捨てられた転生者、金色の竜と旅に出る〜時空間チートで巡る、帰る場所のある旅路〜

第二章 王都クローネ

証拠が揃った日と、笑わない狐

官庁通りは、朝から静かだった。

　市場のほうから聞こえてくる声が、この通りに入った途端、遠くなる。石畳の目地まで揃っていて、履き物の音がやけに響いた。働いている人の数は多いのに、誰も無駄口を叩かない。そういう静けさだった。

　俺は、鞄の紐を握り直した。

　中には、五つの包みと、帳面が一冊。マルタさんが夜のうちに包み直した四つと、ヴィオラの持ってきた煎じかす。それに、四度分の記録と荷札。

「レイ」

　角の柱の陰から、声がした。

　ヤンだった。壁にもたれて、腕を組んで、まるでそこが自分の家の玄関みたいな顔で立っている。

「なんでここにいるんだ」

「見張り」

「頼んでない」

「頼まれてねえよ」

　ヤンは、鼻の頭を掻いた。

「昨日、ミアが言ってた。前に追われてた、いいとこの子が、あんたの店に来たって。……で、今朝、あんたが鞄抱えて官庁通りに歩いてった」

「それだけで」

「あの子を追ってたの、そこらのごろつきじゃないだろ。それだけで充分だ」

　路地の子は、こういうところが早い。

「危ないことすんなら、逃げ道くらい知っとけよ」

　ヤンは、顎で通りの先を指した。

「あの角、二本目を右。突き当たりの塀、下に穴がある。犬ぐらいしか通れねえけど、あんたなら通れる」

「……犬扱いか」

「褒めてんだよ」

　ヤンは、それだけ言って、また柱の陰に引っ込んだ。

　王都に来て、ひと月と少し。俺の逃げ道を用意する子が、もういる。

＊

　監察庁の建物は、二度目でも、やっぱり大きかった。

　門番に、薬師ギルドの使いの札を見せた。それから、銅色のカードを出した。門番は見習いの刻印を見て、俺の顔を見た。子供が官庁に何の用だ、という顔だ。

「ヴェルナー様に、お会いしたいのですが」

「約束は」

「ありません。ですが、前に一度、登録していただいています。アシェンのレイと申します」

　門番は、少し考えて、奥に引っ込んだ。

　しばらくして、戻ってきた門番の態度が、微妙に変わっていた。

「通れ」

　名前が通っている。それが、どういうことなのか、俺はまだよく分かっていなかった。

＊

　ヴェルナーさんは、前と同じ部屋にいた。

　書類の山と、埃ひとつない机。目だけが動いて、口元は動かない。マルタさんが「笑わない狐」と呼ぶのが、二度目でよく分かった。

「早かったな」

　挨拶より先に、それが来た。

「え」

「証拠が揃ったら持ってこいと言ったのは、ひと月前だ。子供が半年かけて集めるものだと思っていた」

　ヴェルナーさんは、向かいの椅子に目をやった。座れ、ということらしい。

「それで、何を持ってきた」

　俺は、鞄から包みを出して、机に並べた。

　一つ、二つ、三つ、四つ。それから、帳面を開いて、その横に置いた。

「うちの店に入った、偽物の薬草です。今月の四度分。……こっちが、記録です。荷が入った日、商会の名前、荷札の番号、束の数、混ざっていた草の種類。荷札そのものも、間に挟んであります」

