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干す場所がないという不便と、傾いた床

森のそばで三日目の朝、薬草の束をほどくと、内側の葉が湿っていた。

　ヤナギバだった。

　街道沿いで摘み、あとで広げようと鞄の外側へ挟んでおいたものだ。昨日の雨で濡れたのは、表だけではなかったらしい。

　根元に指を入れる。

　まだ傷んではいない。けれど、このまま束ねておけば蒸れて駄目になる。

「……あとで、じゃ駄目なんだよな」

　マルタさんの店で、何度も確かめたことだった。

　俺は束を解き、葉が傷んでいないか一本ずつ見た。

　前の日、教えられた道をたどって、集落の外れまでは行ってきた。声をかけた人に水場を教えてもらい、使っていない小屋で数日、雨を避ける許しももらった。

　冬の間も置いてもらえるかは、これからだ。

　ひとまず眠る場所に屋根はできたが、その屋根にも隙間がある。壁際には薪が積まれ、乾いた床は、二人の荷物を置けばほとんど埋まった。

　薬草を広げる余裕はなかった。

「そとは、またあめが、ふってる」

　入口から顔を出していたルーチェが言った。

　軒先から雫が落ちている。

　俺は選り分けた薬草を、アイテムボックスへ収めた。

　これで、ひとまず傷みは止められる。

　ただし、次に出しても濡れたままだ。

＊

　ルームを開くと、いつもの食卓があった。

　椅子が二つ。壁際に積み木。その向こうに、ルーチェが脚を伸ばして眠れる寝床。

　王都で広げてから、毎晩使っている部屋だ。

　中へ入ったルーチェがフードを脱いだ。髪に触れて、湿っている先を指でつまむ。

　俺は部屋の隅に布を敷き、ヤナギバを数本だけ並べてみた。

　ここでは時間が流れる。

　空気も、外より乾いている。濡れた上着を置いておけば、やがて乾くことは知っていた。

　薬草にも使えるかもしれない。

「ここで、ほすの？」

「少し試す」

　ルーチェがしゃがみ、葉のそばへ鼻を寄せた。

「くさの、におい」

「ああ」

「においが、ごはんをたべるとこまで、くるね」

　言われて食卓を見る。

　近かった。

　数本ならともかく、採ったものを全部並べれば、椅子を引く場所にまで届く。干した葉を選り分ければ、細かい屑も落ちる。

　俺は寝床との間を歩いてみた。

　草を踏まないようにすると、体が横向きになった。

「別に、干す場所が欲しいな」

　壁に手を当てた。

　部屋は広げられた。天井も高くできた。

　それなら、この壁の向こうに、もう一部屋作れないだろうか。

＊

　ルーチェには、食卓の方で待っていてもらった。

　試しに置いた草と布も、作業する壁から離す。

　俺は板壁を見つめた。

　扉が一つ。

　その向こうに、細長い干し場。

　思い描くと、自分の中から魔力が少し抜けていく感じがした。それから、壁に縦の線が走った。板が分かれ、取っ手が浮き出す。

「できた」

　口にしてから、取っ手を引いた。

　扉は開いた。

　向こうにも、壁があった。

　俺はしばらく、その壁を見た。

「レイ？」

「……扉だけできた」

　ルーチェが食卓から身を乗り出した。

「おへやは？」

「まだない」

　取っ手を握ったまま、もう一度、壁を見る。

　開くところまで考えて、その先をちゃんと作っていなかった。

　俺は扉を閉めた。

＊

　二度目は、向こうに空間ができた。

　暗く細い隙間だったが、手を伸ばしても、すぐには壁に当たらない。

　灯りを思い描くと、天井の辺りがぼんやり明るくなった。

　床もある。

　片足を載せ、体重をかけた。

　体が右へ流れた。

「うわ」

　戸口を掴んだ。試しに置いた空の籠が、床を滑って奥の壁にぶつかった。

　傾いている。

　見た目では、たいした傾きに思えなかった。それでも、足を離せば体が持っていかれる。

