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紙が回った町と、引かれた一本の線

紙が配られて、四日目だった。

　朝、店を開けたところに、ハンスが息を切らして駆け込んできた。使いに出したはずが、まだ半分も回っていない時間だ。

「レイ！　ギルドが、えらいことになってる」

「なにが」

「届け出。昨日だけで、十九件だってさ」

　十九件。

　紙が配られるまで、今月の届け出は全部で十七件だった。それが、昨日一日だけで十九件。

「みんな、見つけてるんだ」

　ハンスは、興奮を隠さずに言った。

「あの紙のとおりに、指で撫でて、束を一つずつ持って——それで、出てくる出てくるって。ギルドの人が、机の上が偽物だらけだって」

　カウンターの向こうで、マルタさんが顔を上げた。

「そうかい」

　それだけ言って、また帳面に目を落とした。でも、ペンは動いていなかった。

＊

　昼までに、通りの空気が変わった。

　薬屋の店先で、店主が束を持ち上げている。若い弟子が、葉の裏を撫でている。クロイター通りの一面に、同じ光景が広がっていた。

　俺は、荷を抱えたまま、しばらくそれを見ていた。

　四日前まで、他の店でこの作業を見かけることはなかった。

＊

　夕方、ヴェルナーさんが店に来た。

　初めてだった。いつもは俺が官庁通りまで行く。監察庁の査察官が下町の薬屋に入ってくると、それだけで店の中の空気が硬くなった。

「……邪魔をする」

「おや、珍しいじゃないかい」

　マルタさんは、驚きもしなかった。奥の卓に通して、湯を出した。

　ヴェルナーさんは、湯を一口飲んで、それから鞄から紙束を出した。かなりの厚さだった。

「四日で、六十一件だ。町中の店から上がっている」

「六十一とはねえ」

「届け出には、店の名、荷が入った日、商会名、荷札の番号が書かれている。手口が同じで、混ぜる割合も同じだ。荷の入った日まで重なっている」

　紙を、卓に広げた。地図だった。王都の区割りが描いてあって、届け出のあった店に小さな印が打ってある。印の横には、商会名と荷札の番号が、細い字で添えられていた。

　俺は、身を乗り出した。

　印は、町中に散らばっていた。下町、商業区、貴族街の外れ。店の場所だけを見れば、ばらばらだ。

　でも、ヴェルナーさんの指が、地図の上をなぞったとき、それは変わった。

「この店と、この店には、同じ日に同じ商会から荷が入っている。ここと、ここもだ。荷札を遡ると、五つの商会に分かれる。……その五つの仕入れ帳を、さらに遡ると」

　指が、印から印へ、線を引いていった。

　ばらばらだった点が、順番を持った。北の門から入って、一つの場所を経て、五つの商会へ分かれて、それから町中へ散っていく。一本の川と、その支流みたいだった。

「全部、同じ場所に着く」

　ヴェルナーさんは、地図の一点を、指の腹で押さえた。

「北門の外の、王家御用達の集積所だ」

＊

　俺は、その指先を見ていた。

　王家御用達。

　その言葉が意味することは、子供の俺にも分かった。

「……陛下の薬も」

「同じ場所を通る」

　ヴェルナーさんは、地図を畳んだ。

「市中の偽物と、陛下の薬。別の事件だと思っていた。同じ事件だった」

「六十一件あったから、線が引けた」

　ヴェルナーさんは、そう言った。

「同じ手口が同じ日に、町中から上がってきて、初めて、荷の流れが見えた」

　俺は、何と言えばいいのか分からなかった。

　紙を配ろうと言ったのは俺だ。でも、六十一件を見つけたのは、俺じゃない。店先で束を検めた薬師と、そのやり方を覚えた弟子たちだ。

「レイ」

「はい」

「お前がやったのは、やり方を教えたことだ。それは、一人で見ることより、ずっと価値がある」

　その言い方が、あんまり静かだったので、俺は返事をするのに少し時間がかかった。

＊

　ヴェルナーさんは、湯を飲み干して、立ち上がった。

「ここから先は、私の番だ」

　はっきりした言い方だった。

「集積所には、王家の紋がかかっている。触れるには、王の名か、宰相の名か、監察庁の令状がいる。関係ない者が近づいていい場所じゃない」

「……はい」

「不服そうな顔だな」

「いえ」

「顔に出ているぞ」

　俺は、口を閉じた。この人の前で嘘をつくのは、まだ十年早いらしい。

「レイ。お前は薬草を見た。私は荷の流れを追う。マルタは記録を取り続ける。……人にはそれぞれ役目がある」

　ヴェルナーさんは、戸口で振り返った。

「人間、やれることには限りがある。すべてをやろうとすると、どこかで失敗する。だから、任せられるところは任せるんだ」

＊

　その夜の賄いは、豆と腸詰めだった。

　ハンスが今日の話を三回した。ギルドの机が偽物で埋まっていた話を、少しずつ大げさにしながら。三回目には、机が二つに増えていた。

　ルーチェは、匙を持ったまま笑っていた。手は、もう震えていない。ルームで寝るようになって四日で、頬に色が戻った。

「レイ」

　ルーチェが、豆をすくいながら言った。

「きょう、なんかいいことあった？」

「なんで」

「かおが、しずか」

　俺は、匙を止めた。

　いいことがあったのか、と聞かれると、よく分からない。事件は解決していない。王はまだ眠っている。集積所には手が届かない。

　ただ、この四日間で、王都中の店で、薬師たちが新しいやり方を始めていた。

「……あったかもしれない」

「そう」

　ルーチェは、それ以上聞かずに、豆に戻った。

＊

　寝る前に、ルームを開いた。

　ルーチェが竜の姿で寝床に上がって、丸くなるのを見届けてから、部屋を閉じる。

　屋根裏の毛布に潜って、天井を見上げた。

　ここから先は、私の番だ。

　言われたときは、少し悔しかった。今は、そうでもない。

　俺は薬草を見た。ヴェルナーさんは荷を追う。マルタさんは記録を取る。ハンスは運ぶ。ヤンたちは路地を見て、走る。王都中の薬師たちが、葉の裏を撫でる。

　目を閉じて、明日やることを数えた。まずルーチェの顔を見てから荷を検めて、そして使いに出る。

　どれも小さい。

　小さいが、何かが、動きはじめている。