捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第四章 北の森

落ちた先と、開かない部屋

落ちているあいだのことは、あまり覚えていない。

　足の下がなくなった。伸ばした手が岩を滑り、土の匂いが顔を塞いだ。

　左肩が何かにぶつかった。

　次に背中を打ったとき、口から息が漏れた。

　しばらく、吸い直せなかった。

　開けた口に土が入る。吐き出そうとして咳き込み、そのたびに肩の奥が痛んだ。

　右手の下には、濡れた葉があった。指を沈めると、崩れた土の下から黒い葉が何枚も出てきた。落ち葉が厚く積もっていたらしい。

　顔を横へ向け、少しずつ息を吸った。

　ついさっきまで、岩陰に座っていた。

　霧が晴れるのを待っていた。足が冷えて、座り直そうとした。それだけだった。

　耳を澄ますと、ぱらぱらと土の落ちる音がした。

　俺は右肘をつき、落ちてくる土から顔を背けた。

　指は動いた。左手も、握って開くことはできる。ただ、肘を持ち上げようとすると肩が痛んだ。それ以上は動かさず、足を片方ずつ曲げた。

　膝が擦れている。右の脛も痛い。

　それでも、両足は動いた。

　急に立つのは怖かった。しばらく座ったまま息を整えてから、上を見た。

　白かった。

　落ちてきた穴が、ずっと高いところにある。縁から垂れた根の向こうを、霧が流れていた。

　穴の真下だけが明るい。周囲は土と岩の壁で、見上げても、手を掛けて登れそうな道筋は見つからなかった。

　あそこへ戻るのか。

　壁を見ているうちに、左肩がまた痛んだ。

＊

　水を飲もうと、俺はいつものようにボックスの口を開こうとした。

　何も起きなかった。

　右手を見た。

　指を一度閉じ、もう一度やり直した。

　開かない。

　顔から血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

　ルーチェ。そうだ、ルームにいるルーチェは——

　水のことは頭から消えた。

　俺は目の前の空間へ手を伸ばし、ルームの入口を思い描いた。床の高さ。扉の向こうの食卓。奥にある、あの子の寝床。

　何度も開いてきた部屋だ。

　つい昼にも、開けた。

　何も現れなかった。

「ルーチェ」

　声が壁に返ってきた。

　魔力が空になったわけではなかった。体の中にあるのは分かる。動かそうとすれば、動く。

　けれど、入口を作ろうと魔力を集めても、まとまる前に散ってしまう。

　もう少しで形になる。

　そう思った瞬間には、なくなっている。

　俺は右手を突き出したまま、何度も繰り返した。

「開けよ！　開いてくれ」

　左手も上げかけて、肩の痛みに息が詰まった。

　そのまま前へ屈んだ。汗が鼻の先から落ち、土に小さな跡を作った。

　落ち着かないと。

　そう思うほど、息が短くなった。

　俺は屈めていた体を起こし、ゆっくり息を吐いた。落ち着くために、今日あったことを順に思い返してみる。

＊

　昼には、普通に開いていた。

　パンを食べ終えたルーチェが、入口から外を見た。

　風が吹き込んできて、まだ中にいると言った。俺もそこで食事をして、また休むときに声をかけるつもりで扉を閉じた。

　最後に見た顔を思い出そうとした。

　何もおかしなところはなかった。

　それから薬草を採って、霧が出て、岩陰で待っていた。

　割れ目に巻き込まれて落ちるまで、変わったことはなかったはずだ。

　ここに落ちたせいか。

　どこか、気づいていないところを打ったのか。

　俺は壁に背を預け、手を膝へ下ろした。息が少し戻るまで待ってから、ボックスを開こうとした。

　やはり、集めた魔力が形になる前に散った。

　ルームも同じだった。

　痛くて集中できないだけなのかもしれない。けれど、意識を向けたところまで魔力は動く。その先で、どうしてもまとまらない。

　この場所に、何かあるのか。

　上を見ても、白い穴しか見えなかった。

　確かめる方法は思いつかなかった。

　俺は目を閉じた。

　入口ではなく、その向こうにいるはずのルーチェを探した。

