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斧の音のする集落と、竜の血の噂

借りている小屋を出ると、斧の音が聞こえた。

　一度、二度。少し間が空いて、また一度。

　前に水場を教えてもらった道を進むと、丸太を組んだ家々が見えてきた。屋根には重しの石が並び、軒の下には薪が積まれている。

　今日は、その奥まで行く。

　鞄の中には、干し上がったヤナギバを入れてあった。

「レイ、あっちからもおとがする」

　ルーチェが指した方から、金属を叩く音がした。

　開いた戸の向こうで、炉の火が赤く光っているのが見える。そして壁には斧の頭が幾つか掛けられていた。

「鍛冶屋だな」

　薪を割る場所から、それほど離れていない。

　俺は鞄の紐を持ち直し、斧を振っている男の方へ歩いた。

　刃が下りるのを待って、声をかける。

「すみません」

　男は割れた薪をどけてから、こちらを見た。

　髭が濃く、腕が太い。斧を持っていない方の手にも、節が目立っていた。

「ああ。外れの小屋にいる子らか」

「はい。使わせていただいて、ありがとうございます」

「雨は入らんか？」

「壁際が少し。でも、濡れない場所で休めています」

「あそこは、風が変わると吹き込むんだ」

　男は斧を立てかけ、手の木屑を払った。

「それで？」

「しばらく、この辺りで働けないかと思って来ました」

＊

　レイと名乗り、ルーチェを妹として紹介した。

　ルーチェもフードの下から頭を下げた。

「ルーチェ、です」

「俺はヨルクだ。森の方で止められたんだってな」

「はい。返事を待つことになりました」

「返事？」

「調べてほしいものを、預かってもらっています」

　ヨルクさんは俺の顔を見た。

　何を、と聞かれるかと思ったが、聞かれなかった。

「冬までいるつもりか？」

「そうなるかもしれません。暮らせるなら、待ちたいです」

「食い扶持は、自分たちで何とかしてもらうぞ。冬はどこの家も余分に抱えられん」

「はい。薬草の扱いなら、できます」

　ヨルクさんの目が鞄へ下りた。

「薬草？」

「王都の薬屋で、三か月ほど働いていました。その前も、育った町の薬屋に通っていて」

「歳は？」

「十二です」

　ヨルクさんは俺を見直した。

　説明を続ける代わりに、ヤナギバの包みを出した。

「薬草を干したものを持ってきました。見てもらえる人はいますか？」

　ヨルクさんは包みを覗いたが、触らなかった。

「俺に見せても分からん。こっちだ」

　家の間の細い道へ入っていく。

　俺たちは、その後を追った。

＊

「ハンナ婆さん。薬草を持ってきた子がいるんだ。ちょっと見てくれんか？」

　ヨルクさんが戸口から呼ぶと、奥で椅子を引く音がした。

　小さな家だった。

　壁の棚に籠が並び、梁から束ねた草が下がっている。乾いた葉の匂いに混じって、煮出したような苦い匂いがした。

　奥から出てきた婆さんは、俺の顔を見るために、かなり近くまで寄ってきた。

「誰だい？」

「レイといいます。仕事を探しています」

「じゃあ、その草を出しな」

　包みを開いて差し出す。

　ハンナ婆さんは葉を一枚取り、指で曲げた。それから茎を確かめ、葉を揉んで鼻へ寄せた。

「……よく乾いてる」

　俺は、少し息を吐いた。

「どこで干した？」

「自分で干す場所を作りました。雨に当てないようにして、少しずつ」

　部屋のことまでは言えなかった。

　婆さんはもう一度、葉を指で擦った。

「ここらじゃ、外に吊るしただけじゃこうはならん。夜のうちに湿り直す」

「はい。外では、うまくいきませんでした」

「そうだろうよ」

　葉を包みに戻すと、今度は棚を指した。

「あの籠を見ておくれ。似た草が混じってる気がする」

「どれですか？」

「手前の二つ。そこの布へ広げな」

　俺は上着を脱ぎ、袖をまくった。

＊

　最初の籠には、知っている草が入っていた。

　葉を重ならないように広げ、形と裏側を確かめる。

　一本だけ、茎の付き方が違った。

　指で触れ、鑑定でも確かめてから、端へ分けた。

「これが別の草です」

