捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第三章 ザルツハーフェン

海の向こうから来た船と、読めない荷札

この町で迎える、三度目の朝だった。

　階段を下りると、女将さんが通りへ出ていた。

　エプロンで手を拭きながら、港の方を見ている。

　魚市場へ向かう人たちも、今日はいつもの角を曲がらなかった。籠を下げたまま、大きな桟橋の方へ歩いていく。

「何かあったんですか？」

「船が入ったね」

「船なら、昨日も」

「あんなのは、毎日入らないよ」

　女将さんの指した方へ目を向けて、俺は言葉を止めた。

　屋根と屋根の間から、柱が三本突き出していた。

　昨日は、なかったものだ。

＊

　港へ下りると、船の腹が見えた。

　家が浮いている。

　最初に思ったのは、それだった。

　水の上から高い壁が立ち上がって、その上を人が歩いていた。手すりにつかまって下へ声をかけている男が、妙に小さく見えた。

　太い縄が岸へ渡り、柱の間には何本もの細い縄が張られている。

　帆は畳まれていた。それでも、横木にまとめられた布の量だけで、広げたらどれほどになるのか分からなかった。

「レイ」

　ルーチェが、俺の手を引いた。

「あれ、ぜんぶ、ふね？」

「ああ」

「したも？」

　水に隠れている方を指している。

「下も、まだある」

　ルーチェは、船と海を交互に見た。

「おもそう」

「重いだろうな」

「しずまないね」

　俺も、少しのあいだ、それを見ていた。

　こんなものが浮くと知っていることと、目の前に浮いていることは、ずいぶん違った。

＊

　桟橋の途中で、止められた。

「見物は、そこまで。荷が通るからね」

　腕章をつけた男が、道脇を指した。

　俺たちは言われた方へ寄った。

　船と岸を繋ぐ板の上を、人が行き来している。空の手で上がっていき、荷を担いで下りてくる。その繰り返しだった。

　木箱。樽。布に包まれた長いもの。

　下ろされた荷の一つ一つを、机の男が帳面と見比べていた。箱の横を確かめ、何かを書き、手を振ると、次の荷が来る。

　俺は、その手元を見ていた。

　大きな船も、港へ着いてしまえば、一箱ずつ数えるところから始まるらしかった。

＊

　近くの作業台で、木箱の蓋が開いた。

　中には、木の皮のようなものが束ねて詰められていた。

　赤茶色で、端が丸まっている。荷を確かめる男が一束持ち上げると、風に乗って匂いが来た。

　甘い。

　でも、菓子の甘さとは違った。鼻の奥が、少しすっとする。

　俺は、そちらへ顔を向けた。

　知らない匂いだった。

　オスカルさんの棚にも、マルタさんの店にも、あんな束はなかったと思う。

　鑑定を通した。

【判別不能／既知の分類に該当しない】

　俺は、もう一度、束を見た。

　意識を集め直しても、文字は変わらなかった。

＊

　昨日の銀ハダには、名前が出た。

　初めて見る魚でも、食べられるかどうかまで分かった。

　この木の皮には、何も出ない。

　遠いからか。加工されているからか。それとも、俺の知らない別の理由があるのか。

　文字を見ているだけでは、そこも分からなかった。

「レイ」

　ルーチェが、下から顔を覗き込んだ。

「ずっと、みてる」

「……初めて見るものだったから」

「いいにおい、するね」

「ああ」

「たべるもの？」

「分からない」

　俺は、作業台へ向き直った。

　分からないなら、知っている人に聞くしかない。

「あの、すみません」

　帳面をつけていた男が顔を上げた。

「その束は、何ですか？」

「荷のことは、持ち主に聞いとくれ。こっちは数を合わせてるんだ」

　男の指は、もう次の行へ移っていた。

　俺は頭を下げて、脇へ戻った。

＊

　木箱の側面に、荷札がついていた。

　文字がある。

　今度は、それが読めなかった。

　この国の字ではない。大書庫で写したエルフ文字とも違う。

　丸い形が多くて、文字と文字の間が空いている。上や横に、小さな点がいくつも打ってあった。

　俺は鞄の紐を握った。

　読めない一行なら、もう持っている。

　それを読むために北へ行く途中で、別の読めない文字が、海から来た。

　荷札は、朝の風で少しだけ浮き上がった。

　その裏にも、同じ字が続いていた。

＊

「そこ、空けて」

