捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第三章 ザルツハーフェン

潮の匂いと、坂の下の町

王都を出て四日目の朝、ルーチェが道の途中で立ち止まった。

　フードの下で、鼻を上に向けている。

「どうした」

「におい、ちがう」

　俺も、息を吸ってみた。

　湿ったような、少し生臭いような匂いがした。森の落ち葉とも、川辺の泥とも違う。

「海かもしれないな」

　ルーチェが、道の先を見た。

　二日前に会った御者は、最後の坂を越えれば町が見えると言っていた。

　街道は、朝からゆるく登っている。両側の木は背が低くなり、枝の間から見える空が広くなっていた。

「このさか？」

「たぶん」

「さっきも、たぶんっていった」

「俺も初めてなんだよ」

　ルーチェは少し考えて、それなら仕方ないという顔をした。

　それから、俺の手を取った。

「はやく、みにいこう」

＊

　坂の上は、風が強かった。

　木立を抜けたところで、ルーチェのフードが膨らんだ。手で押さえてやろうとして、俺は止まった。

　海があった。

　坂の下に町があって、その先が、全部、水だった。

　右へ目を向けても、左へ向けても、向こう岸がない。遠くで空と水が一本の線になっている。

　思っていたより、広かった。

　広いという言葉を用意して来たのに、それでは足りなかった。

　手前の水は灰色がかって、その向こうは緑に見えた。さらに遠くは暗い青で、ところどころに白い筋が走っては消える。

　海は青いものだと、俺は知っていた。

　目の前の水は、一色ではなかった。

「レイ」

　ルーチェの声が、小さくなった。

「みずが、いっぱい」

「ああ」

「むこう、どこ？」

　指が、水平線を指した。

「ここからじゃ、見えないな」

　ルーチェは背伸びをした。

　それでも見えなかったらしく、踵を下ろした。

＊

　しばらく、二人で立っていた。

　風に上着を引っ張られる。坂の下から、低い音が繰り返し届いてきた。

　波だった。

　白く崩れて、また引いていく。その間にも、次の波が来る。

「ずっと、うごいてる」

「そうだな」

「つかれないのかな？」

　俺は、少し笑った。

「誰かが動かしてるわけじゃないからな」

「じゃあ、なんで？」

「風とか……いろいろだ」

　ルーチェが俺を見た。

　俺も見返した。

「詳しくは知らない」

「そっか」

　それで納得して、また海へ顔を向けた。

　前世の記憶にも、海はある。

　でも、上着の隙間へ入り込む風も、隣で手を握っている子の声も、そこにはなかった。

　俺は、その場で大きく息を吸った。

　さっき道で嗅いだ匂いがした。

＊

「レイ。あれ、ぜんぶ、しょっぱいの？」

「海の水だからな」

「……ぜんぶ」

　ルーチェは、もう一度、右から左まで見た。

「もったいない」

　それから、少し考えて言った。

「でも、おしお、いっぱいできるね」

　坂の下へ目を戻すと、町の端に白いものが並んでいた。

　低い屋根の向こう。海沿いに浅い池のようなものがいくつもあって、その脇に白い山が積まれている。山の間を、人が歩いていた。

「あそこで、作ってるのかもしれない」

「いってみる？」

「そのつもりで来たんだろ？」

　ルーチェが頷いた。

　歩き出しても、顔は海の方へ向いたままだった。

「足元、見ろよ」

「みてる」

　すぐに小石を踏んで、少しよろけた。

　握っていた手に、力が入った。

「……いまは、みてなかった」

「ああ」

＊

　坂を下りるにつれて、海だけだった景色に、町が混じり始めた。

　鳥の声がした。

　白い鳥が、屋根より低いところを横切った。口に何かくわえていて、その後ろを別の一羽が追っていた。

　次に、荷を運ぶ人の声。

「そこ、空けてくれ！」

　俺たちは道の端へ寄った。

