捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第三章 ザルツハーフェン

舟から上がった魚と、誰もしない食べ方

ルームを開けると、ルーチェはもう起きていた。

　人の姿で寝床の端に座って、両足を揺らしている。

「おはよう」

「レイおはよう。いちばいく？　さかなみる？」

「顔を洗ってからな」

　ルーチェはすぐに立ち上がった。

　昨夜、起こさなければ先に行くと言ったのを、少しだけ反省した。

＊

　宿を出たとき、空にはまだ星が残っていた。

　港へ下る道を、籠を持った人たちが歩いている。俺たちも、その後ろについた。

　昨日見た海は暗くて、どこからが水なのか、まだよく分からなかった。

　波の音だけは、同じだった。

「レイ。うみ、あるね」

「ああ」

　ルーチェは、俺の手を握り直した。

　坂を下りきるころ、前の方から声が聞こえ始めた。

＊

　舟着き場に、灯りが並んでいた。

　舟から箱が下ろされる。受け取った男が肩へ担ぎ、濡れた板の上を歩いてくる。

　俺たちは端へ寄った。

　足元に置かれた箱の中で、何かが跳ねた。

　銀色の腹が見えて、すぐに裏返った。尾が板を叩く。

　ルーチェが、俺の手を強く握った。

「すごい！　あれ、うごいてる」

「ああ」

　手のひらほどの魚が、箱いっぱいに重なっていた。

　背中は青黒く、腹は白い。跳ねるたびに鱗が灯りを返して、光る場所が変わった。

　ルーチェがしゃがんだ。

　指を伸ばしかけて、止めた。

「……なんか、キラキラしてる」

　魚の口が、開いて閉じた。

「でも、くるしそう」

「水から上がったからな」

「もどさないの？」

　俺は、箱の中を見た。

「売るために獲ってきた魚だから」

　ルーチェは、しばらく黙っていた。

「たべるんだね？」

「ああ」

　もう一度、尾が板を打った。

　俺は、最初に角ウサギを獲った日のことを思い出した。あのときも、目の前のものが飯になるまでには、まだ、やらなければいけないことがあった。

＊

　市場は、見ている間にも忙しくなった。

　戻ってくる舟が増え、空だった場所に箱が並ぶ。買い手が覗き込み、値を聞き、籠へ移していく。

　売り場の奥では、魚の腹を開いている人がいた。

　その隣には、塩の袋と大きな樽。

　さらに向こうには、魚を干す棚があった。

「これも、王都へ行くんですか？」

　樽を指して聞くと、魚を並べていた男が顔を上げた。

「行くよ。もっと遠くにもな」

「そのままの魚は？」

「近場だけだな。それにあまり遠いと魚が腐っちまう。そうなると捨てるだけだ」

　男は、手を止めずに答えた。

　俺は、昨日買った塩の袋を思い出した。

　鍋へ入れるだけではなかった。あの白い山の一部は、こうやって魚と一緒に町を出ていく。

「買うなら、こっちだ。今朝のやつ」

　男が顎で示した先に、銀色の魚が並んでいた。

＊

「なんて魚ですか？」

「銀ハダ。この辺じゃ、よく揚がる」

　知らない名前だった。

　形には、見覚えがある気がした。でも、前世のどの魚と同じなのかまでは分からない。

「見てもいいですか？」

「ああ。落とすなよ」

　受け取ると、思っていたより滑った。

　慌てて持ち直す。指先に、ひんやりした硬い鱗が触れた。

　目は澄んでいた。えらの中も赤い。

　鮮度を見るために、どこを確かめるのか。そのくらいの知識は、記憶に残っていた。

　けれど、これは俺の知らない魚だ。

　見た目が似ているからといって、同じ食べ方ができるとは限らない。

　鑑定を通した。

【銀ハダ／可食。生食可。ただし、水揚げ後一刻以内に内臓を除くこと】

　俺は、手の中の魚を見た。

　一刻以内なら、今だ。

　生で、食べられる。

　その文字を読んだ途端、頭の中に皿が浮かんだ。

　薄く切った身を並べた、白い皿だった。

＊

「どうした、坊主」

「……これ、いくらですか？」

「五匹で銅貨十枚」

　串焼き二本より安かった。

　さっきまで舟が次々に運んできた魚だ。値段を聞いて、ここが獲れる場所なのだと、ようやく実感した。

「五匹ください」

「宿で焼いてもらえるのか？」

「自分でやります。あと、少しだけ、生で食べてみようと思って」

　男の手が止まった。

「生で？」

「はい」

「やめとけ。腹を壊すぞ」

　声が、さっきより強くなった。

　俺は、魚から顔を上げた。

「……心配してくれて、ありがとうございます」

「礼を言うなら、火を通しな」

　男は包みを作りながら、俺を見た。

　俺には鑑定の文字が見えている。

　この人に見えているのは、知らない町へ来て、変なものを食おうとしている子供だ。

