ムーンベルの猫耳日和

第三話 東門の朝

　まめこが寝床を抜け出すと、トロが空いた場所へ移った。

「そこ、あたしのとこやで」

　黒猫は目を閉じたまま、尻尾の先だけを動かした。

　廊下には、焼いたパンの匂いが漂っている。今日は畑へ出る前に、学院へ行く支度をしなければならない。まめこは椅子に掛けてあった紺の制服を手に取り、昨夜マリーが繕ってくれた袖に腕を通した。

　食卓には、メグが先に座っていた。生成りの外套を椅子の背に掛け、パンの皿の脇に置いた薄い本を、指先で開いている。オレンジがかったピンクの髪を細いリボンでまとめ、眠そうな青い目を本の上に落としていた。

「ごはんのときに勉強してるん？」

「今日はサヴィル先生に提出する魔法筆記がありますの。昨夜、最後の行だけ書き直しましたから」

「見せて」

　まめこが横からのぞき込むと、メグは本から顔を上げた。

「そうね。先に朝食をいただきましょう。あとで一緒に見ます？」

「先に読んでたん、メグやん」

　台所からマリーがスープを運んできた。髪をきちんと後ろで束ね、白いエプロンの裾を揺らしながら、穏やかな笑顔を浮かべている。

「お嬢様、まめこさんの言うとおりですよ。まずは温かいうちに召し上がってください」

「ええ。つい、気になってしまって。お食事のあとにしますわ」

　まめこは笑って席についた。トロも入ってきたが、食卓には上がらず、マリーの足元に座った。朝食を済ませ、まめこが鞄に帳面をしまっている間に、メグは外套を羽織り、魔法書を抱えた。

「行ってきます」

「行ってまいりますわ」

「はい。お二人とも、気をつけて」

　マリーは戸口で二人を見送った。トロは門までついてきたが、そこから先へは出ない。まめこが振り返ると、黒い尻尾が門柱の陰へ消えた。

「昨日の歌、メグも一緒に歌わへん？」

「ええ。覚えているかしら」

「昨日あんなに歌ったやん」

　まめこが歌い始めると、メグも声を重ねた。

　道が木立を抜けると、朝の街が見えてきた。荷車が石畳を鳴らし、開いた窓からは、洗った布を干す人の声が聞こえる。まめこが少し早足になると、メグは歩みを緩めた。二人の足音が並んだ。

「まめこー！」

　向こうから手を振ったのはルカだった。赤茶色の髪を寝癖のまま跳ねさせ、そばかすの浮いた顔で笑っている。背負った鞄が跳ねるほど勢いよく走ってきて、二人の前で止まった。

「遅れるかと思った。途中で変な形の石を見つけてさ」

「また道草したん？」

「ちゃんと持ってきた。ほら」

　差し出された石は、少しだけ魚に似ていた。

「……魚や」とまめこ。

「だろぅ？」とルカ。

「そうですかしら」とメグ。

　ルカは石を大事そうにしまった。メグは、まめこの頭に軽く手を置く。

「ここでお別れですわ。帰りはお友達と、寄り道せずに帰ってくださいまし」

「ルカにも言うて」

「ルカも、まめこと一緒に帰ってくださいね」

「うん。今日は石、もう拾ったし！」

　メグは笑って、ライセィムへ続く道へ曲がった。白い外套の裾が人の間に見えなくなるまで、まめこは立っていた。

「行こ」とルカが言う。

「うん」

　二人で東門へ向かう。門の手前には、小さな花が石壁を伝う場所があった。その脇で、カエルさんが行き交う人に挨拶している。丸い頭に大きな黒い目。緑がかった皮膚には、頭から背中の途中まで短い棘が並んでいる。

「おはよう、ぷに」

「カエルさん、おはよう！」

　まめこが手を振ると、カエルさんは細い前脚をちょっとだけ持ち上げた。ルカも挨拶する。市長がこんなところにいるのは珍しくない。街の人が困っていれば、その場で話を聞いてしまうのだ。