　いた。

　入口は開かない。それでも、あの子へ繋がっている魔力の感触だけは、はっきりと残っていた。

　普段は気に留めない、腹の底の方にあるもの。そこへ意識を向けると、細いものが張り詰めているような感じがした。

「ルーチェ。聞こえるか？」

　返事はなかった。

　竜の姿で話しかけてくるときの声も、聞こえない。

　ただ、胸の内側が落ち着かなかった。

　俺自身が怖いのとは、少し違った。こっちが息を止めていても、小さな震えだけが向こうから続いてくるようだった。

　ルーチェも、怖がっているのか。

　そう思うと、さっきよりはっきり感じられた。

　けれど、何をしているのかは分からない。俺を呼んでいるのか、入口のあった場所で待っているのか。

　分からないまま、俺はもう一度名前を呼んだ。

＊

　あの部屋を開けられるのは、俺だけだ。

　ルーチェが出たいと言ったら、俺が開けていた。

　朝になったら開ける。休憩になったら開ける。寒ければ中に入れて、人目のない場所でまた出す。

　今日も、そうするはずだった。

　入口を開けないとき、あの子がどうやって外へ出るのか。

　その方法を、俺たちは持っていなかった。

　食卓には水と食べ物を置いてある。寝床もある。昼に見たときは、いつも通りの部屋だった。

　だから大丈夫だと、口にしかけた。

　今も同じかどうか、分からないのに。

　俺は唇を噛んだ。

　向こうから来るような心細さが、消えなかった。

　何も感じなければ、開けることだけを考えていられたかもしれない。

　そう思った途端、残っている繋がりまでなくなるのが怖くなった。

　右手で上着の胸元を掴んだ。

「いるんだな」

　返事はない。

　それでも、そこから意識を離せなかった。

＊

　いつまでも、ここに座ってはいられない。

　頭上の穴にはまだ光があった。けれど、落ちた直後より明るいのか暗いのかも、もうよく分からなかった。

「考えろ」

　声に出すと、喉が乾いていた。

　食べ物と水は、ルームに置いた。

　ルーチェの気配もある。

　今の俺に分かるのは、そこまでだ。

　俺がここで動けなくなったら、誰があの子を出す。

　そう考えて、また息が速くなりかけた。

　右手を胸元から離した。膝に置き、ゆっくり息を吐いた。

　もし、こっちにもあの子の怖さが伝わっているなら。

　俺の怖さも、向こうへ届いているかもしれない。

　息を整えたところで扉が開くわけではなかった。それでも、震えたまま名前を呼び続けるより、できることがあるはずだった。

「まずは、出口を探す」

　聞こえるか分からないまま、言った。

　返事を待ってから、俺は周りを見た。

　落ちた場所は、縦穴の底だけではなかった。片側の壁が奥へ続き、その上に低い天井が伸びている。

　横穴だ。

　入口に近いところなら、立って歩けそうだった。その先は暗く、床も見えない。

　頬に、かすかに空気が触れた。

　しばらくじっとしていると、また同じところが冷えた。

　奥から流れてきているらしい。

　外に繋がっているのかもしれない。

　人が通れない細い隙間から来ているだけかもしれないが、今見つけられる手がかりは、それしかなかった。

＊

　まず、持っているものを確かめた。

　鞄の口を開けた。

　中にあったのは、道順を書いた紙と、空の布袋だけだった。

　予備の食料も、薬袋も、縄も、ボックスの中だ。

　俺は鞄を膝に広げ、身につけていたものを並べた。

　小刀が一本。

　腰の鞘に収まっていた。抜くと刃に土がついていたが、欠けたところは見当たらない。ベックさんに教わって、自分で研いでいた刃だ。

　火打石と、火をつけるときに使う、乾かした苔の小袋。

　袋の外側は汚れていた。紐を緩め、内側を指で触る。苔はまだ乾いていた。こぼさないうちに口を閉じた。

　財布。銅貨が十枚ほど。

　それも戻した。

　肩から提げていた水袋は、体の脇に挟まっていた。手ぶらで歩いて怪しまれないよう、人に見せるために持っていたものだ。持ち上げると、半分ほどの水が動いた。栓を抜き、ひと口だけ飲んだ。

