捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第二章 王都クローネ

四本目の匙と、行ってきます

翌朝、俺とルーチェは、カウンターの前に並んだ。

　マルタさんは帳面を開いたまま、俺たちを見た。

「おや、二人で来たんだね？」

「はい」

　隣で、ルーチェが俺の袖を引いた。

　顔を見ると、口を結んでいる。俺は少し横にずれた。

「マルタさん」

「なんだい」

「わたしたち、きたにいく」

　マルタさんはペンを置いた。

「そうかい。いつだい」

　ルーチェが、俺を見た。

「五日後に出ようと思っています。店の仕事を、できるだけ片づけてから」

「五日で全部片づくような店じゃないよ」

「……はい」

「冬支度は、こっちでやる。あんたらは旅の支度をしな」

　奥で、荷を下ろす音がした。

「薪は割ってけよ」

　ハンスだった。麻袋の口をほどきながら、こちらを見ずに言った。

「おまえが積み上げた分、まだ半分も割れてねえんだから」

「分かってる」

　ルーチェが、カウンターに両手を載せた。

「おさらは、あらう。いるあいだ、ぜんぶ」

「全部は無理だろう。あたしが夜中に湯を飲んだらどうする」

　ルーチェは、しばらく真剣に考えた。

「……それは、マルタさんがあらって」

　ハンスが、袋に顔を突っ込んだまま笑った。

＊

　その日の午後、王宮へ行った。

　門で名前を告げ、ヴィオラ様に出立の知らせを届けたいと伝えた。会えるかどうかは分からなかったが、五日後では遅い。

　門番が奥へ人をやって、俺は脇で待った。

　荷馬車が二台入り、書類を抱えた役人が何人か出ていったころ、ようやく呼ばれた。

　通されたのは、入口に近い小さな控えの間だった。

　しばらくすると扉が開いて、アーニャが入ってきた。髪が結い上げてあった。歩き方まで、昨日とは少し違った。

「決めたのね？」

「ああ。五日後の朝、北門から出る」

　彼女は、扉のそばで足を止めた。

「……五日」

「ルーチェとも話した。本格的に雪が降る前に、行こうって」

「そう」

　それから、向かいの椅子に座った。

「レイ、教えに来てくれて、ありがとう」

　俺は、頷いた。

　それだけのことをするのに、昨日まではずいぶん時間がかかった。

＊

「それで、北の森までは、歩いていくの？」

「そのつもりだ。途中の町で、道の様子を聞きながら行く」

「ルーチェも、冒険者の登録をしているの？」

「いや。カードを持ってるのは俺だけだ」

「では、あの子は検問ごとに通行料を払うのね？」

「ああ。町によって違うから、余分には持っておく」

　アーニャは、少し考える顔をした。

　でも、それについては何も言わなかった。

「分かったわ。出る前に、もう一度お店へ行くわ」

「忙しいんだろ？」

「忙しいから、今から時間を空けるのよ」

　昨日、似たようなことで叱られたばかりだった。

「……待ってる」

「ええ」

　彼女は立ち上がった。

　俺も立って、戸口まで来たところで、彼女が小さな声で呼んだ。

「レイ」

「ん」

「最後の日の賄い、わたしの分も」

「いつも通りに」

　その返事に、彼女は一度だけ頷いた。

＊

　残りの五日にも、荷は来た。

　朝、ハンスが袋を開ける。俺が束を受け取ろうとすると、その手が横へ逃げた。

「今日はおれが先」

「分かった」

　一束持ち上げて、葉の裏を撫でる。根元を見て、それから縄をほどく。

　少し遅い。

　口を出しかけて、閉じた。

　ハンスは俺の顔を見ずに言った。

「遅いって思ってるだろ？」

「思ってるが、仕方ない」

「今に見てろよ、すぐお前を超えてやるから」

　俺は次の袋を引き寄せた。