　何と言えば伝わるのか考えたが、うまい言い方はなかった。

　代金を渡して、包みを受け取った。

　男は最後まで、渋い顔をしていた。

＊

　宿へ戻ると、女将さんが裏口を掃いていた。

「早かったね。買えたかい？」

「はい。魚を捌く場所を借りられますか？」

「裏の水場を使いな。板もある。終わったら、きれいにしとくれよ」

「分かりました」

　水を汲み、板と道具を整えた。

　小刀を出すと、ルーチェが少し離れたところへ座った。

　刃物を使っている間は、手元へ近づかない。孤児院でも、店でも、繰り返し言われてきたことだ。

　俺は魚を一匹、板の上に置いた。

　ベックさんに仕込まれた手は、刃物の扱いなら覚えている。

　ただし、魚の骨がどこを通っているかは、俺の手にはまだ入っていなかった。

　鱗を落として腹を開き、真っ先に内臓を抜く。ここまでは、鑑定の文字どおりにやった。

＊

　一匹目は、骨の方にずいぶん身が残った。

　皿へ移した分を見てから、板の上を見直す。

「……もったいない」

「いっぱい、ついてる」

　ルーチェが、正直に言った。

「分かってる」

　小刀を置いて、切り口を確かめた。

　思っていたところより、骨が少し下にあった。知っているつもりで刃を動かした分だけ、身を置いてきてしまった。

　二匹目は、急がずにやった。

　やっぱり少し残った。

　それでも、一匹目よりはましだった。

「こっちは？」

　ルーチェが、骨の残った方を指した。

「火を通して食べる。まだ取れるところがあるからな」

「よかった」

　俺も、頷いた。

　五匹買ったのに、二匹でずいぶん時間を使っていた。

＊

　薄く切った身を、皿に並べた。

　厚さは揃わなかった。

　店で出てくるような見た目には、ほど遠い。それでも、透けるような白い身が重なると、俺の中の記憶に少し近づいた。

「それ、できた？」

「できた」

「ひ、つけない？」

「ああ。この分は、そのまま食べる」

　ルーチェが、皿と俺を交互に見た。

「あのひと、おなかこわすって、いった」

　俺は周りに人がいないのを確かめ、声を落とした。

「鑑定では、この魚の身は生で食べられるって出た」

「たしかめた？」

「確かめた。こっちも、もう一匹も」

　ルーチェは皿を覗き込んだ。

　手は、まだ出さなかった。

「レイ、たべたことあるの？」

「この魚は、ない」

「じゃあ、はじめて？」

「ああ」

　俺は、一切れ取った。

　念のため、その一切れにも鑑定を通す。

【銀ハダ（切り身）／可食。生食可】

　条件の文は、消えていた。一刻のうちに、内臓を抜いたからだ。

　見覚えのある食べ物を前にして、急に、少し緊張した。

＊

　塩をほんの少しつけて、口へ入れた。

　冷たかった。

　噛むと、思っていたより弾力があった。もう一度噛んだところで身がほどけ、塩のあとから、かすかな甘みが広がった。

　俺は、しばらく黙っていた。

「レイ」

　ルーチェが覗き込んだ。

「どう？」

「……うまい」

「ほんと？」

「ああ。うまい」

　二度言ってから、俺は皿を見た。

　知っている味そのものではなかった。

　それなのに、懐かしかった。

　何年ぶりだろう、と考えて、この体になってから一度も食べていないことを思い出した。

　食べた場所も、同じ卓にいた人も、うまく思い出せない。

　ただ、こういうものを食べていた。

　そういう暮らしが、自分にあった。

「わたしも」

　ルーチェの声で、顔を上げた。

＊

　小さめの一切れを、ルーチェの皿へ移した。

　彼女は指でつまんで、少し眺めた。

「やわらかい」

「食べてみろ」

　口に入れて、噛んだ。

　一度。二度。

　それから、俺を見た。

「あまい」

「甘いな」

「おさとう、つけてないよね？」

「塩だけだ」

　ルーチェは、もう一度自分の皿を見た。

「もうひとつ」

　俺は、皿を真ん中へ寄せた。

　今度は、自分で取った。

　次の一切れも、黙って噛んだ。それから、少しだけ肩を揺らした。

　気に入ったときにする動きだった。

＊

　俺も、もう一切れ食べた。

　うまい。

　今度は、そのあとに別のものが欲しくなった。

　塩の袋へ手を伸ばしかけて、止めた。

　塩気が足りないのではない。

　あれだ。

　黒くて、しょっぱくて、少し独特の香りがするもの。

　……醤油。そうだ醤油。

　名前が出てきた途端、皿の脇に小さな器まで浮かんだ。そこへ端だけつけて食べる。つけすぎると、魚の味が分からなくなる。

　そんなことまで覚えているのに、手元には、ない。

「レイ、たべないの？」

　ルーチェが、俺の残した一切れを見ていた。

「食べる。今、食べる」

　取られる前に、口へ入れた。