　水が喉を通るあいだ、そこがひどく乾いていたことを思い知った。

　もっと飲みたかったが、栓をした。

　ヨルクさんに借りた斧は、少し離れた落ち葉の上にあった。

　腰に留めていた紐が切れている。

　右手を壁について立ち、数歩の距離をゆっくり歩いた。足に体重をかけると、脛が痛んだ。それでも、膝が崩れることはなかった。

　斧を拾うと、柄にひびが入っていた。

　刃のついた頭は、すぐにはぐらつかなかった。けれど、強く振ったらどうなるかは分からない。

　ひびを親指でなぞった。

　昨日、ヨルクさんが渡してくれたときには、なかった傷だ。

　返さないと。

　そう思ってから、借り物の心配をしている自分に気づいた。

　俺は斧を持って、鞄のところへ戻った。

　最後に、上着の内側を探った。

　平たい布包みが、内ポケットの奥に残っていた。

　包帯だった。

　王都を出る前の日に買って、切って巻いておいたものだ。全部をボックスへ入れず、ひと巻きだけ、すぐ手の届くところに分けていた。

　旅の途中で必要になるなら、たぶん急ぐときだと思った。

　それなのに、今まで忘れていた。

　包みを開くと、土のついていない布が出てきた。

　マルタさんの店で薬草を量ったときの、秤の皿を思い出した。包帯も旅に要るものも、あそこでは手を伸ばせば棚にあった。

　俺は広げかけた布を巻き直した。

　今は、これだけだ。

　汚さないように包み直すころには、指の震えが少し収まっていた。

＊

　小刀。火打石。乾いた苔。

　包帯と、水が半分。

　柄の傷んだ斧。

　並べたものを、ひとつずつ戻した。

　火をつけるものはあっても、そのまま持って歩ける灯りはなかった。足元の葉は濡れている。明るいうちに見える範囲を探したが、乾いた枝も見つからなかった。

　苔の袋を、もう一度しっかり結んだ。

　暗くなってから落としたら、拾える気がしなかった。

　小刀は右手で抜ける位置に。水袋は肩に負担の少ないように掛け直す。包帯は内ポケットへ戻し、口元を押さえた。

　左腕の痛みは、無理に上げなければ我慢できた。

　右手に斧を持ち、横穴の手前まで進んだ。

　ここなら変わるかもしれないと、もう一度だけルームを開こうとした。

　魔力が集まりかけて、散った。

　俺は手を下ろした。

　繋がりは、まだあった。

　さっきより静かな気もしたが、俺がそう感じたいだけなのかもしれなかった。

「少し、歩くから」

　言ってから、横穴の床を見た。

　光の届くところには、崩れた土と石がある。その先で天井が低くなり、暗がりに続いていた。

　集落では、明後日には帰ると言ってある。

　今夜戻らなくても、おかしくはない。探しに来てくれるとしても、まだ先だ。霧の中で崩れたこの穴を、見つけてもらえるかも分からない。

　入口の脇に斧を置き、壁へ右手をついた。

　少し体重をかけてから、一歩進んでみた。足元は崩れなかった。

　振り返ると、落ちてきた穴が見えた。

　白い光の向こうに、帰り道がある。ハンナ婆さんの薬棚と、ヨルクさんが直してくれた小屋がある。

　ルーチェは帰った翌日の水汲みを引き受けていた。

　俺は目を閉じ、あの細い繋がりをもう一度確かめた。

　それから斧を拾い、横穴へ足を踏み入れた。