捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第三章 ザルツハーフェン

送れない魚と、二か月かかる手紙

二度目の朝は、港へ下りる道を迷わなかった。

　曲がる角も、樽をよける場所も、昨日と同じだった。ルーチェは俺の手を握ったまま、ときどき先へ出た。

「走るなよ」

「あるいてる」

「速いんだよ」

　坂の下で、箱を置く音がした。

　ルーチェの足が、もう少し速くなった。

＊

　昨日の魚屋は、俺たちを見るなり眉を上げた。

「また来たのか？」

「おはようございます」

「腹は壊さなかったか？」

「はい。二人とも」

「そうかい」

　男は箱へ目を戻した。

「だからって、今日も平気だと思うなよ」

「はい」

　昨日食べた魚と、今日ここにある魚は違う。

　俺は箱の前にしゃがみ、銀ハダを見た。男に断って手に取り、昨日と同じところを確かめる。鑑定も、一匹ずつ通した。

　五匹選ぶあいだ、男は黙って見ていた。

「見方だけは、妙に細かいな」

「薬屋で、荷を検めていたので」

「魚も分かるのか？」

「まだ、教わってるところです」

　男は、ふん、と鼻から息を出した。

「なら、火を通せって教えも覚えときな」

　返す言葉がなかった。

＊

　宿の裏で、二匹を捌いた。

　今日は、骨の位置を確かめてから刃を進めた。

　昨日より、身を残さずに取れた。それでも、端の方は厚くなったり薄くなったりした。

　ルーチェが皿を持って待っていた。

「レイ、まだ？」

「もう少し」

「きのうより、きれい」

「だろ？」

「はやくなった？」

「喋らせなければ、少しは」

　ルーチェは口を閉じた。

　皿だけが、少し近づいてきた。

＊

　塩をつけて、二人で食べた。

　昨日と同じように甘くて、昨日より少しだけ、身の厚さが揃っていた。

　醤油のことも、やっぱり思い出した。

　けれど今日は、塩をつけすぎないうちに手が止まった。これには、これくらいでいいらしい。

　半分ほど食べたところで、ルーチェが聞いた。

「ねえこれ、アリアねえも、すきだとおもう？」

　俺は、皿から顔を上げた。

「どうだろうな。食べたことがないと思うから」

「おかみさんみたいに、いやっていう？」

「最初は、びっくりするかもしれない」

　女将さんの顔を思い出した。

　アリア姉なら、まず俺の額に手を当てる気がする。それから、本当にそのまま食べるつもりなのか、もう一度聞くだろう。

「焼いたやつなら、食べると思う」

「うん。やいたのも、おいしい」

　ルーチェは頷いて、皿を見た。

「ニナにも、あげたい。テオにも」

「ああ」

「……みんなに、たべさせたい」

　まだ手をつけていない切り身を、彼女の指が少しだけ端へ寄せた。

　取っておく場所を作るみたいな動きだった。

＊

　残り三匹のうち、二匹は火を通した。

　最後の一匹は、持ち帰る分にすることにした。

　締めて、血と内臓を抜いてから包み、ほかの荷と分ける。

　ルーチェは、俺が片づけるところを見ていた。

「それ、おうちにおくるの？」

「……部屋で話そう」

　水場を借りた礼を言って、階段を上がった。

　戸を閉めてから、鞄を開く。

　その内側に、もう一つの口を開いた。

　魚の包みを入れると、手の中の重みが消えた。

＊

「アイテムボックスの中なら、傷まない」

　俺が言うと、ルーチェは頷いた。

「しってる。おにくも、そう」

「ああ。だから、家へ持って帰ることはできる」

「おくるのは？」

　俺は、鞄の口を閉じた。

「隊商に渡したら、普通の魚に戻る。ボックスの中から出した時点で、時間が動くから」

「とまったまま、わたせない？」

「今の俺には、できない」

　ルーチェは、鞄へ目を落とした。

　俺も、そこを見ていた。

　獲れたときのまま運ぶ方法なら、ある。

　ただし、その荷を運ぶのは俺でなければいけなかった。

＊

　寝台へ座って、来た道を数えた。

　この町から王都まで、四日。

　そこから南へ下って、ミューレを通り、アシェンへ向かう。歩けば、片道で二十日前後になる。

　戻ってくる日数も、同じだけかかる。

　窓が、かたかた鳴った。

　もう秋の終わりだった。

　いま南へ引き返せば、北へ向かうころには冬になる。

「とんだら、はやいよ」

　ルーチェが、隣へ座った。

「ああ。速い」

「わたしなら、はこべる」

