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混ぜ方が変わった日

五度目の偽物は、これまでと違っていた。

　朝の荷を、店の奥で検めていたときだった。マルタさんの言いつけで、荷解きは表でやらない。日の入らない奥の板間で、束をひとつずつ手に取る。

　ハクハ草の束。三十。

　俺は、いつも通り、荷を括る縄をほどいて、束の外側の葉の裏を指で撫でた。

　引っかからない。

　どの束も、外側の葉はハクハ草だった。

「異常なし」

　声に出して、次の袋へ手を伸ばしかけて——止まった。

　もう一度、束を手に取った。

　重さが違う。

　いや、全部じゃない。三十束のうち、二束だけが、ほんのわずかに軽い。手首にかかる重みが違った。

　軽い二束を卓に置いた。今度は束そのものの縄をほどき、中身を広げる。

　外側は、ハクハ草の葉。だが、その内側に、ハクハ草の茎は一本もなかった。代わりに詰められていたのは、その辺に生えているような枯れ草だった。

　そこで初めて、鑑定をかけた。

　——ハクハ草の葉。

　——枯れ草。薬効なし。

　俺の手の感覚は、間違っていなかった。

　ハクハ草は、茎に薬効がある。葉は香りづけで、効きはほとんどない。だから束ねるときは、茎を揃えて、葉を外側にする。値がつくのは、茎の方だ。

　——あれ飲むのはさ、なんとか金を集めて、やっと買う人なんだ。

　裏階段で聞いたハンスの声が、頭の奥で鳴った。

「マルタさん」

　俺の声が、自分でも分かるくらい、平らじゃなかった。

＊

　マルタさんは、束を手に取って、しばらく黙っていた。

　それから、束を卓に置いて、言った。

「手口が変わったね」

「はい。それと、数もです。今までは、三十束に四束でした。今回は、二束しかありません」

「数を減らして、そのぶん一束からごっそり抜いてる。……今までは、似た草を混ぜてた。玄人が見れば分かる、その境目を狙ってた。今度は、外側だけ本物にして、中を丸ごと捨て草にしてる」