「歌の授業があるねん」

「それは楽しみだぷに。次会ったら、どんな授業だったか教えてほしいぷに」

「うん！」

　門をくぐった先に、ムーンベル学院の石造りの玄関が見えた。まめこが振り返ると、カエルさんはもう、荷車を引いた人の話を聞いている。ルカが「今度こそ遅れる」と言って走り出し、まめこも追いかけた。

　教室では、エルナが窓際の席から手を振った。長い黒髪を二つの三つ編みにして、白い頬を朝の光に照らしている。ニコルは机に小さな木片を並べている。

「それ、何作ってるん？」とまめこが聞く。

「鞄の留め具。昨日、片方だけ外れたんだ」

「授業が始まる前に片づけようね」

　後ろからローザ先生の声がした。銀縁の眼鏡の奥で、先生の茶色い目がやさしく細められている。ニコルが急いで木片を集め、ルカは魚の形の石を鞄へ戻す。

「今日は音楽の授業がありますね？」

「うん。みんなと歌をうたうねん」

　午前の授業が終わり、音楽の時間になった。フィオナ先生は机を少し端へ寄せ、子どもたちの真ん中に立つ。赤い髪を肩のあたりで切りそろえ、胸元には小さな銀の音符飾りをつけていた。

「今日はみんなで歌を歌います」

　まめこは手を挙げた。

「昨日、メグと歌を作ってん。歌ってもええ？」

「ええ。前へ出ておいで」

　椅子を引いて立ち上がり、先生の隣へ行く。皆がこちらを向くと、まめこは少し照れくさくなった。

　朝、メグと歌ったところを思い出し、歌い始めた。いつもより声が小さくなった。途中で音を外し、思わず先生を見る。先生はうなずいて、続きを待っていた。

　まめこは息を吸い直し、最後まで歌った。

　ルカが手をたたいた。エルナやニコルも続き、まめこはほっとして笑った。

「昨日作ったばっかりなの？」

　エルナが聞いた。

「うん。メグに楽器、弾いてもろてん」

「いいな。わたしも聴きたい」

「今の歌に合わせて弾いてくれるんやで」

　話しているうちに、もう少し大きな声で歌えばよかったと思った。

「聞かせてくれてありがとう。席に戻っていいですよ」

　まめこが戻ると、ルカが顔を寄せた。

「俺、歌なんか作れないよ」

「あたしも、初めてやで」

「では、今度は皆で歌いましょう。歌の本を出してください」

　まめこは鞄から本を取り出した。隣でルカが頁をめくっている。開くところを教えてもらい、まめこも同じ頁を探した。

　帰り道、まめこは東門でカエルさんを見つけた。ルカと一緒に駆け寄る。

「カエルさん、また会ったな！　朝からここにいたん？」

「そうだぷに。朝からここで、みんなに挨拶しているぷに」

「ずっと朝からおるん？　あたしらが来る前から？」

「そうだぷに。日の出の少しあとから、ここにいるぷに」

「カエルさん！　暇なんやな！」

「暇じゃないぷに！　仕事ぷに！」

「ここでみんなと喋るんが？」

「そうぷに。門に立ってると、町の人がいろんな話をしてくれるぷに」

「それも市長のお仕事なん？」

「大事な仕事ぷに。困ってることがあっても、市長のところまで来る人ばっかりじゃないぷに」

「へぇー……」

　朝からずっとここに立っているのには、ちゃんと理由があるらしい。

「あ、そうや！　カエルさん！」

「なんだぷに？」

「あたし、授業で歌ったで！」

「おお、どうだったぷに？」

「ちょっと間違えたけど、みんな拍手してくれてん」

「それはうれしいぷに。帰りに教えてくれて、ありがとうぷに」

　カエルさんは目を細め、いつもより少し長くまめこの話を聞いてくれた。ルカも横から、「次はもっと大勢で歌おう」と言う。

　まめこはうなずき、ルカと家へ続く道を歩き出した。歩きながら、みんなの拍手や笑い声を何度も思い出していた。