　昼には薪を割った。午後には使いに出て、戻ってから、マルタさんにもらった薬袋を広げた。

　入れた薬は、六つ。

　熱冷ましのハクハ草。腹の薬。傷に当てるツヅリ草。虫下し。喉の痛みに効く根。それから、月白アズリルの粉を少し。

　袋を見せると、マルタさんは一つずつ確かめた。

「詰め直しな」

「多すぎますか？」

「多い少ないの前に、取り出してごらん。ツヅリ草を」

　袋へ手を入れた。根の包みをよけて、粉の包みを出して、その下からツヅリ草を引っ張り出す。

　マルタさんは黙って見ていた。

「……すぐ取れるところに入れます」

「そうしな。それと、一つ足りないよ」

　俺は、並べた包みを見直した。

「薬ですか？」

「何が足りないかは、よく見て考えな」

　それだけ言って、マルタさんは客の方へ戻っていった。

＊

　三日目の夕方、ヤンが来た。

　珍しく店の表から入ってきて、薬草の束を眺めるふりをしていた。

「出るんだってな」

「ああ」

　ヤンは、懐から何かを出した。

　細い革紐に、小さな金属の輪が通してあった。錆びていて、何かの部品らしいが、元が何だったのかは分からない。

「こいつは餞別だ」

　俺の手に、押しつけた。

「なんだこれ？」

「知らね。拾い物だ」

　軽かった。指で挟んで持ち上げると、革紐がぶら下がった。

「うちらは、みんな一個ずつ持ってる。同じ場所で拾ったやつ」

　俺は、輪を見て、それからヤンを見た。

「もらっていいのか？」

「やるって言ってんだろ」

「……ありがとう」

　ヤンは、棚の方を向いた。

「あと。マルタさんが、俺らを店に連れて回ってる」

「聞いた。仕事は、どうだ？」

「ルディは荷運び。ミアは使い。エミは、袋を畳むやつ」

「エミも？」

「座ってできるからな。フィンと一緒にやってる」

　指先に挟んだ輪が、少し温まっていた。

「トビアスは」

「今、裏で薪運んでる」

「来てたのか？」

「六人ぶんだって、あの人が言ったんだよ」

　ヤンは、そこで初めて俺の顔を見た。

「だから、六人でやる」

　俺は頷いた。

　六人の名前を書いて渡した夜のことを思い出した。分からなくて、空けたところもあった。あの紙に、俺の知らないことが増えている。

「あんたが頼んだんだろ？」

「確かに頼んだ。でも、引き受けてくれたのは、マルタさんだ」

「分かってる」

　ヤンは、すぐに答えた。

「マルタさんから、聞いたから」

＊

　ヤンが帰ったあと、輪を鞄の内側に結んだ。

　ニナの石と、孤児院の絵が入っている仕切りの、すぐ脇だ。

　革紐を二度結んで、引っ張って確かめた。

　通りの向こうで、指笛が二回鳴った。

　顔を上げると、もう誰もいなかった。

＊

　四日目の夕方、アーニャが来た。

　台所へ入るなり、薄い箱を卓に置いた。

「これは、受け取る前に見て」

　蓋を開けると、封蝋のついた紙が一枚入っていた。

「通行証よ。王家の名で出していただいたの。これがあれば、この国の門で、あなたの連れにも通行料はかからないわ」

　俺は、紙に手を伸ばしかけて止めた。

「……あんたが、頼んでくれたのか？」

「ええ。父に」

　アーニャは、少し背筋を伸ばした。

「誰が使うのか、どこへ行くのかも、話したわ」

「それで、出してくれたのか？」

「『例の件の少年か？』と、おっしゃった」

　紙の端に、俺の名前があった。

　王宮の小さな部屋で、頭を下げた日のことを思い出した。あの日、俺が言ったことは、あの部屋の中だけでは終わっていなかったらしい。

「この紙がするのは、二つだけ。門の通行料を免じることと、あなたたちの身分を王家が保証すること。荷を検められないわけではないし、閉じた門を開けさせる紙でもないそうよ」

