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森の入り口と、通してもらえない道

港町を出て三日目、森の入り口に到着した。

　道の上に枝がかかり、日陰が途切れなくなっていた。空を確かめるには、顔を真上へ向けなければならない。

　周りを見ると幹が太い木が多い。

　道から少し奥に立つ一本は、俺とルーチェが手を繋いでも抱えきれそうになかった。

　落ち葉の色も、揃っていない。赤い葉の積もった場所を過ぎると、まだ緑の濃い枝が張り出している。その下だけ、昼なのに薄暗かった。

「レイ。このもり、しずかだね」

「ああ」

　生き物がいないわけじゃない。

　頭の上で枝が揺れた。藪の奥では、小さな足音が遠ざかった。ただ、アシェンの森で聞き慣れた鳥の声がしない。

　道端の草に、鑑定を通した。

【ヒカゲスゲ／北方の深い森に自生。薬効なし】

　見たことのない草だったが、名前は出た。

　港の船荷は分からなかった。こちらは分かる。その違いを決めているものは、まだ見当がつかなかった。

　草から顔を上げると、ルーチェが少し先で待っていた。

「とらないの？」

「今日は、名前だけ」

　追いついて、また並んで歩いた。

＊

　道を塞いでいたのは、二本の木だった。

　枝を払った太い幹が、横向きに置かれている。切り口には斧の跡があり、両端は道脇の木の間に収まっていた。

　その向こうにも、踏み固められた道は続いている。

「……どうやらここが、例の場所だな」

　ルーチェが横から覗き込んだ。

「はいっちゃ、だめ？」

「たぶん」

「よこ、とおれるよ」

　確かに、幹の端を回れば通れた。

　アイテムボックスへ収めれば、道を空けることだってできる。

　俺は荷物を下ろした。

「通れるけど、誰かがここで止まるように置いたんだと思う」

　森の奥へ声をかけた。

「すみません。どなたか、いませんか？」

　返事はなかった。

　少し待って、もう一度呼ぶ。

　葉の擦れる音がしただけだった。

「まつの？」

「ああ。道を閉めた人が来るかもしれない」

「こなかったら？」

「暗くなる前に、少し戻ろう」

　ここまで来て、引き返すのは惜しかった。

　けれど、聞きたいことがあって来たのだ。最初から、相手が塞いだ道を勝手に越えてしまうのはまずい。

　俺たちは道の脇に座り、遅めの昼飯を食べた。

＊

　日が傾いても、誰も来なかった。

　ルーチェは落ち葉を拾って並べていた。赤、黄色、緑。同じ赤でも、明るいものと黒ずんだものを分けている。

　俺は何度目かの地図を畳んだ。

　そろそろ戻るか。

　そう言おうとしたとき、声がした。

「——警告する。ここから先は、通らない方がいい」

　顔を上げた。

　道を塞ぐ幹の向こうに、人が立っていた。

　いつからいたのか分からない。外套の色が木々に紛れて、顔を動かされるまで輪郭が掴めなかった。

　背が高い。フードの脇から、長く尖った耳が覗いている。

　エルフだ。

　左手に弓を持っていた。矢はつがえていない。

　俺は両手を膝の上に置いた。

「はい。勝手に入らずに、お話を聞こうと思って待っていました」

「何の話だ？」

「この森に、読んでいただきたい文字があります」

　言ってから、違う、と気づいた。

「文字を持ってきました。読める方が、この森にいると聞いて」

　相手は動かなかった。

「誰から聞いた？」

「王立大書庫の司書の方です」

「人間の子供が、大書庫に？」

「はい。そこで調べても、全部は分からなくて」

　視線が、俺の顔から鞄へ下りた。

「見せてみろ」

「今、鞄から出しますので」

　ゆっくり手を伸ばした。

　ルーチェは落ち葉を置いて、俺の隣に座り直していた。

＊

　油紙を開くと、折り目のついた写しが出てきた。

　リーナの母親が遺した一行。

　それと、大書庫の古い本の余白にあった、同じ文字の注釈。

　一行の方には、俺が書き足した言葉がある。

　星。還る。待っている。

　読めたのは、そこまでだった。

「そちらに置いてもいいですか？」

　道を塞ぐ幹を指すと、相手が僅かに頷いた。

　俺は紙を載せ、一歩下がった。

　エルフは近づいてきた。

　顔より先に、細い指が見えた。紙の端を押さえ、二枚を順に見る。

　最初の一枚へ、また戻った。

「これは、どこで手に入れた？」

「家族の母親が遺したものです。原本は、その家族が持っています」

「家族？」

「同じ孤児院で育ちました。リーナといいます。ハーフエルフです」

　紙を押さえていた指が止まった。

「……森の外の子か」

「リーナを知っているんですか？」

　相手は答えなかった。

　俺は顔を見ようとした。フードの下の目は、まだ紙に向いていた。

「本人も、ずっと読もうとしていますが、母親には、もう聞けないので」

　ようやく、こちらを見た。

　弓を持つ手が少し下がった。

「リーナがここへ来たら、入れますか？」

「入れない」

　短い返事だった。

　理由が続くのを待ったが、続かなかった。

「なぜですか？」

「入れない」

　同じ言葉が返ってきた。

　膝の横で、俺の指が曲がった。

　リーナは、この文字を読もうとしている。

　そのために来ても、駄目なのか。

「……いつかは、入れますか？」

