ムーンベルの猫耳日和

第四話 帰り道の約束

　東門の外でメグがモルバットに襲われてから、数日が過ぎた。

　あの日、メグから知らせを受けたガードは、すぐに林を調べた。その後、ほかの道でもモルバットの目撃情報が寄せられたため、東門の外まで見回りを広げている。事件のあと、メグはまめこの送り迎えをしていたが、学院も近隣の家々へ知らせを出し、子どもたちはしばらくの間、大人と一緒にまとまって登下校することになった。

　朝、まめこは食卓で鞄の中身を確かめた。

「帳面、筆記具、お弁当……揃ったで」

「お弁当を一番下に入れていませんこと？」

「今日はちゃんと上に入れたで。ほら！」

　まめこが鞄を開いて見せると、メグは安心したように笑った。

「四つ角で皆さんと合流したら、わたくしはいつもの道でライセィムへ向かいますわ」

「メグ、帰りはおらんのやな」

「ええ。お迎えの方が交代でついてくださいますから」

　マリーはメグにも弁当を渡し、食卓に残った皿を重ねた。

「今日はルカさんのお父様が付き添ってくださいます。帰りは私も四つ角へ出ますね」

「マリーも来るん？」

「買い物を済ませてからね。皆さんと一緒に帰りましょう」

　まめこが「うん」と返事をすると、メグは弁当を鞄に収め、立ち上がった。

「何か見つけても、近くの大人に知らせるのですよ」

「メグも、一人で危ないとこへ行かんといてな」

「……ええ。何かあれば、すぐガードへ伝えますわ」

　玄関を出ると、トロが門までついてきた。まめこが黒い背を一撫ですると、トロは陽だまりの方へ戻っていった。

　四つ角には、ルカとエルナ、ニコルがいた。ルカの父親と、もう一人の付き添いの大人も一緒に立っている。道の向こうでは、尖った耳の女性が露店の籠を並べ、馬の蹄が石畳を軽やかに鳴らしていた。

「まめこ、待ってたぞ」

「お待たせ」

「魚の石、エルナにも見せたんだ」

「見せてもらったよ。光にかざすと、きらきらするんだね」

　エルナがにこりと言うと、ルカの父親が子どもたちの人数を確かめた。

「揃ったな。私が先を歩く。後ろにも大人がいるから、皆が見えるところにいてくれよ」

　ルカは石を袋にしまって、父親のあとを追った。まめこはエルナと並び、ニコルもその隣について歩き始めた。メグも、分かれ道までは一緒だった。

「では、わたくしはこちらへ。帰りも寄り道せずに」

「メグこそ、ちゃんと勉強してきてな」

「まめこに言われるなんて！」

　メグは笑いながら、ライセィムへ続く道へ曲がった。外套の裾が、人の間へゆっくり消えていく。

　東門では、腰に剣を差した狼獣人のガード、セラが地図を広げていた。灰色の耳が、荷車の音にぴくりと向く。

「おはよう。今日もみんな一緒だね」

「おはよう！」

　セラは付き添いの大人へ見回りの状況を伝えたあと、子どもたちに目線を合わせて言った。

「林の方は、まだ調べているんだ。今日はお父さんたちと、表の道を通ってね」

「分かった！」

　ルカの声に驚いた鳩が一羽、門の上へ飛んだ。門をくぐれば、学院はもうすぐそこだった。

　教室では、ローザ先生が東門と周りの道を描いた紙を黒板の横に留めていた。

「今日は帰り道のことを話しましょう。最近モルバットの出現が増えています。凶暴なモンスターです。襲われると大怪我をするかもしれません。見慣れない生き物を見たら、近寄らず、大人がいる方へ離れます。近くのお店や家に入れてもらってもかまいません。安全な場所から、見たことを知らせてください」

　まめこは黒板の紙の中に、毎朝曲がる四つ角を見つけた。その先の細い道を目でたどると、ルカが手を上げた。

　先生に呼ばれると、ルカは紙の前に出て、地図の細い線を指した。

「ここ、近道なんだけど」

「林を抜ける道ですね。今は林に入らず、大人と一緒に表の道を通ってください」

「うん。石も拾いに行かない」

「石拾いは、また今度ですね」

　ルカは名残惜しそうに細い線を見てから、手を下ろした。

　まめこは、メグから聞いた話を思い出した。あの日の帰りが遅かったのは、ガードに知らせに行っていたからだという。いつも歩いていた道にも、危険なものが出てくる。黒板の紙に描かれた林を見ているうちに、まめこの手は膝の上で鞄の紐を握っていた。

「帰りもここで待つん？」

「ええ。お迎えの方が来るまで、先生と一緒に待ちましょう」

　先生の返事を聞いて、まめこは紐から手を離した。

　音楽の時間になると、フィオナ先生は子どもたちを教室の前へ集めた。今日は、前から練習している歌を歌うという。先生が最初の一節を口ずさむと、ルカがさっそく続きを歌った。

「まだですよ。まずは手でリズムを取ってみましょう」

　ルカは開けた口を閉じ、胸の前で両手を構えた。

「先生の手を見て、同じようにたたいてみましょう」

　ぱん、ぱん。まめこはエルナと目を合わせて、先生の手に合わせた。ニコルも合わせて手をたたく。ところがルカの手だけ、だんだん速くなる。

「ルカ、手が先に走ってるで」

「走ってないぞ」

「今、早かった」とエルナ。

　フィオナ先生がもう一度、ゆっくり手をたたいた。ルカも皆の音を聞いてから手を動かす。リズムが揃ったところで、先生が歌い始めの合図をした。

　まめこは手をたたきながら歌った。隣ではエルナが、少し離れたところではニコルが同じ歌詞を口にしている。ルカの声が一度だけ先走ったが、今度はすぐに戻った。歌い終わると、ルカは先生より先に両手を下ろした。

