づいたときには、目を閉じて頭が下がっていた。

　どれくらい眠ったのかは分からない。

　目を開けても、何も変わらなかった。

＊

　休むたびに、ルームを開こうとした。

　場所が変われば、今度はできるかもしれない。

　集めた魔力は、そのたびに散っていった。

　入口を思い描くと、食卓や置いてきた食べ物と水、それに、昼に顔を見せたルーチェまで浮かんでしまう。

　もう、次の食事を待っているだろうか。

　帰るのが遅いと思っているだろうか。

　俺は目を閉じ、あの繋がりへ意識を向けた。

　まだ、ある。

　落ちた直後の、張り詰めたような感じは弱くなっていた。

　落ち着いたのかもしれない。眠っているのかもしれない。

　それとも、俺が疲れて、感じ取りにくくなっているだけなのか。

「水は、見つかった」

　小さく言った。

　声は、近くの岩に返ってきた。

「まだここから出られてないが、諦めずに出口を探す」

　返事はなかった。

　話しかけても届いていないのかもしれない。それでも、何も言わずにまた歩き始める気にはなれなかった。

　俺はしばらく息を整えた。

　水袋に触れ、苔の袋に触れ、小刀の鞘を確かめる。

　最後に、足元の斧を拾った。

＊

　何度か休息をとりつつ、少しずつ進んでいった。そのうち床の感じが変わった。

　靴の下で転がる石が減った。

　何歩か進んでも、足の裏が同じ高さに収まる。

　俺はしゃがみ、右手で床を触った。

　冷たい石だった。

　表面を撫でていくと、指の腹が細い溝に触れた。

　溝をたどる。

　まっすぐ続いていた。

　別の溝にぶつかり、そこで直角に曲がった。

　四角い。

　手を広げ、隣を探った。そこにも平らな面と、まっすぐな継ぎ目があった。

　石を並べてある。

　顔を上げた。何も見えない。

　それでも、目の前の暗がりが、それまでとは違うものに思えた。

　誰かが、ここに床を作った。

　俺は立ち上がり、右の壁に触れた。

　岩の出っ張りがなくなっていた。壁にも継ぎ目がある。

　そこを伝っていくと、指が角に当たった。

　角を回った先へ、壁が続いている。

　入口なのか。

　俺はその場に斧を置き、足で位置を確かめた。

　ここで、灯りを使おうと思った。

＊

　上着の内側を探った。

　外側ほど濡れていないところを選び、裾に小刀で切れ目を入れた。布を引き裂くと、思ったより大きな音が響いた。

　手を止めて、耳を澄ました。

　何も聞こえなかった。

　小刀をしまい、裂いた布と少しの苔を床に置いた。残りの苔は先に袋へ戻した。

　火打石を打つと、火花が一瞬だけ見えた。もう一度打って、苔の端に残った赤い点へ息を送る。煙の匂いがして、ほぐした布の端へ移すと、小さな炎が立った。

　指と、膝と、床の石が見えた。

　俺は布の燃えていない端を持ち、顔から離した。

　明るいのは、すぐ近くだけだった。

　まっすぐな壁がある。床と同じように、切った石が積まれている。

　炎を少し上げた。

　壁に、線があった。

　縦に長い線。その脇から出た短い線。曲がって、隣の形へ続く線。

　傷ではなかった。

　文字だ。文字が彫ってある。

　俺は近づきかけて、足を止めた。斧を跨ぎ、その位置を確かめてから、壁へ寄った。

　炎が揺れた。

　見覚えのある形が、浮かんだ。

　大書庫で写した文字。

　リーナの母さんが遺した一行にあった、あの形だ。

　火が指の方へ近づいてきた。

　俺は布を床へ置いた。

　残った炎が小さくなり、消えた。

　しばらくは、目の奥に明るい形だけが残っていた。

＊

　エルフの文字だった。

　少なくとも、さっき見えた中には、写した覚えのある形があった。

　俺は右手を伸ばし、文字のあったところを探した。

