捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第一章 王都へ

宿の寝台で、ルーチェが竜に戻った

街道沿いの町ミューレに着いたのは、昼を少し回った頃だった。

　門には、槍を持った門番がふたり立っていた。栄えている町は、入口の顔つきからして違うらしい。

　俺はトーマの鞄の仕切りから、銅色のカードを出した。出発前に作った、見習い刻印付きのギルドカード。門番はカードと俺の顔を見比べて、それから隣のルーチェを見た。

「連れは」

「妹です。カードは、まだ」

「なら、通行料が銅貨五枚だ。カード持ちは要らん」

　言われるまま、ルーチェのぶんを払った。門番はカードを返しながら、「妹さんも十になってるなら、ギルドで登録してきな。出張所は南通りだ。滞在中に登録すりゃ、いま払ったぶんは返る決まりだ」と、聞いてもいないことまで教えてくれた。

「……返るんですか」

「カード持ちは、依頼の報酬から町に税が引かれるからな。働くだけで町に金を落としてくれる。門でまで取ったら、二重取りだ」

　取りっぱぐれがない上に、二重にも取らない。……いい制度だ。

「登録は、……そのうちに」

　俺は曖昧に笑って、ルーチェの手を引いた。

　ギルドの登録には、血が一滴要る。あの黒い石に、竜の血を落としたらどうなるのか——考えたくもなかった。何も起きないかもしれない。石が壊れるかもしれない。妹の正体を、王都中に知らせることになるかもしれない。

　試す気には、とてもなれなかった。

　門をくぐって最初に思ったのは、匂いが違う、ということだった。アシェンの朝は、市場の土のついた野菜と、孤児院の裏の薬草工房の、乾いた葉の匂いがする。ミューレは焼きたてのパンと、荷馬車の埃の匂いがした。街道沿いの宿場町で、行き交うのは商人と旅人ばかり。すれ違う顔の誰ひとり、俺を知らない。

　それが、こんなに落ち着かないものだとは思わなかった。

　七年間、俺は「孤児院のレイ」だった。市場を歩けば八百屋のおばさんが声をかけてくるし、肉屋の前を通ればベックさんが「持ってけ」と切れ端を投げてくる。名前のない場所を歩くのは、転生してから、たぶん初めてだった。

「レイ、あれ」

　隣でルーチェが、屋台のパンを指差した。つやのある丸パンが、籠に山と積んである。

　値札を見て、俺は驚いた。一枚、銅貨三枚。アシェンなら二枚で買える値段だ。宿の看板を見上げれば、素泊まりで銅貨二十五枚。どれもこれも、アシェンよりいい値がついている。

　頭の中で、勝手に計算が始まる。十六人分のパンなら差額は銅貨十六枚、七日も続けば銀貨に届く——と、そこまで数えて、苦笑いした。もう十六人分の買い出しをする必要はないのに、七年間の癖というやつは、体に染みついたまま抜けてくれない。

　街道沿いの旅人価格か、と見当をつけて、それから、もうひとつのことに気づいた。

　この町の子供は、腹が減っていなさそうだ。

　路地を駆け回っている子たちの頬が、ふっくらしている。走り方に、力がある。……我ながら、嫌な目のつけどころだと思う。でも、俺の物差しは七年前からこれひとつなのだ。子供が飯を食えている町かどうか。

　ミューレは、栄えている町だった。ここは、いい町だ。

＊

　宿は、門から二本目の通りの、角の一軒にした。

　宿屋のおかみさんは、俺とルーチェを交互に見て、それから確かめるように聞いた。

「坊や、ふたりだけかい」

「はい。僕は駆け出しの冒険者で、北へ行く途中で、この町に寄りました」

　鞄からギルドカードを出して見せる。ここまでは、全部本当だ。嘘というのは、本当のことで挟むと通りがいい。おかみさんはカードの見習い刻印にちらりと目をやって、「あらまあ、しっかりしてること」と眉を上げて、それから視線を俺の後ろのルーチェに移した。フードはかぶせてあるが、覗く前髪だけでも、この辺りでは見ない金色だ。

「妹です」

　気がついたら、そう言っていた。

「……いもうと」

　ルーチェが、背中で小さく繰り返した。フードの奥で、頬のあたりがじわじわ緩んでいくのが、見なくてもわかった。

「いもうと。わたし、レイの、いもうと」

「はいはい、仲良しねえ。二階の奥、空いてるよ」

　おかみさんは笑って、鍵を出してくれた。ふたり部屋を二晩ぶん。ルーチェは階段を上がるあいだずっと、いもうと、いもうと、と歌みたいに繰り返していて、俺は先が思いやられた。嬉しいのは、いい。嬉しすぎて光るのだけは、勘弁してほしい。