　ヴェルナーさんの指が、包みの一つを開いた。

　中の束を、指でほぐす。光にかざす。折る。

　薬師じゃないのに、手つきが素人じゃなかった。

「ハクハ草に、ヨシバ草」

「はい」

「見分けは」

「いつもなら、根の切り口と匂いで分かります。ヨシバは根が甘いので。……ですが今回の束は、根が短く切ってありました。匂いも、飛ぶまで乾かしてあります」

「では、なぜ分かった」

「触ったからです」

　俺は、正直に答えた。

「葉の裏の毛の向きです。ハクハは葉先に向かって寝ていて、ヨシバは根元に向かって立ちます。乾かすと、目ではほとんど分かりません。指で撫でて、引っかかったので」

　言いながら、背中が冷えた。根を切って、匂いを飛ばして出してきた。前の三度より、確実に丁寧になっている。

　ヴェルナーさんは、しばらく俺の顔を見ていた。それから、初めて、机の紙にゆっくりと何かを書いた。

「同じ手口が、四度」

「はい。別々の商会です。でも、混ぜ方が同じでした」

「同じ、とは」

　俺は、言葉を選んだ。ここは、間違えたくなかった。

「素人には分からなくて、玄人が見れば分かる、その境目を狙って混ぜてあります。……たぶん、混ぜているのは、薬草のことを知っている人です」

　ヴェルナーさんの手が、止まった。

「続けなさい」

「量も、一定でした。三十束に四束。多すぎると、荷ごと突き返されます。少なすぎると、混ぜる意味がない。四度とも、その割合でした」

　紙を走る音が、少し速くなった。

「商会は別々。手口は同じ。割合も同じ」

　ヴェルナーさんは、顔を上げずに言った。

「——では、四つの商会が、それぞれ勝手に思いついた手口ではないな」

　俺も、そう思っていた。思っていたけれど、口には出せなかった。子供の憶測で人を疑うのが、どれだけ危ないかは知っている。

「荷が分かれる前の場所か、あるいは、四つの商会に同じ指図を出せる者だ。……仕入れの上流に、共通する誰かがいる」

「……はい」

「よく持ってきた」

　ヴェルナーさんは、そこで初めて、俺を見た。

「これは、証拠になり得る。……だが、まだ少し足りない」

＊

　俺は、鞄に手を入れたまま、少しの間、迷った。

　五つ目の包みがある。

　これを出せば、話が薬草から離れる。王の薬の話になる。ヴィオラの話になる。あの子を巻き込まないために俺が集めると言ったのに、ここで名前を出せば、意味がなくなる。

　でも、出さなければ、王は眠ったままだ。

「ヴェルナーさん」

「なんだ」

「もう一つ、あります。……ただ、これを出す前に、聞いてもいいですか」

「言ってみなさい」

「今からこの部屋で聞いたことは、この部屋から漏れることはありますか」

　ヴェルナーさんの目が、細くなった。

　怒ったのかと思った。子供が役人に、口の堅さを聞いたのだ。

「監察庁は、宰相の下にない」

　ヴェルナーさんは、静かに言った。

「陛下が、そう作られた。誰の顔色も窺わずに済むように、と。……この部屋で聞いたことを外へ出すかどうかは、私が決める。そして私が報告する相手は、陛下だけだ」

　その陛下が、眠っている。

　俺は、五つ目の包みを、机に置いた。

「これは、陛下の煎じ薬の、残りかすです」

　部屋の空気が、変わった。

　ヴェルナーさんは、包みに手を伸ばさなかった。伸ばさずに、俺の顔を、長く見た。

「……どこで手に入れた」

「言えません」

「レイ」

　初めて、名前で呼ばれた。

「言えません」

　もう一度、言った。声が震えなければいい、と思った。

「ヴェルナーさんが動いたと相手に知られたら、証拠を消されます。桶の中身も、荷の記録も、明日には残っていないかもしれません」

　一度、息を整えた。

「……出所は、今は言えません。これを持ち出した人を守りたいんです。記録には、僕が持ち込んだとだけ書いてください。それでお願いします」

　長い沈黙があった。

　ヴェルナーさんは、それから、包みを開いた。

　中の草の屑を、指でつまみ上げる。かざす。潰す。においを嗅ぐ。俺と同じ手順を、俺より速くやった。

「……お前は、これを何だと見た」

「胸の発作の薬に、眠りを深くする草が混ざっていると思いました。断言はできません。煎じたあとなので」

「根拠は」

「節の角ばりです。オスカルさんの店で、その二つを何百回も並べて覚えました。間違えたら人が死ぬから、と言われて」

　ヴェルナーさんは、草の屑を、慎重に紙に戻した。

　それから、立ち上がって、窓の外を見た。丘の上に、城が見えた。

「オスカルの手紙にな」

　背中を向けたまま、ヴェルナーさんが言った。

「あいつは、こう書いてきた。『アシェンの良心が、答え合わせの旅に出る。力を貸してやってくれ』——ずいぶん大きく出たものだと思った。田舎の薬屋が、弟子を売り込むにも程がある、と」

