第38話 笛の音と大きな牙
北の港へ近づくと、まめこは白いフードを押さえた。
家を出た時より、風が強かった。木の実の刺繍がある裾が膝へまとわりつき、その向こうから、綱の軋む音が聞こえてくる。
「まだ、おるかな」
「ええ。船員の方のお話では、まだ何日か停泊するそうですわ」
メグの足が、少し速くなった。
倉庫の屋根の上へ、帆柱が現れた。
ベスチアから来たガレオンだった。畳まれた帆の下を鳥が横切り、船腹に沿って、小さな船が揺れている。
今日は荷物を下ろすところではなく、甲板を見せてもらえるか尋ねるつもりだった。
マリーは、二人の後ろで籠を抱え直した。
「まず、ご都合を伺ってからですよ」
「分かっておりますわ」
メグは答えた。
まめこは、その横顔を見た。
「めぐ、もう乗った顔してるで」
「どんな顔ですの」
「お魚釣れた時の顔」
メグは口元を引き締めた。
けれど、帆柱を見ると、また少し緩んだ。
＊
倉庫の間には、荷車が何台も並んでいた。
穀物の袋。蓋へ印を焼きつけた木箱。縄でまとめられた細長い板。
人が行き来するたびに、石畳の上の藁が動いた。
三人は、荷車の通り道から外れたところを歩いた。
そこで、まめこは足を止めた。
倉庫の横に、大きな檻があった。
太い木の枠に鉄の棒を渡し、下へ車輪をつけてある。中で、青いものが動いていた。
「めぐ。あれ」
鉄の棒の間から、長い脚が見えた。
その上には、丸い背中があった。海の色より濃い青で、光の当たるところだけが、つるりと明るくなる。
「グレートビートルですわね」
「ビートル……。あんな大きい虫なん？」
「ええ。荷物を運ばせることもありますのよ」
まめこは、もう一度檻を見た。
あの丸い背中へ、荷物を載せるのだろうか。
「乗ってもええの？」
「人に馴れたものなら。ただ、こちらは……」
檻のそばで、男たちが言い合っていた。
「まだ開けるな。扱える奴が来てからだ」
「分かってる。留め具を見てるんだよ」
中のビートルが、鉄の棒へ頭をぶつけた。
がん、と鳴った。
まめこの耳がフードの中で立った。
丸い頭の横から、大きな牙がのぞいた。
まめこは、メグのそばへ半歩寄った。
メグが、まめこの手を握り直した。
「近づかないでいましょう」
その時、倉庫の向こうで空の樽が倒れた。
石畳を跳ね、別の樽へぶつかった。
大きな音が続いた。
檻の中で、青い背中が持ち上がった。
＊
もう一度、鉄の棒が鳴った。
今度は、木の裂ける音が混じった。
「離れろ！」
男の声と一緒に、檻の扉が外へ傾いた。
片側の留め具が木枠ごと外れていた。
扉が石畳へ倒れる。
青い脚が、その上へ乗った。
ビートルが出てきた。
「ガード呼んでこい！ 早く！」
船員が、倉庫の間へ向かって叫んだ。
若い荷役の男が走りだした。人と荷車の間を抜け、港の通りへ消えていく。
「こっちへ来るぞ！ 道を空けろ！」
船員は近くの男を引き下がらせた。
近くにいた男が縄を伸ばしたが、頭を振られて手放した。縄の先が地面を引きずり、荷車の車輪へ絡まった。
木箱が一つ、落ちた。
蓋が割れ、中の藁が飛んだ。
「まめこ、こちらへ！」
メグが手を引いた。
三人は倉庫の壁へ寄ろうとした。
けれど、その前へ逃げてきた男がぶつかった。
メグの肩が押され、握っていた手が離れた。
まめこは二歩、後ろへよろけた。
背中が木箱に当たった。
目の前で、青い頭がこちらを向いた。
左右に開いた牙が見えた。
脚が石を掻いた。
まめこは横へ逃げようとした。
靴の下で、丸い木片が転がった。
膝から力が抜け、まめこの体がその場に崩れ落ちた。
「まめこ！」
メグの声がした。
まめこが顔を上げた時、もうビートルは動いていた。
＊
笠の縁が、目の前を横切った。
誰かがまめこの腕を取り、体を引き上げた。
「こちらです！」
引かれるまま、木箱の角を回った。
すぐ横を、ビートルの頭が通った。
男の上着が大きく引かれた。
布の裂ける音がした。
「……っ」
まめこの腕を握る手に、力が入った。
男は肩をひねり、牙から身を外した。笠が傾き、足元へ落ちかける。
それでも、まめこを離さなかった。