＊

　夕飯は、階下の食堂で食べた。

　ミューレの名物だという腸詰めと、豆の煮込み。皿から湯気が立って、腸詰めに歯を入れると、ぱりっと音がして、熱い肉汁が出た。

　うまかった。ちゃんと、うまかった。

　ルーチェは腸詰めにかぶりついて、一口目で目を丸くした。

「……おいしい」

「だろ」

「おいしい。……でも」

　ルーチェは、豆の煮込みを匙（さじ）でひとすくい飲み込んで、少し考えてから言った。

「アリアねえの、じゃない」

「……そうだな」

　うまい、と、帰りたい、は、別の話らしかった。旅の二日目にしてそれがわかっただけでも、俺たちは昨日より少しだけ利口になっている。

＊

　夜中に、目が覚めた。

　隣の寝台が、妙に重そうに軋んだ気がしたのだ。寝ぼけたまま顔を向けて、月明かりの中で、俺は完全に目が覚めた。

　寝台の上に、金色の竜が丸くなっていた。

　大きな犬ほどの金色が、シーツに埋まって、すう、すう、と寝息を立てている。人の姿のまま毛布に入ったはずのルーチェが、いつの間にか、戻っていた。

　そのとき、廊下で、みしり、と床の鳴る音がした。

　心臓が、止まりかけた。

　足音は、ゆっくりこちらへ近づいてくる。夜番のおかみさんか、トイレに立った客か。俺は音を立てないように手を伸ばして、毛布を引き上げ、金色の体をすっぽり覆った。足音は、扉の前を、何事もなく通り過ぎていった。

　安堵で、詰めていた息を吐いた。それから、毛布の膨らみを見下ろした。

「ルーチェ。……おい、ルーチェ」

　小声で呼んでも、そっと揺すっても、起きない。竜のときの寝つきの良さときたら、生まれた朝から筋金入りだ。俺は毛布をかけ直して、自分の寝台に腰を下ろして、考えた。

　野営の夜は、朝まで人の姿だった。

　今夜は、戻った。

　違いは、なんだ。場所か、疲れか、飯の量か——いや、違う。

　あの夜のルーチェは、初めての野営で、たぶん少しだけ気を張っていた。今夜はどうだ。屋根があって、壁があって、腹は一杯で、鍵のかかる部屋で、隣の寝台には俺がいる。

　……安心しきって、眠ったのだ。

　人の姿を保つのには、それだけ力がいるのだろう。気が緩めば、無意識のうちに人化が解けて、元の姿に戻る。つまりこの金色の寝息は、ここは安全だと、ルーチェの体が決めた印ということになる。

　困る。ものすごく困る。宿に泊まるたびにこれでは、心臓がいくつあっても足りない。

　困るのに——少しだけ嬉しいのが、いちばん困る。

＊

　翌朝、ルーチェは毛布の中で人の姿に戻っていて、夜のことは何ひとつ覚えていなかった。

　朝の食堂で昨夜の一部始終を話すと、ルーチェは大して驚きもせず、パンをちぎりながらあっさり言った。

「ねてるとき、レイのまりょくが、もらえたら、もどらないとおもう」

「……ほう」

「てを、つないでねたら、いい。まりょく、ながれてくるから。卵のとき、ずっとそうだった。……あと、うれしい」

　最後のひとことが、対策なのか本音なのか、判断に迷うところだった。卵の頃、毎晩魔力を注いで温めたのと、要するに同じことをしろという話ではある。理屈は通っている。通っているが、それを俺は、これから毎晩、眠りながらやるのか。

　俺の熟睡は、どこへ行ったんだ。

　旅の課題というのは、魔物でも山賊でもなく、こういう顔をしてやってくるらしい。

＊

　食堂を出る前に、隣の卓の話し声が、耳に引っかかった。

　商人ふうの男がふたり、麦粥をつつきながら話している。

「——だからよ、一昨日の夕方、南の空に金色の何かが飛んでたって言うんだ」

「ロック鳥だろう。夕陽で光って見えただけさ」

「おれもそう言ったんだがな。見た本人が譲らねえんだ。羽根が一枚もなかった、と」

　俺とルーチェは、目を合わせないまま、黙ってパンを齧った。フードの奥で、金色の目だけが、ちらりとこっちを見た。

　竜の背で旅をするというのは、つまり、そういうことだった。

　飛べば、一日で三日ぶんの道を稼げる。そのかわり、噂は俺たちより速く飛んで、次の町で待っている。

　空を選ぶか、道を選ぶか。

　宿を出て、北へ続く街道を歩き出しながら、俺は頭の隅で、もう次の算段を始めていた。