　二人がかりで樽を転がしていた。樽は石の継ぎ目で一度跳ねて、それでも止まらず、坂の下へ運ばれていった。

　王都では、人に押されて道を譲った。

　ここでは、先に荷が来る。

　ザルツハーフェンは、海に沿って細長く延びる町だった。低い屋根の家が寄り合って、細い道が何本も港へ下っている。家の間から、青灰色の水が見え隠れした。

　軒下には縄が巻いてあり、壁には長い棒や網が立てかけてあった。

　薬草の束は、どこにも下がっていなかった。

＊

　塩を扱う場所は、町の東の端にあった。

　海辺の浅い区画に水が光り、その脇の作業場で、人が白いものを集めていた。

　籠を運ぶ人。袋へ詰める人。口を縛って、荷車へ積む人。

　二日前に見た五台の荷馬車は、ここから来たのだ。

　俺は、作業の邪魔にならないところで足を止めた。

　近くに、白い山が二つあった。

　一方は灰色がかって、細かいものが混じっている。もう一方は、布をかけられた下から、粒の揃った白さが覗いていた。

「買いに来たのかい？」

　腰の曲がった老人が、こちらを見ていた。

　長い柄の木の道具を持っている。手の甲が日に焼けて、指の節に白い粉が残っていた。

「いえ。作っているところを見たくて。……ここにいても、いいですか？」

「そこなら構わんよ。荷車が来たら、よけとくれ」

「はい」

　ルーチェも、俺の隣で頷いた。

＊

「そっちも、塩ですか？」

　灰色がかった山を指すと、老人は頷いた。

「砂やら何やらが混じった分だ。食う方とは分けてある」

「捨てるんですか？」

「いや。皮を扱うところへ売る」

　俺は、もう一方を見た。

「こっちが食べる分」

「そう。袋に詰める前にも、確かめる」

　老人は作業台から小さな器を取り、白い粒を少しすくった。

「味を見るかい？」

「いいんですか？」

「二人の舌につけるくらいで、山は減らんよ」

　指先に、少しだけもらった。

　舐めると、しょっぱかった。

　そのあとに、わずかな苦みが残った。いつも鍋へ入れている塩とは、少し違う味がした。

　ルーチェも指先を舐めた。

　目を細めた。

「……おしおだ」

　老人が笑った。

「塩を作っとるんだからね」

「うん。でも、いっぱいあるから」

　ルーチェは、白い山を見た。

　俺には、言いたいことが少し分かった。

　袋の底からひとつまみずつ使うものが、ここでは人の膝より高く積まれていた。

＊

「この塩は、南の方まで行くんですよね？」

「ああ。王都で積み替えてな」

「俺たち、アシェンから来たんです」

「そりゃ、遠いね」

　老人は、縛り終わった袋が運ばれていくのを見た。

「そこまで行くころには、塩より運ぶ賃の方が高くなっとるかもしれん」

　俺は、袋を担ぐ人の背中を目で追った。

　ここで買って、荷馬車に積む。馬に食わせて、宿に泊まって、王都でまた誰かに渡す。

　俺が知っている塩の値段には、その先も入っている。

「少し、買えますか？」

「袋は持っとるかね？」

　鞄から塩の袋を出した。

　老人は中を覗いて、口の縛り紐を確かめた。

「これなら、まだ使える」

　足してもらった塩は、王都で同じ量を買うより安かった。

　袋を受け取ると、さっきより重かった。

＊

　港へ回るころには、昼を過ぎていた。

　船が、何隻も並んでいた。

　小さなものは、岸と縄一本で繋がっている。大きなものには背の高い柱が立ち、巻かれた帆が横に渡してあった。

　船の腹が、波に合わせて上がって、下がる。

　ルーチェは桟橋の手前で止まった。

「あれ、のるの？」

「人も荷物もな」

「ゆれてる」

「水の上だから」

　船から板が一本、岸へ渡してあった。

　男がその上を歩いてきた。肩に大きな袋を担いでいるのに、足元を見もしない。

　ルーチェが、じっと見ていた。

「おちないね？」

「あれが仕事なんだろう」

　次の男も渡った。

　俺なら、荷物がなくても足元を見ると思う。

＊

　宿は、港から一本内側の道で見つけた。