「それで十分だ。それ以上になったら、持ち歩く方が怖い」

「わたしも、そう言われたわ」

　彼女は少し笑った。

＊

「でもこれでは、借りを返したことにはならないわ」

　アーニャが言った。

「頼まれてないから？」

「ええ。わたしが渡したくて、用意したものだから」

　俺は、紙を見た。

　検問ごとの通行料。二人ぶんの路銀。途中で足止めになれば、そのぶん減っていく食料。

　ありがたい。これはすごく、助かるものだった。

「ありがとう。使わせてもらう」

　彼女が、少し目を見開いた。

「……受け取ってくれるのね？」

「ああ」

　紙を折り目に沿って畳み、箱へ戻した。

　もらう理由を、これ以上探すのはやめた。

「ありがとう、ヴィオ」

　彼女は、箱の蓋を閉める俺の手を見ていた。

　それから言った。

「それから、手紙を書いてね」

「届くまで、だいぶかかるぞ」

「それは、待つわ」

　顔を上げると、彼女はまっすぐこちらを見ていた。

「出したかどうか分からないまま待つのは、嫌だけれど」

「町に着いたら書くよ」

「約束よ」

＊

　最後の夜、賄いの卓には匙が四本並んだ。

　アーニャが三本置いて、ルーチェが最後の一本を置いた。

「こっち、アーニャ」

「ありがとう」

「うん」

　ルーチェは、少しだけ柄の向きを直した。

　鍋からは、いつもより濃い匂いがしていた。豆のスープに肉が入り、腸詰めは一人二本。それから、パンが白かった。

「白いパンだ！」

　ハンスが声を上げた。

「ここで出たの、おれ、初めて見た」

「覚えてないだけかもしれないだろう」

「覚えてるよ。パンのことは」

　マルタさんは返事をせず、鍋をかき混ぜた。

　俺は白パンをちぎった。

　やわらかい。口に入れると、いつもの酸っぱさがなかった。噛むのに、力もいらない。

　うまかった。

　もう一口食べてから、籠の底を見た。

「黒いのは、ないんですか？」

　マルタさんの手が止まった。

　ハンスまで、こっちを見た。

「あんた、白いの出して文句言われたのは初めてだよ」

「文句じゃないです。うまいです。ただ、スープにつけるなら、いつもの方が」

「わたしも」

　ルーチェが手を上げた。

　アーニャが笑い出した。

「最初に食べたとき、あんなに硬いパンがあるなんて知らなかったの」

「アーニャが？」

　ハンスが、信じられないという顔をした。

「ええ。酸っぱくて、なかなか飲み込めなくて」

「今は、食ってるじゃん」

「今は、大丈夫なのよ」

　マルタさんが、黒パンを持ってきた。

「両方食べな」

　籠へ足された黒パンに、ルーチェがすぐ手を伸ばした。

　俺も、一つ取った。

＊

　食べ終わると、ルーチェは皿を重ねて流しへ運んだ。

　アーニャが洗った皿を受け取り、布で拭く。ハンスは鍋を運んで、俺は卓を拭いた。

　明日からは、この人数ではやらない。

　そう思ったところで、俺は布を洗いに行った。

　流しの前で、ルーチェが最後の皿を持っていた。

「マルタさん」

「なんだい」

「きょう、おさら、われなかった」

　マルタさんは、拭き上がった皿を受け取った。

　表を見て、裏を見た。

「きれいになったね」

　ルーチェは、濡れた手をエプロンで拭いた。

　何度も拭いてから、紐をほどいた。

「これ、かえす」

　大きなエプロンだった。最初は二重に巻いていた。今でも裾は長かったが、前ほど持て余してはいない。

　マルタさんは受け取って、いつもの釘に掛けた。

「次に来たときも、皿はあるよ」

　ルーチェは、掛かったエプロンを見上げた。

「うん」

＊

　朝は、いつもの時間に起きた。

　店先へ出ると、ハンスが先に水を打っていた。

「今日は、おれがやる」

「まだ出る前だぞ」

「知ってる」

　ハンスは桶を傾けた。水が石畳を走って、端の溝へ流れていった。

　俺は、戸口に立っていた。

　手伝おうと思えば手伝える。でも、やることがなかった。

「レイ」

「ん」

「出ていく日に怒るって、言ったよな」

「ああ」

　ハンスは空の桶を置いた。

「勝手に来て、勝手に相棒になって、勝手に出ていくな」

「相棒にしたのは、そっちだろ？」

「うるせえ」

　肩を、ばしっと叩かれた。

　痛かった。

