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夜の桟橋と、鱗の値段

その夜、ルーチェはルームに入ろうとしなかった。

　窓の下に立って、外を見ている。昼間の大きな船は、もう暗くて見えない。港の明かりが幾つか、波の向こうで揺れていた。

「まだ船を見てるのか？」

　返事がない。

　俺が隣に立つと、ルーチェは少しだけ首を傾けた。

「……なにかへんなかんじが、する」

「ルーチェどうした？」

「……なにかはわからないけど」

　窓は閉まっているが、ルーチェは何か感じているみたいだ。

「それは、どんな感じだ？」

「わかんない。けど、なにかへん」

　ルーチェは胸元の服を握った。

「でも、あっちのほうにかんじる」

「どっちだ？」

「みなとの、ずっとはし」

　昼間、船を見ていた方とは違う。明かりの少ない、町外れに近い方だった。

「前にも感じたことがあるのか？」

　ルーチェは首を振った。

「はじめて」

　そのまま、また窓を見る。

　昼間、この子は自分がどこから来たのか知りたいと言った。

　だからといって、今感じているものが生まれにつながるとは限らない。夜の港に、子供二人で確かめに行く理由としては足りなかった。

　足りないと分かっていて、俺も窓の外を見ていた。

「……少しだけ見に行こう」

　ルーチェが振り向いた。

「人がいたら近づかない。道から分からなければ、今夜は戻る。それでいいか？」

「うん」

「上着を着ろ。フードも」

　俺は部屋の鍵を取り、ルーチェが身支度を終えるのを待った。

＊

　昼間は荷車の音でいっぱいだった道に、俺たちの足音だけがした。

　坂を下りるにつれて、波の音が大きくなる。水際に繋がれた舟が軋み、どこかで綱が木を叩いていた。

　ルーチェは迷わず港の端を指した。

　塩の山の向こうに、古い桟橋がある。昼間に見た荷揚げ場よりも狭く、板の一部が黒く傷んでいた。

　そこに、二つの明かりがあった。

　俺は足を止めた。

　小舟が一艘、着いている。舟の上に一人、桟橋に二人。男たちが木箱を受け渡していた。

「あそこに人がいる。戻るぞ」

　小声で言うと、ルーチェの指が俺の袖を掴んだ。

「あれ」

　箱の一つが、桟橋に置かれた。

　男が蓋を開ける。もう一人が明かりを寄せ、中から何かをつまみ上げた。

　手のひらほどの、平たいものだった。

　縁が薄く、中央に厚みがある。男が裏返すと、緑がかった灰色の表面に光が滑った。

　鱗。

　そう思った途端、袖を掴む手が強くなった。

　俺はルーチェの肩を引き、塩の山の陰に身を寄せた。桟橋までは少し離れており、明かりはこちらまで届いていない。

　ただ、帰るには、一度、桟橋の見える位置まで出なければならなかった。

　何やら話し声がしたので、俺とルーチェは声を殺し聞き耳を立てていたら風に乗って、相手の声が聞こえた。

「——この量、どこから」

「谷の方から出た品だ。詳しいことは聞くな」

「谷って、北の？」

「聞くなと言ってる」

　男が鱗を箱へ戻した。

　同じようなものが、幾重にも重なっているのが見えた。

「一枚で金貨二枚は堅い。王都の裏なら、三枚出す物好きがいる」

「こんなもんに？」

「刃や矢の通らない防具が作れると聞けば、金を出すさ。それで、実際の効果は知らんがね」

　短い笑い声がした。

　金貨二枚。

　一枚でそれなら、あの箱には。

　ルーチェの手が震えていた。

　俺は、その手を握った。

「鱗だけか？」

「今回はな。爪と牙は別口だ」

「肝は？」

「ありゃ、もっと高い」

「手に入らなかったのか？」

「あれは生きてるうちに取らなきゃ、値が落ちる」

　箱の蓋が閉まった。

　俺の手は、獣の腹の開き方を覚えている。

　ベックさんの店で、何度もやった。どこに刃を入れるか。内臓を傷つけずに、どう取り出すか。

　男の言葉が、知っている手順に重なった。

　俺は思わず握っていた手に、力を入れすぎてしまった。

　少し緩める。ルーチェは何も言わず、俺の指を握り直した。

　男たちが舟の方を向いた。

「今だ。行くぞ」

　俺はルーチェを先に塩の山の裏へ通し、その後に続いた。

　途中で、背後の明かりが動いた。

　二人でしゃがむ。

　足音が二つ、三つ。

　止まって、木箱を置く音がした。

　誰もこちらへは来なかった。

　通りに戻ってからも、宿の灯が見えるまでは手を離さなかった。

＊

　部屋の戸を閉め、内側から棒をつっかえて、外から開けられないようにした。

　ルーチェは寝台の端に座った。フードを被ったまま、膝の上に両手を置いている。

