捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第三章 ザルツハーフェン

三か月ぶりの野営と、北から来る塩

王都の北門を出て半日で、街道から人が減った。

　畑の間に林が増え、道端の家が途切れた。すれ違う荷馬車も、昼を過ぎてからは二台だけだった。

　俺は、ときどき後ろを見た。

　城の尖塔は、もう木に隠れていた。少し開けたところへ出れば見えるかもしれないと思ったが、そのために足を止めるのも変な気がした。

「レイ」

　ルーチェが袖を引いた。

「ここ、だれもいない」

「ああ」

「……もどっても、いい？」

　俺は、街道の前と後ろを確かめた。

　轍はある。人が来ない場所ではない。

「もう少し、道から離れよう」

　ルーチェは頷いた。

　林の向こうに低い尾根があった。あの陰なら、街道からは見えない。

＊

　荷を下ろすと、ルーチェはすぐにフードを取った。

　風が、金色の髪を持ち上げた。

　上着を脱いで、畳む。いつもより少し急いでいた。受け取った服をしまう間に、背後で枯れ葉が鳴った。

　振り向くと、大きな犬ほどの竜が、前脚をいっぱいに伸ばしていた。

　尻が上がって、尻尾がまっすぐになる。

　それから片方の翼を開き、閉じて、もう片方を開いた。

　——つばさ、かたい。

「ゆっくり動かせよ」

　——うん。

　ルームでも、脚は伸ばせた。

　でも、翼を開いた先に枝があって、鼻先を風が通っていくのは、久しぶりだった。

　ルーチェは落ち葉に鼻を寄せ、何かの匂いを嗅いだ。それから頭を上げ、空を見た。

　まだ、明るい。

　俺が言う前に、翼を畳んだ。

　——もうすこし、あと。

「ああ。日が傾いてからな」

　金色の竜が、俺の横に伏せた。

　前脚は伸ばしたままだった。

＊

　待つ間に、今夜寝る場所を決めた。

　尾根の陰の、風が弱いところ。枯れ枝を集め、地面の落ち葉を払っておく。

　ルーチェは、俺が拾った枝の山をしばらく見ていた。

　それから立ち上がり、落ちていた太い枝を口にくわえて運んできた。

「それは太すぎる」

　——おおきいほうが、ながくもえる。

「火がつけばな」

　ルーチェは枝を見下ろした。

　鼻先で、細い煙が一筋上がった。

「ここでは火を吐くなよ」

　煙が止まった。

　——まだ、なにもしてない。

「しようとしただろ？」

　返事はなかった。

　代わりに、枝が俺の足元へ押しやられた。

＊

　木々の上だけに日が残るころ、俺たちは尾根の先へ出た。

　下には林が続いていた。街道は木の向こうで、家の煙も見えない。

　ルーチェが、こちらを見た。

　——いってくる。

「高いところまで上がったら、遠くへ行きすぎるなよ」

　頷く代わりに、鼻先が一度、俺の肩に触れた。

　俺が下がると、金色の体が膨らんだ。犬ほどだった背が、馬を越える。大きく開いた翼に、残っていた夕日が透けた。

　風が来た。

　顔をかばって、もう一度見上げたときには、ルーチェは木々の上にいた。

　そのまま、高く昇っていく。

　下からでは鳥ほどにしか見えなくなった影が、ゆっくり輪を描いた。一周して、もう一周。行き先を探すような飛び方ではなかった。

　俺は、集めた枝を抱えたまま見ていた。

　三か月前、あの翼には、橋の落ちた川を渡してもらった。

　今日は、どこへも運ばなくていい。

＊

　戻ってきたルーチェは、着地するとすぐ俺に鼻を寄せた。

　冷たい風の匂いがした。

　——レイも、のる？

　空は、まだ少し明るかった。

「一周だけな」

　首の付け根にまたがって、鱗に手を置いた。

　地面が離れる。

　腹の底が一瞬軽くなって、それから、風が頬を押した。

　高く上がったところで、南を見た。

　王都があった。

　地平の近くに城壁の影が横たわって、その真ん中に、白い尖塔が細く立っていた。朝までいた場所なのに、もうあんなに小さい。

　クロイター通りは、見えなかった。

　今ごろ、ハンスが店先の束を取り込んでいる。マルタさんは鍋を見ながら、帳面をつけているかもしれない。

　——レイ。