「この子をお願いします」
木箱の向こうから駆け寄ったマリーの腕へ、まめこが押し出された。
マリーは抱き留め、そのまま壁際へ下がった。
メグが前へ出た。
右手を上げ、短く息を吸う。
男は傷ついた肩を押さえ、反対の手を上げた。
「お待ちください。私が鎮めます」
「ですが、その肩が――」
「ええ。あとでお願いします」
青い頭が、また振り向いた。
男はビートルから目を離さず、数歩下がった。
「皆さん、近づかないでください。縄も、今は引かずに」
荷車の陰にいた男が、縄から手を放した。
男は、腰の細い袋へ手を伸ばした。
＊
まめこは、マリーの腕の中で見ていた。
笠の男が取り出したのは、笛だった。
横へ長い、竹の笛。
節の近くへ糸が巻かれ、いくつも小さな穴が並んでいた。
男が両手で持ち上げた。
傷ついた肩が動いた時、眉が少し寄った。
それから、笛の端へ唇を当てた。
細い音が、港の風へ伸びた。
まめこは瞬きをした。
まめこの耳が、笛の方へ向いた。
ビートルは止まらなかった。
頭を低くし、笛の男へ近づいた。
メグが半歩、踏み出す。
男は吹きながら、三人から離れる方へ斜めに足を運んだ。
ビートルの牙が上着の裾をかすめた。
笛の音が、わずかに揺れた。
それでも途切れなかった。
高い音から低い音へ、ゆっくり下りていく。
ビートルが向きを変えた。
六本の脚が、ばらばらに石を掻いた。
その音が、少しずつ減った。
前へ出かけた脚が戻った。
開いていた牙が、狭まった。
まめこはマリーの袖を握っていた。
握っていることにも、気づかなかった。
青い背中が、ゆっくり低くなった。
笛の男は、その場で吹き続けた。
最後の音が細くなり、綱の軋む音に溶けていった。
＊
男が笛を下ろした。
ビートルは、そこにいた。
けれど、男が一歩近づくと、頭が持ち上がった。
マリーの腕の中で、まめこの体が固くなった。
男も足を止めた。
「ええ。そこにいてください」
声は、笛を吹く前より静かだった。
男は少し体を横へ向け、手を低くした。
「もう、追い立てません。よく頑張りましたね」
ビートルの牙が動いた。
男は待った。
倉庫の前で、誰かが木箱を持ち上げかけた。
メグが、手のひらを向けて止めた。
木箱は、そっと地面へ戻された。
男が、もう一歩進んだ。
今度は、ビートルが後ろへ下がった。
「大丈夫です」
追いかけなかった。
肩の破れたところから、赤いものが滲んでいた。
まめこはそれを見て、唇を噛んだ。
男は同じ調子で話しかけ続けた。
ビートルが触角を動かした。
頭が少し傾いた。
伸ばした手が、青い頭の上へ届いた。
一度、脚が動いた。
男は手を引かず、そのまま待った。
しばらくして、指が甲殻をゆっくり撫でた。
「ええ。そうです」
男が一歩下がった。
青い脚が、そのあとへついてきた。
＊
ビートルは、倉庫脇の空いた場所へ連れていかれた。
男が止まると、ビートルも止まった。
荷役の男が、深く息を吐いた。
「助かった……。まだ誰にも馴れてないのを、運んできたところだったんだ」
「檻の修理が先ですね。今日は、私がそばについています」
笠の男が答えた。
それから、ようやく自分の肩を見た。
「少しかじられてしまいました」
メグは、その前へ立った。
「少しではありませんわ。こちらへ、お座りになってください」
倉庫の壁際に、小さな腰掛けが置かれた。
男が座ると、笠の縁が揺れた。
ビートルも、近くで脚を畳んだ。
まめこは、マリーと一緒に近づいた。
男の上着の肩には、牙で裂けた穴があった。
メグが布を避け、傷のそばへ手をかざした。
息を整える。
短い詠唱が、まめこにも聞こえた。
手の下へ、淡い光が集まった。
傷の縁が、ゆっくり寄っていった。
男が肩を動かした。
さっきほど、顔をしかめなかった。
「ありがとうございます。楽になりました」
「しばらくは、無理をなさらないでくださいませ」
マリーが濡らした布を渡した。
残った血を拭くと、上着の破れだけが目立った。
まめこは自分の肩へ手を置いた。
白い布は、破れていなかった。
＊
「こちらです！」