　塩だけでも、ちゃんとうまかった。

　それが分かっていても、欲しいものは消えなかった。

＊

　残りの魚には火を通した。

　骨のまわりに残した身も、二人で取って食べた。焼けた皮は香ばしく、生で食べた身とは歯ごたえが違った。

　ルーチェは、指についた脂を見て言った。

「こっちも、おいしい」

「どっちが好きだ」

　真剣に考え始めた。

　俺は待った。

「……もういっかい、たべないと、わからない」

「そうか」

「うん」

　都合のいい答えにも聞こえたが、本気らしかった。

　骨は、捨てなかった。

　鍋に水を張り、豆をひと握りと、塩をひとつまみ入れて、骨ごと煮る。身はもうほとんど残っていない。それでも、豆がやわらかくなるころには汁が白く濁って、魚の匂いが立った。

　椀に分けると、ルーチェは両手で持って、先に匂いを嗅いだ。

「これも、さかな？」

「骨だけな。捨てるところがない」

　一口すすって、ルーチェは椀を置かなかった。豆をすくって、もう一口。

「まめ、さかなのあじ、する」

「骨から出た味だ」

　焼いて終わりにするには、もったいない魚だった。

＊

　水場を片づけていると、女将さんが桶を持ってきた。

　皿に残っていた切り身へ目を落とし、それから俺を見た。

「あんた、それ、生のまま食べたのかい？」

「はい」

　女将さんは、眉を寄せた。

「気持ちの悪い食べ方をするねえ」

　俺は、皿を持ったまま止まった。

　さっきまで、二人ともあんなにうまいと思っていた。

　でも、女将さんにはそう見える。

「……すみません。驚かせて」

「驚くよ。妹にまで食べさせたのかい？」

　ルーチェが、俺の横へ来た。

「わたしも、たべたかったの」

　女将さんはルーチェを見て、ため息をついた。

「二人して。腹が痛くなったら、黙ってないで言うんだよ」

「はい」

「あと、残りを部屋に置きっぱなしにしないこと。魚の臭いは取れないんだから」

「分かりました」

　女将さんは桶を置き、片づけた水場を一度見回した。

「板は、そこへ立てて干しといて」

　それだけ言って、宿の中へ戻っていった。

＊

　板を立てかけていると、ルーチェが聞いた。

「おかみさん、たべないのかな？」

「食べないと思う」

「おいしいのに」

「あの人には、そうは見えないんだろうな」

　ルーチェは、空になった皿を見た。

　それから、俺へ渡した。

「わたしは、おいしかった」

「俺もだ」

　皿を受け取ると、ルーチェは満足したように頷いた。

＊

　部屋へ戻って、窓を少し開けた。

　港の方から、人の声が聞こえた。

　朝には暗かった海が、屋根の向こうで光っている。

　俺は卓の前に座り、塩の袋を置いた。

　醤油は、アシェンでも、王都でも見かけなかった。この町にもあるかどうか、まだ分からない。

　豆から作るものだったはずだ。

　では、豆をどうすれば、あの液体になるのか。

　そこを考えると、途端に何も出てこなくなった。

　買って使っていたものの作り方を、俺は知らない。

　味は、こんなにはっきり覚えているのに。

　塩の袋を片づけていると、ルーチェが隣へ座った。

「レイ、なにか、さがしてた？」

「食べてるときか？」

「うん」

　よく見ている。

「魚につけるものを、思い出してた」

「おしお？」

「別のやつ。黒くて、しょっぱくて……魚に合うんだ」

「レイ、すきなの？」

「好きだった」

　言ってから、少し考えた。

「今も、好きだと思う」

　ルーチェは、俺の顔を見た。

「まえのところの？」

「ああ」

＊

「つくれないの？」

「作り方を知らない」

「そっか」

　ルーチェは、それ以上、俺に作れとは言わなかった。

　窓の外を鳥が横切った。昨日見たのと同じ、白い鳥だった。

「それ、あったら、わたしも、つけたい」

　俺は、隣を見た。

「うまいかどうか、まだ分からないぞ」

「レイ、すきなんでしょ？」

「ああ」

「じゃあ、たべてみたい」

　どんな味なのか、説明しようと思った。

　でも、しょっぱい、の先がうまく続かなかった。香りの話をするにも、比べられるものが思いつかない。

「……見つけたらな」

「うん」

　ルーチェは、それで待つことにしたらしかった。

＊

「さかなは、あしたも、ある？」

「市場へ行けばな」

「じゃあ、あしたもいこう」

　俺は頷いた。

　明日は、もう少しうまく捌きたい。骨の方に残す身を減らして、厚さも、少しは揃える。

　魚を切る手つきを思い返していると、ルーチェが念を押した。

「おこしてね」

「分かってる」

　今日は、起こす前から待っていたくせに。

　そう言おうとして、やめた。

　俺も、明日の朝を楽しみにしていた。