　ハンスは笑わなかった。俺も、笑えなかった。

「おかげで、冬大変だぞ」

「……悪い」

「来年は、おれが全部見つけるからな。偽物」

「ああ」

「おまえが戻ってきても、検品、渡さねえから」

「じゃあ、荷を運ぶ」

「おう。そうしろ」

　そこで、やっとハンスが笑った。

＊

　出る前に、薬袋をもう一度見せた。

　マルタさんは、口を開いてすぐのところにある、巻いた布を指で押した。

「気づいたね？」

「包帯です。傷口にツヅリ草を当てても、巻くものがないと押さえておけないので」

　尾けられた日に、塀をくぐって肘を擦りむいた。あの程度の傷でも、服が触れるたび痛んだ。

　昨日、さらしを買い、切って巻いておいた。

「ツヅリ草も、ここならすぐ取れます」

「よし」

　マルタさんは袋を返した。

　俺は口を縛って、鞄の取り出しやすいところに入れた。

「マルタさん」

「なんだい」

　置いてくれたこと。薬草を仕込んでくれたこと。ヤンたちを引き受けてくれたこと。

　言おうとしたことが、いくつも重なった。

「……ありがとうございました」

　マルタさんは、俺の鞄の肩紐を見た。ねじれていたところを、手で直した。

「向こうでも、最初に全部知ってる顔をするんじゃないよ」

「はい」

「知らないことは、知らないと言いな」

「はい」

　それから、俺の顔を見た。

「よく働いてくれた」

　俺は、もう一度頭を下げた。

　今度は、少し長く下げていた。

＊

　ルーチェが、隣に来た。

　フードをかぶって、袖を詰めた上着を着ている。自分の荷物を、両手でしっかり持っていた。

「マルタさん」

「ああ」

「おさらのあらいかた、おしえてくれて、ありがとう」

「忘れるんじゃないよ」

「わすれない」

　ルーチェはハンスを見た。

「ハンスも、ありがとう」

「おれ、なんか教えたっけ」

「いっぱい、しゃべった」

「なんだそりゃ」

「おもしろかった」

　ハンスは、鼻の下をこすった。

「また来たら、話してやるよ」

「うん」

　最後に、アーニャの前へ行った。

　朝早く来た彼女は、供の二人を少し離れたところに待たせていた。

「アーニャ。おさら、よろしくね」

「ええ」

「われても、ちゃんといってね」

「……ええ。そうするわ」

　アーニャが腰をかがめた。

　ルーチェが荷物を俺に預けて、その首に腕を回した。少しのあいだ、二人とも何も言わなかった。

＊

　クロイター通りを歩き出した。

　薬草の束は、まだ店の中だった。パン屋の窓は明るく、角の石畳だけ、ハンスが打った水で濡れていた。

　ルーチェが、いつものように俺の袖をつかんだ。

　角まで来て、二人で振り返った。

　マルタさんと、ハンスと、アーニャが店の前に立っていた。

　俺は息を吸った。

「行ってきます」

　言ってから、少し驚いた。

　七年間、孤児院の玄関で言っていた言葉だった。

　隣で、ルーチェも大きく手を上げた。

「いってきます」

「行っといで」

　マルタさんの声が、朝の通りをまっすぐ届いた。

「手紙、よこせよ！」

　ハンスが叫んだ。

「そっちも書けよ！」

　返すと、ハンスは何か言いながら手を振った。

　アーニャは、両手で振っていた。

　角を曲がってからも、ルーチェの手は、しばらく上がったままだった。

＊

　北門では、俺のカードと、アーニャのくれた通行証を出した。

　門番は紙を開き、印を確かめて、俺たちの顔を順に見た。

「二人だな」

「はい」

　荷を検められ、それから紙を返された。

　ルーチェの通行料は、取られなかった。

　俺は通行証を丁寧に畳んだ。

＊

　門の外には、街道が続いていた。

　振り返ると、王都クローネが朝の光の中にあった。

　幾重にも重なる城壁。屋根の海。丘の上の白い尖塔。

　三か月前には、どこを見ても知らない場所だった。

　今は、あの屋根の向こうに、薬草の下がる細い通りがあると知っている。

「レイ」

　ルーチェが、袖を引いた。

「また、これる？」

「来よう」

「うん」

　彼女は頷いた。

「おさらあらい、あるって」

「ああ。俺は荷運びだってさ」

　ルーチェが、小さく笑った。

　俺は鞄を背負い直した。内側で、ヤンの輪が何かに触れて、かすかに鳴った。

　北へ続く道を、二人で歩き出した。