「ん」

　——さむい？

「少しな」

　ルーチェが翼を傾けた。

　王都が背中の方へ回って、今夜眠る林が近づいてきた。

＊

　火を熾したころには、日が落ちていた。

　乾かした苔に火花を移して、息を吹く。細枝から順にくべると、ようやく炎が立った。

　ルーチェが持ってきた太い枝は、脇に置いた。

　人の姿に戻ったルーチェが、それを指さした。

「それ、まだ？」

「あとでな」

「うん」

　使われるのを待つつもりらしかった。

　俺は鍋と水、それから豆の袋を出した。

「レイ。まめ、わたしがやる」

　ルーチェが、先に器を引き寄せた。

　豆を少しずつ出して、一粒ずつ指で転がす。色の悪いものを脇へよけ、小さな石を一つつまみ上げた。

「はいってた」

「よく見つけたな」

「かむと、いたいよ」

　石を俺の手に載せて、また豆へ戻る。

　マルタさんの横で、毎日やっていた手つきだった。

　俺は干し肉を切った。少し考えて、一切れだけ細かくし直す。二人ぶんなのに、鍋の底には思ったより隙間があった。

　豆を洗って、水と一緒に火にかける。

　煮えるまでには、まだ時間がかかる。

　ルーチェは両手を火にかざして、足を伸ばした。

＊

「おなかすいた」

　しばらくして、ルーチェが言った。

「俺もだ」

「まだ？」

　豆を一粒すくって、匙の背で押した。

　真ん中が、まだ硬い。

「もう少し」

　ルーチェは鍋を覗き込んで、腰を下ろした。

　店にいたときは、このくらいの時間になると、誰かが皿を出した。鍋はもう煮えていて、座れば飯になった。

　今日は、待っていても誰も呼ばない。

「パン、半分食うか？」

「たべる」

　黒パンをちぎって渡すと、ルーチェは端から齧った。

　俺も齧った。スープにつけない黒パンは、やっぱり硬い。

　向かいで、ルーチェが口を動かしながら言った。

「マルタさん、あさから、おなべでつくってたね？」

「ああ」

「だから、すぐ、たべられたんだね」

　俺は鍋をかき混ぜた。

「明日は、もう少し早く始めよう」

「うん」

　火が落ち着いてきたので、太い枝を一本くべた。

　ルーチェが、その先に火が移るまでじっと見ていた。

＊

　豆がやわらかくなってから、塩で味を調えた。

　一口飲む。少し薄い。

　袋を傾けかけたところで、ルーチェが言った。

「ちょっとずつだよ」

「分かってる」

「さっきも、いれた」

「分かってるって」

　少しだけ足して、もう一度飲んだ。

　今度は、よかった。

　椀によそって、二人で「いただきます」と言った。

　干し肉は煮ても歯ごたえがあったが、豆には味が染みていた。黒パンを浸すと、硬い端までやわらかくなった。

　ルーチェは熱い椀を両手で持って、続けて三口食べた。

「どうだ」

「おいしい」

　即答だった。

　俺は、自分の分をもう一口食べた。

　旅に出た最初の夜、この子は「シチューのほうが、おいしい」と言った。あのとき並べたのは、干し肉と、湯に浸したパンだけだった。

　今日は、豆を選り分ける手があって、塩を入れすぎる前に止める声がある。

「レイ、おかわり」

「まだあるぞ」

　ルーチェは、自分で鍋に手を伸ばした。

＊

　最後のスープまで飲むと、ルーチェは椀を膝に置いた。

「おなか、いっぱい」

「俺もだ」

　火の中で、太い枝が小さく鳴った。

　ルーチェは、それを見ていた。

「でも、マルタさんのが、たべたい」

　俺は空の椀を見た。

「……そうだな」

「これも、おいしかったよ」

「分かってる」

「おなかも、いっぱいなのに」

　ルーチェは、少し困った顔をした。

「たべたいんだよね？」

　俺も、食べたかった。

　豆だけじゃない。鍋の前から飛んでくる小言も、ハンスが同じ話を何度もする声も、たぶん一緒に欲しがっていた。

　でも、今食べた飯もうまかった。

　俺は鍋に残った豆を一粒すくって、口に入れた。

「次に行ったら、お代わりしよう」

「うん。いっぱい」

「怒られるぞ」

　ルーチェは、少し笑った。

＊

　椀を洗うと、ルーチェは水滴が残っていないか確かめてから、俺に渡した。