　婆さんの手元へ置く。

　細い指が葉の縁をたどった。

「ああ。こっちの方が硬いね」

「乾くと、色がよく似ています」

「生のうちなら、もう少し分かるんだが」

　婆さんは二本を並べ、もう一度触れた。

　次の籠には、見覚えのない草があった。

　鑑定には名前が出た。それでも、この土地でどう呼び、どう扱うのかは分からない。

「これは、全部同じものとして集めたんですか？」

「そうだよ。根も使うから、捨てるんじゃないよ」

「はい」

　俺は根を残したまま、一本ずつ並べ直した。

　昼を過ぎるころには、窓から入る光の位置が変わっていた。ルーチェが空の籠を運び、婆さんに置き場所を聞いている。

　結局、その日は籠を八つ見た。

　三つの籠に、別の草が混じっていた。

　除いたものは捨てず、元の籠が分かるように、それぞれ別の布へ載せた。

「ここまでは、確かめました」

　婆さんが、俺の並べたものへ手を伸ばした。

「これは？」

「葉は似ていますが、根の匂いが違います」

　揉んだ根を渡すと、鼻へ近づけて、短く息を吐いた。

「そうだね」

　俺は次の布を寄せた。

　婆さんは、最後の一本まで触って確かめた。

＊

「それでアンタは、冬の間、手伝う気はあるかい？」

　片付けを始めたところで、ハンナ婆さんが言った。

「あります」

「知らない草は、勝手に始末しないこと。今日みたいに、分けて聞きな」

「はい」

「飯は出す。寝るところは、ヨルクと話そう。あの小屋を使うなら、雪が来る前に塞がにゃならん所がある」

　俺は手に持っていた籠を置き、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「妹は何ができる？」

「あらいものならできます」

　俺が答える前に、ルーチェが言った。

「それと、おみずも、はこべます。まえのおみせで、やってました」

「重い桶もあるよ」

「ちいさいのなら」

「じゃあ、明日、洗い場で聞いてみな。運ぶものは草だけじゃないからね」

　ルーチェが俺を見た。

　俺は頷いた。

　この子も、婆さんへ向き直って頭を下げた。

＊

　夕方、ヨルクさんに呼ばれて広場へ行った。

　火の周りに丸太が置かれ、何人かが腰を下ろしていた。鍋から煮込みが配られている。

「座れ。婆さんから聞いたぞ」

　ヨルクさんが場所を空けた。

　椀を受け取ると、塩漬けの豚と根菜が入っていた。匙を入れただけで、根菜の角が崩れる。

　ルーチェが一口食べ、もう一度すくった。

「うまいか？」

　鍋のそばにいた女の人が聞いた。

「おいしいです」

「明日は洗い物を頼むからね」

「はい」

　返事が、昼間より少し大きかった。

　俺も煮込みを食べた。

　仕事がある。寝る場所も、直せば使えるかもしれない。

　明日、何をするかが決まっていく。

　椀を持つ手が温まったころ、向かいの男が森の方を見た。

「今日も、奥へ入ってくのを見たぞ」

「何人だ？」

「三人。荷を引いてた」

　ヨルクさんが口元を拭いた。

「今年は多いな」

「木を切る人ですか？」

　俺が聞くと、ヨルクさんは首を振った。

「俺らは決められた所で切る。あいつらは、もっと奥だ」

「狩りですか？」

「密猟だよ。毛皮を狙うのもいるが、この頃は竜の話を聞いて来る奴がいる」

　匙が、椀の縁に当たった。

　俺のではなかった。

＊

「北の谷にいるって話は、昔からあったんだ」

　ヨルクさんは続けた。

「俺は見たことがない。だが、ここ二年ばかり、探しに入る奴が増えてる」

「本当にいるんですか？」

「鱗や爪を売る奴はいる。北で手に入れたと言ってな」

　港の木箱が浮かんだ。

　緑がかった灰色の鱗。

　隣のルーチェは、椀を両手で持っていた。匙は中に置かれたままだった。

「一頭仕留めりゃ、一生働かずに済むって話だ」

　向かいの男が言った。

「血も高いんだろ？」

「薬になるとかいうな」

「飲めば不老不死になるってやつか？」

　ヨルクさんが、ふん、と息を漏らした。

「そういうことは、飲んだ奴を連れてきてから言え」

　誰かが笑った。

　俺は笑えなかった。