「運べるな」

　飛べば、何日も縮まる。

　それを知らずに、歩いているわけではなかった。

「でも、ルーチェが昼も飛んで急げば、また人の目につくかもしれない」

　ルーチェは、窓の方を見た。

「ひとがいないとこだけ、とぶ？」

「それなら、決めごとの通りだ。ただ、人里は歩くし、明るい間は待つ。真っすぐ飛んで帰るほど、短くはならない」

「……そっか」

　俺は、膝の上で手を組んだ。

「家に帰りたいか？」

　ルーチェは、すぐには答えなかった。

　足を一度揺らして、それから言った。

「アリアねえに、あいたい」

「うん」

「でも、きたにも、いきたい」

　俺は頷いた。

「俺もだ」

＊

　しばらく、二人で座っていた。

　外で荷車が通った。窓の留め具が、また小さく鳴った。

「……じゃあ、さかなは？」

　ルーチェが聞いた。

「取っておこう。俺たちが帰るときまで」

「ずっと？」

「ああ。ボックスに入れておけば、そのときに出せる」

　ルーチェは、鞄を見た。

　そこから魚が出てくるところを、考えているようだった。

「かえったら、たべる？」

「みんなでな」

「いっぴきじゃ、たりないよ」

　俺は、少し笑った。

「足りないな」

「いっぱい、いる」

「町を出る前に買い足そう。焼く分も、生で食べてみたい人の分も」

　ルーチェが頷いた。

「アリアねえは、やくほうが、すきかもしれない」

「そうだな」

「どっちも、もってかえろう」

　それで、家へ持って帰るものが一つ決まった。

　帰る日は、まだ決まっていなかった。

＊

　昼を過ぎてから、手紙を書いた。

　月に一度は出すと約束している。

　でも、次の時期まで待つには、書きたいことが多すぎた。

　まず、王都を出たこと。

　色々な人に見送ってもらったこと。ルーチェと相談して、雪の前に北へ向かうと決めたこと。

　それから、海沿いの町へ着いたと書いた。

　——ザルツハーフェンという町です。

　——海を見ましたが、向こう岸が見えませんでした。ルーチェも坂の上で背伸びをしていました。それでも見えませんでした。世界は広いですね。

　隣から覗いていたルーチェが、紙を指した。

「それ、おくるの？」

「本当のことだろ？」

「そうだね。でもレイも、ずっとみてた」

　俺は、一行足した。

　——俺も、しばらく動けませんでした。

　ルーチェに、それを読んで聞かせると、納得したみたいだった。

＊

　塩を作る町のことを書いた。

　白い山になって積まれていたこと。同じ塩でも、食べる分と、皮を扱う仕事に使う分が分けてあったこと。

　そして、魚の話を書き始めたところで、手が止まった。

　うまかった。

　それだけなら、一行で済む。

　でも、アリア姉が読んで「うまそうだね」と思うように書きたかった。

　冷たくて、噛むと少し弾んで、あとから甘みが出る。

　そこまで書いて、読み返した。

　菓子の説明みたいだった。

「なんてかいた？」

　ルーチェに読んで聞かせた。

「うん。あまかった」

「そうなんだけどな」

「ちがう？」

「違わない。ただ、これで伝わるかと思って」

　ルーチェは、紙を見た。

「たべたら、わかるよ」

　それができれば、困らなかった。

　俺はペンを持ち直した。

＊

　——魚を食べました。銀ハダという、小さい銀色の魚です。

　——こちらでは煮たり焼いたりして食べるそうですが、確かめてから、生でも食べてみました。その事で宿の女将さんには驚かれました。

　ここで、少し考えた。

　アリア姉は、たぶん女将さんの方へ頷く。

　——今のところ、二人とも元気です。

　足してみたが、余計に心配される気もした。

　消さずに、続きを書いた。

　——焼いたのもうまかったです。骨に身を残しすぎて、ルーチェに指摘されました。今日は昨日より少し、うまくできました。

　——みんなに食べてもらう分を、俺のボックスに取っておきます。帰ったら、みんなに作ります。

　最後の一行を、もう一度読んだ。

　作る、と書いた。

　昨日の不揃いな切り身が頭に浮かんだ。

　帰るまでに、もう少し練習しておかないといけない。

＊

「わたしのぶんも、かいて」

　ルーチェが言った。

「なんて」

「おさらは、わたしがあらう」

　俺は、そのまま書き足した。

　——皿は自分が洗う、とルーチェが言っています。

「これでいいか？」

「うん」