　マルタさんの指が、束の外葉をめくった。

「これは、玄人でも見えない。開かなきゃ分からない。ただし」

「重さで分かります」

「そうだ。目じゃなく、手で分かる」

　マルタさんは、俺を見た。

「レイ。あんた、これをどうやって見つけた」

「……持ったときに、軽かったので」

「毎回、そうやって持ってるのかい？」

「はい。三十束、一つずつ」

　マルタさんは、少しの間、何も言わなかった。

　それから、深く息を吐いた。

「あたしは、束を数えてから、上の三束を検める。長いこと、それでやってきた。……あんたのやり方じゃなきゃ、これは通ってたよ」

　効かない薬が、店から出る。買った人は、飲む。効かない。もっと重い病だと思って、量を増やす。それでも効かない。

　薬の偽物は、人を殺す。

　マルタさんが最初に言ったとき、俺はまだ、その言葉の重さを半分しか分かっていなかった。今日、残りの半分が分かった。

＊

　ハンスが、荷の帳面を抱えて奥に来た。

　卓の上の束を見て、それから、俺の顔を見て、事情を察したらしい。

「また入ってたのか？」

「入ってた。二束」

「……くそ」

　ハンスは、拳を握って、それから、開いた。

「見せてくれ」

　俺は、開いた束をハンスの前に置いた。ハンスは葉をめくって、中の枯れ草を引き出して、しばらくそれを見ていた。

「これ、おれには見つけられねえよ」

「重さだ」

「重さって言われてもさ。おれ、三十束、一個ずつ持ったことねえもん」

　ハンスは、正直に言った。それがこの子のいいところだ。悔しがっても、嘘は言わない。

「今日から、そうする」

「持つのか？」

「持つ。……おまえに全部やらせてたら、おまえが潰れる」

　言ってから、ハンスは慌てて付け足した。

「べつに、心配してるとかじゃねえからな。手が足りねえだけだ」

　俺は、笑わないでおいた。笑うと、こいつは意地になる。

＊

　その日の午後、俺は監察庁へ行った。

　今度は、鞄を抱えて走らなかった。監察庁へ納め物をする職人の荷車に、マルタさんが束を紛れ込ませた。俺は、荷車から少し離れて、ただの使いっ走りの顔で歩いた。

　ヴェルナーさんは、束を見て、めくって、中の枯れ草を確かめて、それから短く言った。

「変えたな」

「はい」

「いつからだ」

「今日入った荷からです。前の四度は、全部、似た草を混ぜる手口でした」

　ヴェルナーさんは、机の紙に何かを書いた。前より速かった。

「意味が分かるか？」

「……相手が、うちの店で偽物が見つかっていることを、知っています」

「そうだ。もう一つ」

　ヴェルナーさんは、顔を上げた。

「どうやって見つけているかまでは、知らない」

　俺は、その意味を考えた。

「似た草の混ぜ方をやめた。ということは、見分けられていると分かった。でも、重さで見つかるとは思っていない。だから、外側だけ本物にする手を選んだ」

「その通りだ。……つまり、相手はお前の目を警戒して、手を警戒していない」

　紙を走る音が止まった。

「これは、こちらの利になる。相手は、まだお前が今度の偽物に気づいてないと思っている」

「あの」

「なんだ」

「相手は、どうやって知ったんでしょうか。うちの店で見つかっていること」

　ヴェルナーさんは、しばらく俺を見た。

　試されている、と思った。

「言ってみなさい。お前の考えを」

「……返品したからです」

　俺は、そう答えた。

「偽物が入った荷は、商会に突き返しています。四度とも。だから、商会は知っています。あの店は見抜く、と」

「では、商会が犯人か？」

「違うと思います」

　俺は、首を振った。

「突き返された商会は、たぶん商会自体が騙されています。だから、上に文句を言う。『偽物が混ざっていると、あの店に突き返された』と。……その文句が、黒幕のところに届いてます」

　ヴェルナーさんの口の端が、ほんのわずかに動いた。

　笑ったのかもしれない。断言はできない。煎じかすと同じで、俺には決めつけられない。

「さすがだな」

　ヴェルナーさんは、それだけ言った。

「その通りだ。文句は、必ず上に流れる。上に流れた文句が、手口を変えさせた。……つまり、手口を変えられる立場の人間は、商会の文句が届く場所にいる」

「薬師ギルドも、その『文句が届く場所』に入りますか？」

　言ってしまってから、まずかったかと思った。

　マルタさんは、薬師ギルドの世話役だ。

「その名前は、マルタ以外の前で出すな」

　ヴェルナーさんの声は、静かだった。

「まだ何も証明されていない。ギルドには何百人もいる。そのうちの一人か二人の話を、全体の話にしてはいけない。……それをやると、関係のない人間まで巻き込まれる」

「はい」

「だが」

　ヴェルナーさんは、束を紙に包み直した。

「候補から、外してもいない。私も、そこを見ている」

＊

　帰り道、俺は考えていた。

　もし黒幕が薬師ギルドの中にいるなら、マルタさんは危ない。世話役として内側にいながら、外の役所に証拠を渡している——それが知られたら、どうなるか。

　店に戻ると、マルタさんはカウンターで客の相手をしていた。

　いつも通りの声で、いつも通りの値段を言って、いつも通りに釣りを渡していた。

　客が出ていったあと、俺は言った。

「マルタさん」

「なんだい」

「……ギルドの中に、いるかもしれません」

　マルタさんは、量りの分銅を箱に戻す手を、止めなかった。

「知ってるよ」

「え」

「あたしの見立ても、同じさ。だいぶ前からね」

　分銅が、かちりと鳴った。

「三十年、あの寄り合いに出てるんだ。誰が金に困ってて、誰が上の椅子を欲しがってるかくらいは、顔を見れば分かる」

「じゃあ、なんで」

「なんで黙ってたか？」

　マルタさんは、そこで初めて、俺を見た。

「あたしの見立ては、証拠じゃないからさ。三十年の付き合いで『あいつが怪しい』なんてのは、いちばん質の悪い噂だよ。噂だけで人を罪人にするのは、あたしがいちばん嫌ってきたやり方だ」

　ヴェルナーさんと、同じことを言っている。

「だから、貯めるんだ」

　マルタさんは、カウンターの下の箱を、指で叩いた。

「顔でも、勘でもなく、束と日付と荷札でね」

＊

　夜、屋根裏で、ルーチェが俺の顔を覗き込んだ。

「レイ。きょうも、においが、こわい」

「そうか」

「でも、きのうより、すこしだけ、うすい」

「……そうか」

　俺は、天井を見た。

　怖いのは、変わっていない。むしろ、相手が動いたぶん、事は大きくなった。

　でも、今日は一人で怖がっていなかった。マルタさんが同じ危険を見ていて、ハンスは束を持つと言って、ヴェルナーさんはその先にいる相手を調べている。

　怖さは、分けると薄くなるらしい。

　窓の外で、城の灯りが光っている。

　あの灯りの下で、薬が少しずつ減らされている。

　こちらでも、少しずつだ。

　三十束を、一つずつ持つ。それしかできないし、それでいい。

　急に全部を解決する方法を、俺は知らない。七年前から、ずっとそうだった。

※2026/9/14　台詞を少し修正しました（内容の変更はありません）。