「……薬になるというのは、確かなんですか？」

「さあな。俺は、その薬を見たこともない」

　ヨルクさんは椀に残った煮込みを口へ運んだ。

　そこで話が途切れた。

　俺も、何か言うべきだと思った。

　今日、婆さんは葉を曲げ、茎を触り、匂いを確かめた。俺が分けた草も、自分の手でもう一度調べた。

　血の話は、誰も確かめていなかった。

　それでも、探しに来る人間がいる。

　俺は匙を握り直した。

　効くはずがない。

　そう言ってしまいたかった。

　だが、俺も知らない。知らないまま否定して、この話を終わらせたかっただけだ。

　口へ入れた根菜を、なかなか飲み込めなかった。

＊

　鍋が空になるころには、話題は薪の量へ変わっていた。

　冬が早いか。去年の雪はどうだったか。

　俺は聞きながら、ときどき頷いた。

　ルーチェは煮込みを残していた。もういらないかと小さく聞くと、頷いたので、俺の椀へ移した。

　立ち上がる前に、ヨルクさんが言った。

「あと十日ほどで、ギルドの連中も来るらしい」

「ここへですか？」

「ああ。密猟の調べだとよ。毎年来るが、今年は四人か五人になるとか。腕の立つのもいるらしい」

　ギルドカードが、上着の内側に入っている。

　俺も、ギルドに登録している人間だ。

　それなのに、その名前を聞いても安心できなかった。

　王都で見た、金色の竜の情報を求める貼り紙を思い出した。

「来たら、分かりますか？」

「この人数の村だ。知らん顔が四人も来りゃ、嫌でも分かる」

　ヨルクさんは立ち上がり、膝についた木屑を払った。

「あの小屋は、明日見に行く。中の荷を片付けとけ」

「……はい。お願いします」

　ヨルクさんは空の椀を鍋の方へ運んでいった。

　俺たちの小屋を直してくれる人だ。

　竜の値段を話していたのも、同じ人だった。

＊

　小屋へ戻る道で、ルーチェは何も言わなかった。

　戸を閉め、灯りをつける。

　俺が水袋を置くと、後ろから小さく呼ばれた。

「レイ」

「うん」

「わたしの、ちも、くすりに、なるのかな？」

　ルーチェは片方の腕を、もう片方の手で包んでいた。

　俺は、その前にしゃがんだ。

「分からない。俺は調べたことがない」

　指が、袖を少し握った。

「でも、確かめるために、お前から血を取るつもりはない」

　ルーチェは俺の顔を見ていた。

「わたしはだれかに……とられるのは、いや」

「ああ」

　俺は手を差し出した。

　ルーチェの指が、ゆっくり腕から離れた。

　その手を握る。

「ここでは、髪を隠していよう。人と話すときは、なるべく目を伏せて。外へ出るときも、どこへ行くか、お互いに分かるようにしよう」

「あしたの、あらいものは？」

　俺は一瞬、返事に詰まった。

　やめさせれば、その間は目の届く所に置いておける。

　昼間、この子が自分で答えた声を思い出した。

「朝、一緒に行ってみよう。俺がどこで働いてるかも、教える」

「うん」

　ルーチェはフードの端へ触れた。

「これ、かぶって、あらう？」

「……今は、そうしてくれ」

　頷いて、手を下ろした。

　俺には、それよりいいやり方が、すぐには浮かばなかった。

＊

　ルームに入ると、ルーチェはようやくフードを脱いだ。

　額のそばの髪が、少し湿っていた。

　人の姿がほどけ、金色の竜が寝床へ上がる。前脚を伸ばしてから、ゆっくり丸くなった。

　俺は隣に座った。

　干し場の扉は閉まっている。

　あそこで乾かした草を、婆さんはよく乾いていると言った。それを見てもらって、明日の仕事が決まった。

　ルーチェにも、洗い物の仕事ができた。

　何もかも悪かった日ではない。

　そう思おうとしていると、金色の目が開いた。

　——あした、あのおばさん、いる？

「煮込みをくれた人か？」

　——うん。

「洗い場で待ってると思う」

　ルーチェは少し黙っていた。

　——おいしかった。

「ああ」

　俺も、最初の一口は覚えていた。

　ルーチェが目を閉じた。

　膝の上に置かれたフードを広げる。顔まわりの湿ったところを指で伸ばし、食卓の椅子に掛けた。

　明日の朝までには、乾くだろう。