　指先が溝に触れる。

　石に彫り込まれていた。上から下へなぞると、途中から別の線が分かれている。

　もう一度、上へ戻った。

　紙が欲しかった。

　写しは持っている。森の入口で預けた二枚とは別に、その場で書き写して手元へ残した。

　けれど、それもボックスの中だ。

　目の前の文字と並べて比べることすらできなかった。

　星。還る。待っている。

　あの一行から拾えた意味を、順に思い出した。

　今触っている文字が、そのどれに当たるのかは分からない。似た形を見つけただけで、読めるようになるわけではなかった。

　これはなぜ、こんな場所にあるんだろう。

　森の入口で会ったエルフは、ここを知っているのだろうか。

　俺は文字から手を離し、もう一度、ルームを開こうとした。

　魔力が散った。

　思わず、手を握った。

　今のは、早すぎた。

　これまでは、少しは集められた。入口の形になりかけてから崩れていた。

　ここでは、その手前で散る。

　疲れたせいか。

　俺は壁に沿って戻った。靴が斧の柄に触れた。その先の角を探し、入ってきた通路へ数歩出た。

　そこで、もう一度試した。

　開かなかった。

　けれど、さっきよりは集まる。

　壁を伝って中へ戻り、文字がある壁の前で同じことをした。

　また、早く散った。

　俺は手を下ろした。

　息を整え、しばらく待ってから、入口の外でもう一度確かめた。

　違う。

　開けないことに変わりはない。それでも、どこで試すかによって、魔力の散り方が違った。

　落ちたときに、俺がおかしくなっただけではないのかもしれない。

　壁の向こうを見ようとしても、何も見えなかった。

＊

　俺は斧を拾い、壁を伝って部屋を調べた。

　角があった。

　そこを曲がって進むと、また角に触れた。

　途中で休みながらたどるうちに、四角い部屋の形が少しずつ分かってきた。少なくとも、壁際を通る範囲には家具も荷物もなかった。

　入ってきた側と向かい合う壁に、もう一つ口が開いていた。

　先にも石の床が続いている。

　顔を向けると、かすかに空気が動いた。

　続きがある。

　すぐに進みたかった。

　この部屋から離れれば、魔力を集めやすくなるかもしれない。

　けれど、俺はもう一度だけ文字がある壁のところへ戻った。

　誰が作ったのかも、何のための部屋なのかも分からない。文字と、力が使えないことに関係があるかも分からない。

　それでも、何も持ち帰らずに離れたくなかった。

　指で、同じ線を何度もたどった。

　長い線。そこから曲がる線。その下にある短い線。

　隣へ移る。

　しばらく探ると、さっき触れたのと似た並びがあった。

　四つの形が、ひとまとまりになって繰り返されているようだった。

　全部は覚えられない。

　この四つだけ。

　右の指で溝をなぞり、そのあと自分の膝に同じ形を描いた。

　二つ目で迷った。壁へ戻って、確かめた。

　リーナに見せるなら、ここを間違えたら意味がない。

　もう一度、最初からなぞった。

＊

　通路の口へ戻るときには、足が重くなっていた。

　立ち止まっているあいだは忘れていた空腹が、また腹の中へ戻ってきた。

　水を飲んだ。

　栓を閉め、鞄に差した斧を直した。

　あの繋がりは、まだ残っていた。

「文字があった」

　小さく言った。

「リーナが調べてるのと、似たやつだ」

　返事はなかった。

　俺は文字の形を、右手の指で一つずつ空になぞった。

　まだ覚えていた。

　通路へ向き直り、壁に手をついた。

　数歩進んだところで、立ち止まる。

　ルームを開こうとすると、魔力はまた散った。

　それでも、文字の前よりは集められた。

　俺は右手を壁へ戻し、また慎重に進んでいった。