　読み返すと、魚の味より、二人で何をしていたかの方が長くなっていた。

　でも、アリア姉なら、そのあたりを読むだろうと思った。

　書いた紙を揃えて、折った。

＊

　手紙は、港の隊商宿へ持っていった。

　荷を運ぶ人の横で、宛先を確かめる男が座っていた。

「アシェンまで、お願いします」

　男は封筒を裏返し、表の町の名をもう一度読んだ。

「王都で積み替えだね。順調なら三週間あまり。橋や道の具合によっちゃ、もっとかかる」

「はい」

　銅貨を払って、手紙を渡した。

　俺の書いたものが、ほかの手紙と束ねられた。

　ついさっきまで手の中にあった紙が、もう荷物の一部になっている。

　王都では、返事を読むまで二か月ほどかかった。

　今度も、向こうが受け取って、返事を書いて、それがこちらへ戻るまでには、それくらいかかるのだろう。

　ただ、そのころ俺たちは、この町にはいない。

　次に落ち着ける場所が決まったら、また宛先を知らせなければならなかった。

＊

　隊商宿を出たところで、ルーチェが振り返った。

「もう、いくの？」

「手紙か。荷馬車が出たらな」

「アリアねえ、いつよむ？」

「早くて、三週間くらい先」

　ルーチェは、しばらく指を折っていた。

　片手では足りなくなって、もう片方の手も開いた。

「いっぱい、ねるね」

「ああ」

「そのあいだもさかなも、とまってるね」

　俺は、鞄の紐に手をかけた。

　そうだった。

　手紙は少しずつ南へ進む。

　魚は、俺のボックスの中で、今朝のまま止まっている。

　先に着くのは、うまかったと書いた紙だけだった。

＊

　宿へ戻る坂の途中で、ルーチェが言った。

「レイ。はこは？」

「箱？」

「まえにいってた、ふたつのはこ。なかが、つながってるやつ」

　俺は、足を緩めた。

　王都で隊商が遅れたときに考えたことだ。

　こっちの箱へ入れたものを、アシェンの箱から取り出せたら。

　橋が落ちても、道が雪に埋まっても、手紙が届く。

　そんな話をした。

「まだ、思いついただけだ」

「それなら、さかなも、おくれる？」

「……できればな」

　答えてから、俺は鞄を見た。

　最初に考えたとき、送りたかったのは手紙だった。

　今朝は、魚だ。

　エミが熱を出した夜には、逆に、アシェンから薬が欲しかった。

　入れたいものが、そのたびに違っていた。

＊

　部屋へ戻って、俺は紙を一枚出した。

　箱を二つ描いた。

　片方の下に、レイ。

　もう片方の下に、アリア姉。

　ルーチェが、横から覗き込んだ。

「こっちに、おさかな、いれる」

　俺の箱を指した。

「ああ」

「こっちで、アリアねえが、とる」

「そうだな」

　俺は、二つの箱の間に線を引いた。

　紙の上なら、それだけで繋がった。

「……問題は、そこなんだ」

「どこ？」

「俺が向こうにいないのに、どうやって開けてもらうか」

　ルーチェは、二つの箱を見比べた。

　ルームを開けるときは、いつも俺がいる。

　アイテムボックスから物を出すのも、俺の手だ。

　アリア姉が手を入れられる口を、どうやってアシェンへ置いてくるのか。

　今の俺には、分からなかった。

＊

　線の下に、短く書いた。

　——俺がいない場所で、誰が開ける。

　書いてから、その一行を見た。

　魚を入れれば届く箱。

　そう呼んでいる間は、便利なものが欲しいというだけだった。

　今は、分からないところが、一つだけ言葉になった。

「できそう？」

　ルーチェが聞いた。

「まだ、全然」

「そっか」

　それから、紙の端を指した。

「おさかなも、かいて」

「なんで」

「なにをいれるか、わかるように」

　俺は、箱の脇に魚を描いた。

　細い胴と、三角の尾。

　ルーチェは首を傾げたが、何も言わなかった。

「魚だぞ」

「うん」

　返事までに、少し間があった。

＊

　紙を畳んで、鞄の内側へしまった。

　北の谷の絵と、読めない一行の写し。その隣に入れる。

　どれも、すぐには答えが出ないものだった。

　それでも、魚を届ける話を、また頭の中だけに戻したくはなかった。

「レイ」

「ん」

「おうちのぶん、あした、かう？」

「町を出るまでに買おう。人数を数えてからな」

「いっぱい、いるよ」

「知ってる」

　七年、数えた人数だ。

　俺は別の紙を出して、家族の名前を書き始めた。

　隣でルーチェが、一人書くたびに指を折った。