　声がして、俺は慌てて下がった。

　木箱を担いだ男が通るところだった。

　背が高く、日に焼けた腕に、青い模様が入っている。刺青らしい。袖口から手首まで、曲がった線が何本も続いていた。

「すみません」

　男は箱を作業台へ置き、船の方へ声を上げた。

　聞き取れない言葉だった。

　向こうから返事が来る。男が片手を振ると、次の荷が動き出した。

　それから、俺たちを見た。

「見物？」

「はい。南から来ました」

「南。どこ」

「アシェンという町です」

　男は、少し考えてから首を振った。

「知らない」

「小さい町なので」

　俺が言うと、男は笑った。

　それから、自分の胸を指して、何か短く言った。

　今度は、地名らしかった。

　俺は聞こえた通りに繰り返そうとしたが、途中で舌がつかえた。

　男が、もう一度、ゆっくり言った。

　二度目も、うまく言えなかった。

「……すみません。俺も、知らない町です」

　男は頷いた。

　それで、お互いの町を知らないことが分かった。

＊

「あの、この字は、なんて書いてあるんですか？」

　荷札を指すと、男は身をかがめた。

「名前」

「荷物の名前ですか？」

「違う。持ち主。船の、主人」

　男は札の一部を指でなぞって、その名前を口にした。

　さっきの地名よりも長かった。

　俺は、音を追うので精一杯だった。

「あなたの国の字なんですね」

「そう」

　今度の返事は、早かった。

　男は札の端を押さえ、浮いていたところを箱に戻した。

　読めない模様にしか見えなかったものを、この人は一目で読んだ。

　当たり前の手つきだった。

＊

「中の束は、何というものですか？」

　俺が聞くと、男は木の皮を一つ指した。

　短い名前を言った。

　俺は、それを繰り返した。

　男は首を傾げて、もう一度言った。最初の音が違うらしい。

　三度目で、ようやく頷いてもらえた。

「この国では、何と呼ぶんですか？」

　男は、少し考えた。

「こっちの言葉、知らない」

　俺は束を見た。

　名前は聞いた。

　それでも、何に使うものなのかは、まだ分からない。

　もう一つ聞こうとしたところで、船から声が飛んできた。

　男が振り返って答えた。俺たちと話すときより、ずっと速かった。

　担ぎ紐を肩へ戻す。

「あの、最後に一つだけ。ここまで、何日かかるんですか？」

　男は船を指した。

「四十日」

「四十日……」

「風、悪いと、六十日」

　俺は、その三本の柱を見上げた。

＊

　昨日、アリア姉に手紙を出した。

　早くて三週間あまり先に届くと言われた。

　この人は、それより長い間、海の上を進んできたのだ。

「ずっと、船で？」

「そう。寝る、食う、仕事。全部」

　男は船の方へ顎を向けた。

　手すりの脇で、別の船乗りが椀を持っていた。腰を下ろし、何かを食べている。

　こんな大きな船だ、と思っていた。

　でも、四十日暮らす家だと思うと、見え方が少し変わった。

「向こうには、町がたくさんあるんですか？」

「ある。港も、たくさん」

「森も？」

　男は、少し笑った。

「大きい森、ある。人、入らない。危ない」

　もう一度、船から声がした。

　男は片手を上げた。

「仕事」

「ありがとうございました」

　俺たちは道を空けた。

　男は空いた木箱を持ち上げ、船へ戻っていった。

＊

　ルーチェは、まだ船を見ていた。

　荷を下ろし終えた箱の前に、別の荷が積まれ始めている。

「また、いくのかな」

「帰るんだろうな。荷を積んだら」

「よんじゅうにち？」

「風がよければ」

　ルーチェは、手すりの上の人影を見た。

「ごはん、いっぱい、いるね」

「ああ」

　水も、薪も、着替えも要る。

　俺たちの旅なら、困ったときに次の町で買える。海の真ん中には、その次の町がない。

　船の奥へ、樽が一つ運び込まれた。

　中身が何なのか、俺には分からなかった。

＊

　魚市場へ回って、家へ持って帰る分の魚を買った。

　昨日、ルーチェと数えた人数に合わせて、いつもより多く包んでもらった。

「今日は、ずいぶん買うな」

　魚屋が言った。

「家族の分です」

「近くにいるのか？」

「いえ。持って帰るまで、こちらで傷まないようにしておきます」

　男は俺を見たが、詳しくは聞かなかった。

「無駄にするなよ」

「はい」