　床を持ち上げるように直すと、今度は籠がこちらへ戻ってきた。

　戸口で受け止める。

「そっちも、だめ？」

「今度は反対に傾いた」

　ルーチェが、食卓に置いた積み木を一つ転がした。

　積み木は、卓の上で止まった。

「こっちは、まっすぐだよ」

　俺は食卓を見た。

　それから、自分の立っている床を見た。

　今ある部屋は、平らだった。

　新しい部屋の床だけを頭の中で直そうとして、何と高さを合わせるのか決めていなかった。

　俺は扉を開けたまま、戸口にしゃがんだ。

「こっちの床を、そのまま延ばすか」

　板の継ぎ目を、向こうへ続ける。

　今度は、籠を置いても動かなかった。

　俺が乗っても、動かなかった。

　ようやく息を吐き、立ち上がった。

　頭が天井に当たった。

＊

　その日の作業は、そこでやめた。

　広さと高さを直そうとすると、扉の形が歪む。扉を戻すと、今度は奥の壁が近づいてくる。

　俺は壁から手を離して、椅子に座った。

　魔力をそれなりに消費したせいか、指先に、力が入りにくかった。

「王都では、もっと簡単に広げられたんだけどな」

　独り言のつもりだったが、ルーチェがこちらを見た。

「あのときは、おへや、おおきくしたね」

「ああ」

「こんどは、ふたつ？」

「そう。二つだ」

　食卓も、寝床も動かしたくない。

　今ある部屋をそのままにして、向こうへ別の部屋を足す。ついでに、その間には開け閉めできる扉が欲しい。

　広げるだけのときより、考えるものが増えていた。

　俺は紙を出した。

　大きい四角を一つ。その横に、小さい四角を一つ。

　つなぐ場所に、扉を書いた。

「まず、これだけだな」

「くさ、かくとこは？」

「それは、部屋ができてから」

　横木も棚も、まだ描かなかった。

　その夜は、新しい部屋を閉める前に、いつもの寝床を確かめた。床を踏み、壁に触れ、ルーチェにも横になってもらう。

　——こっちは、いつもの。

「そうか」

　金色の尻尾が、寝床の端でゆっくり動いた。

　俺はその脇に座り、手の力が戻るまで休んだ。

＊

　次の日、隅に広げたヤナギバを確かめた。

　表面の水気が抜けていた。

　まだ仕上がりには遠いが、湿ったままではない。葉を裏返して、もう少し間を空けた。

　アイテムボックスへ入れた分も一本出して比べる。

　そちらは、昨日のまま濡れていた。

「こっちに出していれば、薬草は乾くんだな」

　ルーチェも二本を見比べた。

「おへや、できる？」

「作る。ただ、少しずつな」

　空いた時間に、壁へ手を当てた。

　床を決める。次に奥の壁。それから、立っても頭を打たない高さまで天井を上げる。

　一つ変えるたびに、手を離して確かめた。

　食卓側の扉も、毎回開け閉めした。

　魔力が減ったと感じたら、その日は終わりにした。食事を作り、水を運び、借りた小屋を片付ける。その合間に、少しずつ形を直した。

　ルーチェは進み具合を見に来た。

「きょうは、あたま、ぶつけない？」

「今日は大丈夫」

「かごは？」

「滑らない」

　答えてから、念のため置いた。

　籠は、置いた場所に留まった。

＊

　部屋の形が落ち着いたのは、作り始めて五日目の夕方だった。

　扉の向こうに、細長い床が続いている。

　広くはない。大人が三人入れば、互いに避けて歩くことになるだろう。

　それでも、一人で草を選り分けるには足りる。

　両手を上げても天井には触れない。壁の上の方に、横木を二本渡した。

　窓は作らなかった。

　どこへ通じる窓を作ればいいのか、思い浮かばなかったからだ。

　空気がこもらないかは、使いながら確かめるしかない。

　俺は乾いた細い草の繊維を、横木から垂らした。

　扉を閉めて、少し待つ。

　じっと見ていると、先が僅かに動いた。

　風の吹き込む穴はない。それでも、空気は止まっていないようだった。