　エルフは、俺から紙へ目を戻した。

　今度は、返事そのものがなかった。

＊

「二枚とも預かる」

　しばらくして、相手が言った。

「読んでもらえるんですか？」

「私だけでは答えられない」

　読めない、とは言わなかった。

　何が書かれているのか。

　なぜ、この人だけでは答えられないのか。

　聞きたいことが増えた。けれど、さっきの問いにも答えてもらえていない。

　俺は二枚の紙を見た。

　原本はリーナの手元にある。大書庫の本も、残っている。

　それでも、旅の間ずっと持っていた写しを手放すとなると、すぐには頷けなかった。

「手元に、もう一組残してもいいですか？」

　エルフは俺を見た。

「書き写す間だけ、待ってください」

「……わかった」

　俺は鞄からペンと紙を出した。

　木の幹に紙を重ねると、書くたびにペン先が引っかかった。下敷きになるものを挟み、膝の上で書き直す。

　ルーチェが、元の紙の端を押さえてくれた。

　字の形を一つずつ確かめる。

　分かっている三つの言葉も、同じ場所に書き添えた。

　その間、エルフは何も言わずに待っていた。

「お願いします」

　写し終え、持ってきた二枚を油紙で包んで差し出した。

　長い指が受け取った。

「返事は、すぐには出ない」

「どれくらいですか？」

「冬になるかもしれない」

「待ちます」

　答えは、考えるより先に出た。

　隣でルーチェが俺を見上げた。

　その顔を見てから、自分が何を決めたのか分かった。

「……待ちたいです。ここで暮らせる場所を探して」

　エルフは、二人を順に見た。

「森の中には入るな。ここまでだ」

「どこで待てば、返事を受け取れますか？」

　相手は、来た道の方を指した。

「少し戻ると、森に沿う道がある。その先に木こりの集落がある。待つなら、その辺りにいろ」

「そこなら、冬も過ごせますか？」

「住んでいる者に聞け」

　それだけ言って、紙を外套の内側へ収めた。

「あの、名前を——」

　顔がこちらへ向いた。

　俺は途中で口を閉じた。

「僕は、レイです」

　相手は答えず、森の奥へ戻っていった。

　数歩で姿が木々に重なり、見えなくなった。

　足音は、最後まで聞こえなかった。

＊

　その夜は、少し道を戻って野営した。

　風の当たりにくい場所を選び、湿った落ち葉を除けた。火が落ち着くまで、いつもより手がかかった。

　豆を煮ている間、俺は新しく書いた写しを見ていた。

　元の紙より、字が大きい。

　急いだところだけ線が太くなっている。読めない字を写すのは、何度やっても気を遣った。

「リーナのかみ、かえってくる？」

　ルーチェが聞いた。

「返してもらうつもりだ」

「うん」

　俺は紙を包み、鞄へしまった。

「あの人、怖かったか？」

「すこし」

「俺も」

　ルーチェは鍋の湯気を見ていた。

「でも、まってくれた」

「書いてる間か？」

「うん。ゆみも、ひかなかった」

「ああ」

　それは確かだった。

　だから信用していい、とまでは言えない。それでも、紙を見て、話を聞いて、持ち帰ってくれた。

　最初の「通らない方がいい」だけで終わりにはならなかった。

　港町の桟橋が頭をよぎった。

　谷から出たという鱗。人を入れない森。

　結びつけたくなる。けれど、同じ理由だと考えるには、分からないことが多すぎた。

　あの人がリーナを知っているのかさえ、まだ確かめられていない。

＊

　椀を渡してから、俺はルーチェに向き直った。

「さっき、勝手に待つって言ったな」

「うん」

「ここで返事を待ちたい。リーナに、分かったことを持って帰りたいんだ」

　ルーチェは椀を両手で持ったまま、聞いていた。

「でも、冬になるかもしれない。谷へ行くのも、その分遅くなる」

「ふゆの、あいだも？」

「そこまでは分からない」

　火の中で、小さく枝が弾けた。

「わたしは、たにも、いきたい」

「ああ」

「でも、リーナのも、しりたい」

　俺は頷いた。

　ルーチェは少し考え、湯気の向こうから俺を見た。

「ずっと、ここでねるの？」

「いや。まず、教えてもらった集落で聞いてみよう」

「おへや、ある？」

「それも聞こう。寒くなってから探すんじゃ遅いからな」

　ルームなら、今夜でも暖かく眠れる。

　ただ、森のすぐ外だ。あのエルフがどこから見ているか分からない。火が消えるまでは、開く気になれなかった。

　それに、返事を待ちながら暮らすなら、ルームだけでは済まない。外へ出る服も、水も薪も要る。この辺りの冬がどうなるのか、俺は知らなかった。

「くらせそうだったら、まつ？」

「ああ。そうしよう」

　ルーチェは豆を一口食べた。

　俺も椀を持ち上げる。

　話している間に、縁が冷たくなっていた。

「レイ、さむいの、へいき？」

「平気じゃない」

「さっき、すぐ、まつっていった」

「……言ったな」

　ルーチェが少し笑った。

　俺は薪を一本足した。

　火が強くなると、ルーチェが椀を持ったまま、少し近くへ寄ってきた。

　リーナの紙は今、あの森の中にある。

　俺たちは、その外にいる。

　明日は、ここで待つための場所を探す。

　毛布を広げ、ルーチェと自分の膝にかけた。焚き火に向けた顔は暖かかったが、背中の冷えは、まだ抜けなかった。