倉庫の向こうから、さっき走っていった男が戻ってきた。
その後ろに、鎧を着た若いガードが二人いた。隊長のチェリーでも、副隊長のベリーでもなかった。
先に来た一人が、倒れた檻の扉を見た。
それから青いビートルへ目を向け、武器へ手を掛けた。
「近づかず、そのままでお願いします」
笠の男が声をかけた。
「もう鎮まりました。私に従っています」
ビートルは脚を畳んだまま、触角を動かしていた。
ガードは手を止めた。男とビートルの様子を見てから、荷役の男へ尋ねた。
「怪我をした方は？」
「こちらの方が肩を。今、こちらの方が治してくださったところだ」
メグに気づくと、二人は姿勢を正した。
メグは軽く頷き、壊れた檻へ目を向けた。
「こちらの方が、ビートルを鎮めてくださいましたわ。まず、ほかに怪我をされた方がいないか、確かめていただけますか」
「はい。承知しました」
一人は荷車の向こうへ回り、もう一人は檻の周りから人を離した。
「破片を踏まないよう、こちらを通ってください」
船員が事情を話し始めた。
まめこは、鎧の背中の向こうに、割れた木箱を見た。
さっき飛び散った藁が、まだ風に動いていた。
＊
「……ありがとう」
まめこが言った。
男が顔を向けた。
「わたし、足、滑って……」
続きが、うまく出てこなかった。
牙が近づいてきたところを思い出すと、膝がまた頼りなくなった。
マリーが背中へ手を添えた。
男は少し屈み、まめこの顔を見た。
「ええ。怪我はありませんか」
まめこは頷いた。
「ありません」
「それはよかったです」
男が笑った。
メグが、まめこの隣へ立った。
「私は、メグと申します。この子を助けていただき、本当にありがとうございました」
男は笠へ手を添え、頭を下げた。
「私はゲンゴロウと申します」
「わたし、まめこ」
「まめこさんですね」
まめこは頷き、マリーに預けていた手を下ろした。
メグが言った。
「改めて、お礼をさせていただきたいのですけれど。よろしければ、私どもの家へ――」
「礼には及びません」
ゲンゴロウは、穏やかに答えた。
「まめこさんが無事で、何よりです。私も、肩を治していただきましたから」
メグはまだ何か言いかけたが、ゲンゴロウが微笑むと、静かに頭を下げた。
「では、どうぞお大事になさってくださいませ」
「ええ。ありがとうございます」
＊
港の男たちが、壊れた扉を運び始めた。
今度は樽を倒さないよう、一人が通り道を片づけていた。
ゲンゴロウは、ビートルの横へ戻った。
青い頭が持ち上がり、近づく手を待った。
まめこは、笛の袋を見ていた。
聞きたいことがあった。
でも、破れた肩を見ると、今は引き留められなかった。
「ゲンゴロウさん」
呼ぶと、笠がこちらへ向いた。
「笛、きれいやった」
ゲンゴロウは、少し目を細めた。
「ありがとうございます」
まめこは手を振った。
今度は、自分からメグの手を握った。
＊
倉庫の角を曲がってから、メグは足を止めた。
屈んで、まめこの顔を見た。
「怖かったでしょう」
「……うん」
メグが、白いローブごと抱きしめた。
まめこも、上着を握った。
背中へ回された手は、まだ少し固かった。
しばらくして、メグが体を離した。
「今日は、帰りましょう」
まめこは帆柱を見上げた。
「お船、ええの？」
「ええ。また見られますわ」
マリーが、フードのずれを直してくれた。
三人は、港を離れた。
綱の音が遠くなり、通りを歩く人の声が戻ってきた。
まめこは何度か、肩越しに振り返った。
もう、笠も青い背中も見えなかった。
それでも、笛の音は覚えていた。
初めの細い音。
牙が近づいた時にも、途切れなかった音。
まめこは、唇を小さく尖らせた。
息を吹いた。
何も鳴らなかった。
メグが横を見た。
「どうしましたの？」
「……笛、ないからや」
メグはまめこを見つめ、それから、握った手へ少し力を込めた。
「そうですわね」
まめこはもう一度振り返った。
帆柱の先だけが、屋根の向こうに見えていた。
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