「……あの人は、大げさなので」

「私もそう思った」

　ヴェルナーさんは、振り返った。

「今日まではな」

＊

　それからの話は、速かった。

　ヴェルナーさんは、四つの包みそれぞれについて、納めた日、商会名、荷の番号を書き取った。帳面を開いたときだけ、ペンが止まった。

「マルタの字だな」

「……ご存じでしたか」

「薬師ギルドの世話役だ。知らないほうがどうかしている」

　ヴェルナーさんは、頁を繰った。

「四度分、書式が同じだ。あとから書き足したものじゃない。……最初から、使う日を見込んで書いている」

　それから、顔を上げずに続けた。

「本人が持ってこない理由も、分かる」

「え」

「ギルドの内側にいる人間が役所に駆け込めば、それは内部告発だ。次の日から、あの店に荷は来なくなる。商人を潰すのに、刃物はいらん」

　俺は、何も言えなかった。

　マルタさんは、そこまで考えた上で、俺の前で箱を開けたのだ。よその町から来た、ギルドに属さない子供の前で。

　俺は、帳面の間から封書を抜いて、机に置いた。

「これも、預かってきました」

　ヴェルナーさんは、封を切って、一度だけ目を通した。

　読むのは、ほんの数呼吸だった。

　それから、何も言わずに立ち上がって、窓際の燭台に紙を近づけた。

　火が移った。縮れて、黒くなって、灰になった。

「……いいんですか」

「本人がそう書いている」

　ヴェルナーさんは、灰を皿に落として、指を払った。

「あの店主は、自分の名前が紙に残ることの意味を知っている。……お前も覚えておきなさい。人を守る書き方と、人を売る書き方は、同じ紙の上にある」

「はい」

「もっとも」

　ヴェルナーさんは、椅子に戻りながら、ひとつだけ付け足した。

「用件は三行だった。あとは全部、この子供を巻き込みすぎるな、と書いてあったがな」

　五つ目については、何も書かなかった。

「書かないんですか」

「書けば、写しが残る。写しは、必ずどこかで人の目に触れる」

　ヴェルナーさんは、五つ目の包みだけを、机の引き出しに入れて、鍵をかけた。

　マルタさんと同じ手つきだった。書き留めるとき、この人たちの手は、そっくり同じ動きをする。

「レイ。ひとつ、命じておく」

「はい」

「今日から、店の外では薬草の話をするな。荷の検品も、人前でやるな。……お前は今日、敵のリストに名が載ったと思え」

「僕が」

「これだけの手口を組んだ相手が、四度も同じ店に弾かれて、気づかないと思うか。——クロイター通りのマルタの店に、目のいい子供がいる。もう、そう言われている」

　言葉が出なかった。

　マルタさんは、それを知っていた。知っていて、昨夜、箱を開けたのだ。「危ないかもしれません」と俺が言ったとき、あの人は「知ってるよ」と答えた。あれは、そういう意味だった。