「はいっていい？」

　扉の向こうで声がした。

「いいぞ」

　ルーチェが入ってきた。

　まず床を踏んだ。それから天井を見て、両手を上げる。

「とどかない」

「俺も届かない」

　床に、積み木を一つ置いた。

　動かないのを見て、頷いた。

「できたね」

「ああ」

　言ってから、俺は横木を見上げた。

「あと、ちゃんと干せるかだな」

＊

　保管していたヤナギバを出した。

　外で採ったときのまま、葉がしなやかに曲がる。

　一度に全部は入れず、試す分だけを選んだ。

　葉が重ならないように広げて掛ける。下には、落ちる屑を受ける布を敷いた。

　ルーチェは扉のところで、残りの紐を持っていた。

「もっと、いっぱい、かけられるよ」

「詰めると、乾きにくくなる」

「すきま、いる？」

「ああ」

　渡してもらった紐を結び、隣の草との間を空けた。

　掛け終えて、一歩下がる。

　細長い部屋に、薬草が数本、ぶら下がっていた。

　五日かかって、これだけだ。

　俺は扉を閉め、食卓の方へ戻った。

　椅子を引く。床に草はない。ルーチェが寝床へ行くにも、何も跨がなくていい。

　それから、また扉を開けた。

　草は同じ場所に掛かっていた。

「レイ」

「ん？」

「さっきも、みたよ」

「分かってる」

　分かっていたが、もう少し見ていたかった。

＊

　翌朝、葉に触れると、水気が減っていた。

　さらに様子を見て、表だけでなく、茎や葉の重なりやすいところも確かめた。匂いを嗅ぎ、裏返す。

　急に乾くわけではなかった。

　マルタさんの店と同じように、時間がかかった。

　その間にも、扉を開ければ進み具合を見られた。雨が降り始めても、慌てて取り込む必要がなかった。

　何日かして、最初に掛けた分が仕上がった。

　葉を確かめ、紐を外して、乾いた布の上に置く。

「できた？」

「干し上がった」

　ルーチェが葉を覗き込んだ。

「うれしい？」

「ああ、嬉しいな」

「おへや、できたときも、うれしそうだった」

「あのときは、まだ干せるか分からなかったから」

　俺は次に掛ける分を出した。

　今度は、初めから紐の長さを合わせられた。

　ルーチェが空いた横木を見上げて、言った。

「つぎは、おふろ、つくって」

「風呂か」

「マルタさんちにあった、あたたかいやつ」

　湯を使って、ゆっくり体を洗える場所。

　元日本人として、確かに、欲しかった。

　風呂桶を作るのはいいが、湯を作りそれを入れていくとなると、かなりの重労働になる。それに、使った水を外へ排水する方法も考えなければいけない。

　考え始めると、また四角を描きたくなった。

　俺は紙へ伸ばしかけた手を止めた。

「まず、今日の草を掛けてからにしよう」

「そのあと？」

「そのあと、休んでから考える」

　ルーチェは俺の顔を見て、頷いた。

「じゃあ、きょうは、おゆで、ふく」

「ああ。湯を沸かそう」

＊

　夜、干し上がったヤナギバを包んだ。

　翌日は、集落へ改めて話をしに行くつもりだった。

　雨を避ける場所は借りられた。でも、冬の間の暮らしは、まだ決まっていない。

　薬草の仕事があるか、聞いてみようと思う。

　言葉で、扱えますと伝えるだけでなく、これを見てもらえる。

「それ、もっていくの？」

「ああ。仕事を頼んでもらえるかもしれない」

「わたしも、いく」

「じゃあ、一緒に行こう」

　ルーチェは頷き、大きなあくびをした。

　寝る支度をしてルームへ入ると、ルーチェは新しい扉を一度見た。

　それから、いつもの寝床へ向かった。

　俺は干し場を覗き、草の間隔を確かめた。

　これで明日も、ここで薬草を干せるな。

　扉を閉めると、部屋には食卓と、積み木と、眠そうに丸くなるルーチェが残った。

　床に落ちていた短い紐を拾い、俺も椅子に腰を下ろした。