　同じころ、ライセィムではメグが魔法筆記の本を閉じていた。

「最後の行は丁寧に書けているな」とサヴィル先生。

「昨夜、書き直しましたの」

「ならば、最初の行からその丁寧さで書くことだ」

　メグは最初の行を見直した。後半よりも、字の間が詰まっている。

「ええ。次は、初めから気をつけますわ」

　先生は頷いた。

「急ぐと字が先に走る。詠唱も同じだよ」

「はい。唱える時も、急がないようにいたします」

　昼を過ぎ、メグはイリス先生の実技も終えてライセィムを出た。まめこの授業は、もう終わっているころだ。朝の約束どおり寄り道せずに帰れば、家に着いているはずだった。

　街を離れ、家へ続く木立に入る。メグは釣りのことを考えていた。昨日は糸の具合を見ただけで、夕食の魚を一尾も持ち帰れなかった。今日は帰ってから、少しだけ水辺へ行こうか。

　枝が鳴った。

　道の先、低い木の枝にモルバットがしがみついていた。小猿ほどの体を茶色い毛が覆い、両腕にはコウモリのような皮膜の翼がある。尖った耳の下から、短い牙がのぞいていた。メグが足を止めると、モルバットはこちらを向き、枝をつかむ爪に力を込めた。メグは抱えていた本を脇に寄せる。

　モルバットが飛び出した。枝の隙間を抜け、メグの目前に迫る。

「Granza Zarca」

　ファイアボールの術式に応じて、手の先に火が集まる。羽ばたきに合わせて、影が上下する。メグは一歩横へ動き、相手が開けた道の真ん中に出た瞬間、火を放った。

　火の玉が胸に当たり、羽音が途切れる。モルバットは道へ落ちた。胸の毛が焦げ、片方の翼が土の上に広がっている。枝をつかんでいた細い指は、もう動かなかった。

「ふぅ」

　メグは、木の葉に火が移っていないことを確かめると、自分のスカートにも目を落とした。裾を軽く払ってみる。土も焦げ跡もついていない。

　それから、モルバットが飛び出した木と、道に落ちた場所を見直す。この道は、まめこやルカも毎日通る。

　鞄についた土を払い、メグは家とは反対の東門へ引き返した。門の詰め所にいたガードへ、林の道でモルバットに襲われたこと、倒した場所と死骸が残っていることを伝える。

「子どもたちの帰り道でもありますの。ほかにもいないか、見ていただけます？」

「分かった。現場を確かめる。知らせてくれてありがとう」

　ガードはもう一人を呼び、道の様子を聞きながら地図に印をつけた。メグは、二人が林へ向かうのを見届けてから、ようやく家路についた。

　家では、まめこがマリーの前で歌を繰り返していた。トロは椅子の下で丸くなっている。

「歌い終わったら、みんな拍手してくれてん」

「フィオナ先生も聞いてくださったんですね」

「うん。エルナはメグの楽器も聴きたいって。ルカは歌なんか作れへんって言うてた」

「まあ。それは素敵ですわね」

「メグにも聞かせるで」

　門の開く音がして、まめこは戸口へ走った。

「メグ！　今日な、学院であたしの歌、うたったで！」

「まあ。皆さんの前で？」

「うん。最後まで歌ったで」

「嬉しいですわ。皆さんにも聞いていただけたのね」

　メグが笑う。まめこは急いで歌い始めようとしたが、マリーが台所から顔を出した。

「お嬢様、先に手を洗ってくださいね」

「ええ。まめこ、手を洗ってから、ゆっくり聞かせてくださる？」

　まめこはメグのあとをついて洗い場へ行った。

　二人とも話したいことを抱えたまま、まずは並んで手を洗った。

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めぐ「モルバットもかえるさんも雑魚なの」