　宿へ戻り、魚を保存する支度を済ませた。

　人の目がないところで、ボックスへ収める。

　最後の包みが消えるまで、ルーチェは横で見ていた。

「これで、たりる？」

「ああ」

　彼女は頷いた。

　それから、窓の方へ目を向けた。

＊

　部屋へ戻ってからも、ルーチェは静かだった。

　窓は少しだけ開いている。

　屋根の向こうに、大きな船の柱が見えた。高いところで、船乗りが縄を引いていた。

　俺は卓へ紙を広げた。

　さっき聞いた束の名前を、覚えているうちに書く。音が合っている自信はなかったので、その横へ、見えた形も描き添えた。

　赤茶色。丸まった木の皮のような形。甘くて、鼻の奥がすっとする匂い。

　そこまで書いたところで、ルーチェが言った。

「レイ」

「ん」

「うみのむこうにも、りゅう、いる？」

　ペンを置いた。

　ルーチェは、窓の向こうを見ていた。

「分からない。さっきの人には、聞かなかった」

「うん」

「大きな森があるとは言ってたな」

　ルーチェは頷いた。

　それから、少し間を置いて言った。

「わたしの、おやも、いるのかな？」

＊

　俺は、すぐには答えられなかった。

　海の向こうかもしれない。

　北の谷かもしれない。

　そもそも、今どこかで生きているのかさえ、知らない。

　ルーチェは窓から離れて、寝台の端へ座った。

「どんなかんじなんだろ」

「……そうだな」

「わたしと、おんなじ、きんいろかな」

　俺は、隣に座った。

「会ってみたいか？」

　ルーチェは、少し考えた。

「まだ、わかんない」

　それから、両手を膝の上に置いた。

「でも、しりたい」

　俺は頷いた。

　あの卵を拾った日のことなら、話せる。

　孵った日のことも、初めて名前を呼んだ日のことも、覚えている。

　その前のルーチェを、俺は何も知らなかった。

＊

　鞄から、北の谷の絵を出した。

　広げると、紙に折り癖がついていた。

「まずは、ここへ行こうと思ってる」

「うん」

「本には、竜の谷と書いてあった。ただ、ルーチェの生まれた場所かどうかは、分からない」

　ルーチェは、谷の底に描いた霧を指でなぞった。

「ちがったら？」

「そのときは、そこで聞いたことから、次を考えよう」

「うみのむこうだったら？」

　俺は、窓から見える船を見た。

　四十日。

　悪ければ、六十日。

　飛べば、と一瞬思った。

　この子は、大きくもなれる。でも大きくなるほど魔力を食うし、飛んだ日は二人とも消耗する。海の上に降りて休む場所があるのかも、俺は知らない。船で四十日かかる距離を、翼だけで越えられるとは思えなかった。

　途中に島があるなら、話は別かもしれない。それも、船に乗る人に聞かなければ分からない。

「そこへ行く方法を調べる」

　ルーチェが、こちらを向いた。

「すぐに乗れるとは限らないし、何を用意すればいいのかも知らない。まずは、その辺からだな」

「レイも、いっしょ？」

「ああ」

　ルーチェは紙へ目を戻した。

　さっきより少しだけ、肩が下がった。

＊

「ごはん、いっぱい、いるよ」

「さっきも言ったな」

「よんじゅうにちだもん」

「風が悪いと、六十日だ」

　ルーチェは、真剣な顔になった。

「じゃあ、ろくじゅうにちのぶん」

「そうしよう」

「レイのボックスなら、はいる？」

「入ると思う。でも、今から詰めるなよ。先に北だ」

「わかってる」

　ルーチェは、少しだけ笑った。

　俺は谷の絵を畳んだ。

　彼女の指は、紙から離れるまで、霧のあるところに載っていた。

＊

　午後、窓の向こうで白い帆が広がった。

　風を受けて膨らみ、それから少し緩む。

　ルーチェが卓のそばへ来た。

「レイ、あのふね、いっちゃう？」

「まだ、分からない。帆を確かめてるのかもしれない」

　二人で窓から見た。

　桟橋では、まだ荷が運ばれていた。

　あの船に乗れば、向こう岸へ着く。

　見えない場所に町があって、読めない荷札を当たり前に読む人がいる。俺には名前も言いにくいものを、毎日扱っている人もいる。

　俺は卓へ戻って、書きかけの紙の端へ付け足した。

　——船で四十日。風が悪ければ六十日。

　昨日は、二つの箱の間に線を引いた。

　今日は、その紙の隣に、海の向こうまでかかる日数を書いた。

　窓辺で、ルーチェがまだ帆を見ていた。

　俺はペンを置いて、その隣へ戻った。