「こちらでも、あの通りに人を回す」

　ヴェルナーさんは、卓の上で指を組んだ。

「ただし、期待はするな。うちの人間は、表の通りを見張るのは得意だが、路地の奥までは追えん。あそこは、住んでいる者にしか分からん道だ」

　路地の奥。

　俺は、ヤンの言葉を思い出した。王都の路地は、全部つながってる。

「……分かりました」

「分かっていない顔だな。いいか、逃げるのは恥じゃない。逃げ道も用意せずに踏み込むほうが、よほど愚かだ」

「怖いか」

「……はい」

「よろしい」

　ヴェルナーさんは、頷いた。

「恐怖を知らない子供のほうが、私は困る。恐怖を知る子のほうが、生きて帰ってくる」

＊

　部屋を出るとき、ヴェルナーさんが呼び止めた。

「レイ」

「はい」

「陛下の薬の件は、これから私が内密に調べる。時間がかかるだろう。侍医にも、薬師にも、商会にも、順番に触れる必要がある。……一つずつ触るたびに、相手は身構える」

「はい」

「だから、お前は、いつも通りにしていなさい」

　ヴェルナーさんは、書類の山に目を戻した。

「店の荷を運んで、品物を見て、食事をして、よく寝る。それが、今のお前にできる一番のことだ」

　——食事と睡眠。

　監察庁の官吏が、まさかそんなことを言うとは思わなかった。

「ヴェルナーさんも、うちの賄いを召し上がりますか」

　言ってから、しまった、と思った。

　ヴェルナーさんは、書類から目を上げずに、しばらく黙っていた。

「豆か」

「豆と、腸詰めです」

「……考えておこう」

　笑わない狐は、やっぱり笑わなかった。

　でも、返事の間が、少しだけ長かった。

＊

　官庁通りを出ると、日が高くなっていた。

　柱の陰から、ヤンが出てきた。

「生きてんな」

「生きてる」

「なんかあった？」

「別に」

　ヤンは、俺の顔をじろじろ見て、それから「ふうん」と言った。

「顔、変わってるぞ」

「そうか」

「うん。……あんたの、そういうときの顔、覚えとくわ」

　路地の子は、本当に、こういうところが早い。

＊

　店に戻ると、マルタさんがカウンターにいた。

　俺の顔を見て、それだけで全部分かったらしい。

「渡してきたかい」

「はい」

「そうかい」

　それ以上は、聞かなかった。

　代わりに、こう言った。

「今日から、荷は奥で検めな。表でやるんじゃないよ」

　俺は、顔を上げた。

　ヴェルナーさんと、同じことを言っている。

「マルタさん」

「なんだい」

「……いつから、知ってたんですか」

　マルタさんは、量りの分銅を布で拭きながら、答えた。

「三度目からさ」

　拭き終わった分銅を、きちんと箱に戻す。

「二度なら偶然。三度は、こっちが見られてる」

　この人は、最初から全部分かった上で、俺に検品をさせ、証拠を貯めさせ、昨夜、箱を開けた。

「……怖くないんですか」

「ああ、怖いね」

　あっさりしたものだった。

「怖いから、記録を取るんだ。腹が立つから、じゃないよ。怖いからさ」

　マルタさんは、カウンターの奥から、いつもの木箱を出してきた。中は空になっていた。四つの包みは、今、監察庁の机の中にある。

「空いたね」

「はい」

「じゃあ、また溜めるだけだ」

　その言い方が、あんまり普通だったので、俺は、ちょっと笑ってしまった。

＊

　昼の賄いは、いつも通りだった。

　豆と腸詰めの煮込み。ハンスが皿を配って、ルーチェが匙を並べて、俺が水を汲む。

　匙は、四本並んでいた。

　誰も、四本目のことは言わなかった。ルーチェが並べて、そのままにしてある。

「いただきます」

　三人で言って、三人で食べた。

　うまかった。昨日と同じ味で、昨日より少しだけ、静かだった。

「レイ」

　ルーチェが、匙を持ったまま、俺を見た。

「きょう、においが、こわい」

　ハンスが顔を上げた。

「なんだそれ」

「なんでもない」

　俺はそう言って、パンをスープに浸した。

　ルーチェは、それ以上聞かなかった。ただ、自分の腸詰めを一本、俺の皿にそっと移した。

　気づかないふりをして、食べた。

＊

　夜、屋根裏で、ルーチェが毛布から顔だけ出して言った。

「レイ。あのこ、くる？」

　あの子。四本目の匙。

「来るよ」

「ほんと？」

「約束したから」

　嘘じゃない。約束はした。ただ、いつとは言っていない。

　ルーチェは、それで満足したらしく、目を閉じた。

　俺は、窓の外を見た。

　丘の上で、城が今夜も光っている。あの灯りの下で、王が眠っていて、その隣に、たぶんヴィオラが座っている。

　俺にできることは、今日、全部渡した。

　あとは、待つ。

　——待つのが、こんなに落ち着かないものだとは、思わなかった。

　オスカルさんの店で、薬草を乾かしていたときのことを思い出した。乾くのを待つ間、俺はよく棚の前をうろうろして、リーナに笑われた。「見てても早く乾かないよ」と。

　あのときの俺に、今の俺は、たいして変わっていない。

　待つのが下手なまま、十二歳になった。

　目を閉じると、匙が四本並んだ食卓が浮かんだ。

　早く、埋めたい。