　ルームへしまう。

　中には、昨日と同じ食卓と、積み木があった。

「今夜は、中で寝るか？」

　ルーチェは戸口から覗いて、それから外を見た。

「そとがいい」

「冷えるぞ」

「もどるからいい」

「雨が来たら、中な」

「うん」

　部屋を閉じて、毛布を出した。

　丸くなった金色の腹に背を預けると、昼のあいだ服越しに受けていた風が、ようやく遠くなった。

　頭の上には、屋根裏の梁の代わりに枝があった。

　その隙間から、星が見えた。

＊

　翌日の昼過ぎ、北から五台の荷馬車が来た。

　俺たちは道の端へ寄った。

　どの馬車も荷を高く積み、厚い布をかけていた。車輪が轍に落ちるたび、軸が重い音を立てた。

　最後の一台の御者が、こちらを見た。

「坊主。北へ行くのか？」

「はい。森の方へ」

「なら、この先の水場で汲んどけ。次の宿までは、少しあるぞ」

「ありがとうございます」

　御者は前の馬車との間を見て、手綱を緩めた。先頭が道脇の水場へ入ろうとしていて、列が詰まっていた。

　止まった荷台の端に、麻袋が見えた。

　袋の縫い目に、白い粒が付いている。

「荷は、塩ですか？」

「そうだよ」

「ずいぶん運ぶんですね」

「これでも、向こうじゃ積み残しがある」

　御者は座り直して、北を親指で指した。

「ザルツハーフェンだ。海沿いの町でな。そこから王都へ入れて、今度は南へ運ぶ連中が買っていく」

「海……」

　隣で、ルーチェが顔を上げた。

＊

「ここから、どれくらいですか？」

「子供の足なら、あと二日くらいかね。街道を行って、最後の坂を越えれば見える。迷いようがないよ」

　御者は、ルーチェの方も見た。

「海、見たことないか？」

　ルーチェが俺を見たので、頷いた。

「ない」

「そりゃ、驚くぞ」

「おおきい？」

「でかい。向こう岸が見えねえくらいだ」

　ルーチェは、少し考えた。

「かわより？」

「川より」

「おうとより？」

　御者は笑った。

「行って、自分で確かめな。坂の上に立てば分かる」

　前の荷馬車が動き出した。

　御者は手綱を引き、俺たちに顎をしゃくった。

「水、忘れんなよ」

「はい。気をつけて」

　馬車はゆっくり進み、深くついた轍の上に、また新しい車輪の跡を重ねていった。

＊

　水場へ向かいながら、俺は塩の袋を取り出した。

　昨夜、鍋に振った分だけ、軽くなっている。

　塩ひと袋なら、片手で持てる。

　あの五台には、それがいくつ積まれていたんだろう。

　橋の落ちた村を思い出した。村長は、塩と薬が買えないと言った。俺は、道で行商人と換えた塩を渡して、野菜をもらった。

　あの塩も、こんな荷馬車に揺られてきたのかもしれない。

　それより前には、どこかの海辺で、袋に詰めた人がいたはずだ。

　薬草なら、畑から店の棚まで、いくつもの手を知っている。

　塩は、店で売っているところしか知らなかった。

「レイ」

　ルーチェが袋を覗き込んだ。

「なくなった？」

「まだある」

「じゃあ、きょうも、まめ？」

「肉を焼いてもいいぞ」

「やく」

　早かった。

　俺は袋の口を縛って、鞄へ戻した。

＊

　水を補充して、北へ歩き出した。

　ルーチェは、さっきから道の先を見ている。

「海が気になるか？」

「うん」

「寄ってみようか。ザルツハーフェン」

　ルーチェが、俺を見上げた。

「いいの？」

「塩を作ってるところも見たい。森へ行く道のことも、町で聞けるだろう」

　言ってから、付け足した。

「それに、俺も見たい」

「レイも、はじめて？」

　前世の記憶には、海がある。

　青い水と、白い波。その景色は思い浮かぶのに、いつ、誰と見たのかは出てこなかった。

　俺は、目の前の街道へ視線を戻した。

「この世界の海は、初めてだ」

「じゃあ、いっしょだね」

「ああ」

　ルーチェが、俺の手を握った。

　袖を引くのではなく、手のひらを合わせて、指を握る。

　それから少しだけ、歩くのが速くなった。

　道はまだ林の間を続いていた。

　二日先の坂の向こうに、海がある。