「今のは合ってただろ？」

「だいたいな」

　まめこが答えると、エルナが笑い、まめこもつられて笑った。

　ライセィムでは、メグがサヴィル先生の話を帳面に書き留めていた。休み時間になると、先輩のレイナが声を掛ける。

「おはよう、メグ」

「おはようございます、レイナ先輩」

「今日は落ち着いているね。送り迎えは大丈夫になったの？」

「ええ。近所の子たちと一緒に通うことになりましたの。大人が交代で付き添ってくださいますわ」

「それなら、授業のあとも、少しゆっくり復習できるね」

　メグは頷き、書きかけの帳面へ目を戻した。この数日は、授業が終わるとすぐに迎えへ向かっていた。今日は帰りの時刻を気にせず、分からなかったところを先輩に尋ねられる。

「ずいぶん熱心だね。授業のまとめ？」

「ええ。でも、書き切れませんでしたの」

　レイナが隣の空いた椅子に腰を下ろした。メグの帳面の下には、途中で途切れた一行がある。

「どこまで聞けたか教えて。続き、説明するよ」

「ありがとうございます、先輩」

　メグは筆記具を持ち直した。

　午後、授業を終えた子どもたちは、学院の出口でローザ先生と一緒に待った。やがて、ルカの父親と、朝も付き添っていた大人が迎えに来た。

「全員いるか？」

「まめこ、エルナ、ニコル、俺！　四人！」

「数えるお手伝い、ありがとう。先生も確かめますね」

　ローザ先生は一人ずつ名前を呼び、ルカの父親へ引き渡した。

　東門でセラが、付き添いの大人と帰り道を確かめた。見回りの続く林の奥へは入らず、皆が通る道を行く。

　道端の茂みが、がさがさと揺れた。まめこは足を止めた。葉の奥は暗く、何が動いているのか見えない。

「おじさん、あそこ、何かおる」

　ルカの父親は茂みへ目を向け、子どもたちを道の反対側へ寄せた。

「少し離れていような」

　まめこが下がったとたん、葉を押し分けて大きな鳥が飛び出した。ばたばたと激しく羽ばたき、長い尾を引いて道を横切る。

「わっ！」

　まめこは肩をすくめ、隣のエルナの手をつかんだ。鳥は向こうの草地へ降りると、背の高い草の間に駆け込んだ。

「キジだよ。もう行ってしまったな」

　ルカの父親に言われ、まめこは草地を見た。長い尾がちらりと見え、それもすぐに隠れた。

「びっくりした……」

「私も」

　エルナもまめこの手を握っていた。

「よく知らせてくれたな。じゃあ、行こうか」

　皆がまた歩き出すと、ルカが両手を大きく広げた。

「羽、こんなにあった！」

「尾っぽも長かったね」

　ニコルが草地を振り返った。まめこもつられて見たが、もうキジの姿はなかった。

　四つ角には、買い物籠を持ったマリーがいた。

「おかえりなさい。今日はどうでした？」

「皆で歌ったで。あと、帰りにキジが出てきてん。めっちゃ大きかったわ」

　ルカの父親も頷いた。マリーはまめこの頭を撫で、皆に礼を言ってから、家へ続く道を歩き始めた。

「まめこ、また明日ね」

　エルナが手を振る。まめこも振り返って「うん」と返した。

　夕方、メグがライセィムから帰ってきた。授業のあとに残って復習したところは、帳面の空いていた行まで埋まっていた。

「メグ、今日な、ルカの手がどんどん速くなったんやで」

　メグは目を丸くして、まめこの顔を見た。

「手が？」

「音楽の時間や。こうやって、皆で手ぇたたいてたらな」

　まめこは胸の前で手をたたいた。最初はゆっくり、だんだん速くする。

「『走ってないぞ』って言うんやけど、エルナにも早いって言われてもうて」

　まめこがくすくす笑うと、メグも口元を押さえて笑った。

「それで、歌えましたの？」

「うん。最後はちゃんと合ったで。メグは？」

「わたくしは、レイナ先輩に分からなかったところを教えていただきましたわ」

「帰り道でな、茂みががさがさ鳴ってん。ルカのお父さんに言うて、離れたらキジが飛び出してきてんで」

　メグは安心したように微笑んだ。

「そう。自分で見に行かずに、知らせられたのですね」

　まめこが頷くと、メグは鞄を置いて隣に座ろうとした。そのとき、マリーが台所から顔を出した。

「お嬢様、先に手を洗ってくださいね」

「メグ、また先に言われてもうたな」

「今からそうするところでしたわ！」

　二人は並んで洗い場へ向かった。トロが足元をすり抜ける。まめこは皆でリズムを揃えた話をし、メグはルカの真似をして少し速く手をたたいた。

「メグも早いで」

「ルカの手は、こうでしたの？」

「もうちょっと速かったで」

　メグがさらに速くたたこうとすると、台所からマリーの声がした。

「お水が冷めてしまいますよ」

　メグは慌てて手を洗った。まめこは隣で手拭いを広げて待ちながら、今日、教室で歌った歌を口ずさんだ。

　メグが耳を傾けると、まめこはそのまま続きを歌った。窓の外では道が夕日に染まり、四つ角の方から、買い物帰りの人たちの声が届いていた。

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まめこ「鳥がな！」

めぐ「ぴくっ」