　二階建てで、階段が外についている。

　女将に二人で泊まれる部屋を頼むと、一晩、銅貨二十枚だと言われた。食事は別だった。

　部屋を見せてもらうと、寝台が二つと、小さな卓が一つあった。

　窓が、かたかた鳴っていた。

　閉まっているのに、隙間から風が入る。

「夜も、この音はしますか？」

「風が吹けばね。よく眠れる方の部屋は、もう少し高いよ」

　値段の違いが、分かりやすかった。

　俺は窓の留め具を確かめてから言った。

「この部屋で、四泊お願いします」

　女将は頷いた。

「出る日は朝に鍵を返しとくれ。それと、魚を買うなら早起きするんだよ」

「魚ですか？」

「港の市場。昼に行っても、いいものは残ってないからね」

　俺は、忘れないように頭の中へ書き留めた。

＊

　荷を下ろしてから、窓を少し開けた。

　潮の匂いが、部屋へ入ってきた。

　向かいの屋根と、その向こうに細く見える海。

　ルーチェはフードをかぶったまま、俺の隣から覗いた。

「ここからも、ある」

「海の町だからな」

「うん」

　留め具が鳴った。

　風に窓を持っていかれないよう押さえていると、ルーチェも端へ手を添えた。

　二人で、しばらく海を見た。

　坂の上より、近かった。

＊

　夕方、パンと夕飯を買いに出た。

　通りの端で、魚を干していた。

　開かれたものが何枚も並び、風に揺れている。ルーチェは前を通り過ぎてから、振り返った。

「あれ、さかな？」

「ああ」

「うごかないね？」

「干してあるからな」

　ルーチェは、もう一度見た。

「うみには、うごくのがいる？」

「いる。明日の朝、市場へ見に行こう」

「たべるの？」

「うまそうなのがあれば」

　言ってから、俺も少し楽しみになった。

　この体になってから、海の魚を食べたことはなかった。

　前世で食べたものなら、いくつも思い浮かぶ。

　でも、この町で何が揚がるのかは、まだ知らない。

「はやくおきなきゃダメ？」

「ああ。女将さんが、朝のうちだって」

「じゃあ、おこしてね」

「起きなかったら、先に行くぞ」

　ルーチェの手が、俺の袖を強くつかんだ。

「お・こ・し・て！」

「分かった、分かった。起こすよ」

＊

　日が落ちると、部屋の中が冷えた。

　窓の隙間に畳んだ布を当てると、鳴る音が少し静かになった。それでも、外の低い音は残った。

　波の音だった。

　灯りを落とす前に、俺はルームを開いた。

　ルーチェは戸口に立ったまま、耳を澄ませていた。

「なにを聞いてるんだ」

「なみ」

　俺も、黙った。

　寄せて、引いて、また寄せる。

　昼の通りでは気に留めなかった音が、人の声が減ると、部屋の奥まで届いていた。

「よるも、うごいてる」

「そうだな」

　ルーチェは頷いて、ルームへ入った。

　食卓の横を通り、寝床の前で一度振り返った。

「レイ。うみは、あしたも、ある？」

「あるよ」

「あさになっても？」

「なくならない」

　少し考えてから、ルーチェは言った。

「あさのも、みたい」

「市場へ行くときに見えるよ」

「うん」

　それで満足したらしかった。

　金色にほどけた体が寝床に収まり、尻尾の先が鼻の近くへ回った。

　俺は丸くなるのを見届けて、部屋を閉じた。

＊

　寝台に横になると、板が小さく軋んだ。

　毛布を引き上げる。

　波の音は、まだ続いていた。

　王都の店では、この時間にも階下で物音がした。帳面を閉じる音。閂を掛ける音。明日の仕込みをする音。

　ここでは、知らない足音が廊下を通り、そのあとに、また波が聞こえた。

　明日は早く起きる。

　ルーチェを起こして、港へ行く。

　手紙に書くことも、もう決まっていた。

　——海を見ました。

　そこまで考えて、俺は、暗い中で少し笑った。

　あの広さを、続きをどう書けば伝えられるだろう。

　波の音を数えながら考えているうちに、眠っていた。