　水を差し出すと、受け取って一口飲んだ。

「レイ」

「うん」

「あれ、りゅうの？」

「……そう見えた」

　近くで確かめたわけじゃない。

　男たちの話を、信じていいかも分からない。

　それでも、別のものだとは言えなかった。

「いきてる？」

　俺はすぐに答えられなかった。

「あの、うろこの、りゅう」

「分からない」

　ルーチェが湯飲みを見下ろした。

「鱗は、自然に抜けることもある。お前も、小さいころに落としただろ？」

「うん」

「あれもそうだったのかもしれない。でも……俺には分からない」

　爪と牙は別口だ、と男は言った。

　その先の言葉も、ルーチェは聞いていた。

　俺が都合のいいところだけ拾っても、なかったことにはできない。

「わたしのしらない、りゅうだけど」

「ああ」

「……いやだ」

「俺もだ」

　ルーチェの手から湯飲みを受け取り、机に置いた。

　それから隣に座った。

　窓の外では、舟を叩く波の音が続いている。昨日までは気にも留めなかった廊下の足音に、俺は一度、戸の方を見た。

「明日、この町を出よう」

　ルーチェは黙っていた。

「ここに、竜の鱗を売り買いする奴がいる。そんな奴らに、お前を見つけられたくない」

「……まだ、このまちでいろんなこと、みてない」

「ああ」

「おおきいふね、うごくところも」

「見てないな」

　昼間、帆を畳んだ船を見上げていた顔が浮かんだ。

　あれが風を受けたらどうなるのか。岸から離れた船は、どこで向きを変えるのか。

　明日なら見られるかもしれないと、俺も思っていた。

　ルーチェは足元に目を落とした。

「でも、あそこは、もういきたくない」

「行かない」

「……レイ、まちをでよう」

「分かった」

　俺が立ちかけると、服の裾を引かれた。

「うみは」

「うん？」

「また、みられる？」

　俺は座り直した。

「見よう。また、二人で」

　ルーチェは小さく頷いた。

　笑いはしなかった。

＊

　荷物をまとめていて、ボックスの奥の布包みを出した。

　ほどくと、薄い金色が三枚、手のひらに落ちた。

　親指の爪ほどしかない。ルーチェが小さかったころ、抜け落ちたのを拾って、そのまま取っておいたものだ。

　寝台から、ルーチェがこちらを見ていた。

「それ」

「お前の鱗。覚えてるか？」

　近くへ持っていくと、ルーチェは手のひらを覗き込んだ。

「ちいさい」

「お前も小さかったからな」

　一枚に、指先でそっと触れる。

　灯りを受けて、金色が動いた。

「ずっと、あったの？」

「ああ。ボックスにしまってた」

「どうして？」

　拾ったときのことを考えた。

　傷がないか背中を確かめて、何ともないと分かって。それでも捨てずに、布を探して包んだ。

「取っておきたかったんだ」

　ルーチェはしばらく鱗を見ていた。

「……これ、うるの？」

「売らない」

　そこは、迷わず答えられた。

　ルーチェの指が離れた。俺は三枚を布の上へ戻し、端を折った。

「じゃあレイが、もっててね」

「ああ」

　一枚ずつ、少し間を空けて包み直す。

　ルーチェは、最後の端を折るまで見ていた。

＊

　寝る支度を終えて、ルームを開いた。

　ルーチェは入口で立ち止まり、俺を振り返った。

「レイ、きょうはこっちにきて」

「いいぞ」

　宿の戸締まりをもう一度確かめてから、一緒に入った。

　ルーチェは竜の姿に戻ると、いつもの寝床で丸くなった。俺が隣に座ると、少し体をずらして、膝に鼻先を寄せてくる。

　背中に手を置いた。

　灯りの下に、金色の鱗が並んでいた。手のひらの下で、呼吸に合わせてゆっくり動く。

「レイ」

「うん」

「きたのたにには、いくの？」

　昼間も話した、北の谷。

　あの男が言った場所と同じなのか。それすら、まだ分からない。

「まずは、森まで行こう。谷のことは、そこで調べる」

　ルーチェは俺を見ていた。

「何がいるか分からないまま、入るのはやめよう」

「……うん」

　鼻先が、もう少し膝に押しつけられた。

　俺は背中を撫でた。

　しばらくして目が閉じたが、廊下で物音がしたときには、また開いた。

「ここにいる」

　そう言うと、ルーチェは俺の手を確かめるように首を動かした。

　眠るまで、思ったより時間がかかった。

　呼吸が深くなってからも、俺はしばらく座っていた。

　宿の部屋へ戻ると、机の上に地図が広げたままになっていた。

　港から北へ続く道を、指でたどる。

　森。その先の山。

　谷の方から出た品だ。

　あの声だけが、妙にはっきり思い出せた。

　地図を畳み、荷物へしまった。

　鱗の布包みも、ボックスの奥へ戻した。