ムーンベルの猫耳日和

第36話 耳まであったかい

　セイジズカットの扉が鳴ると、ベリーが振り返った。

「来た！」

　まめこは、まだ片足を外に残していた。

　白い耳が、店の奥でぴんと立っている。

「ベリー、今日もおったん？」

「アバンさんに、今日の午後に渡すって教えてもらったの」

　ベリーが近づいてきた。

　淡い色の厚手の上着を着て、首元には柔らかそうな布を巻いている。けれど、顔だけは寒そうではなかった。

「最初に着るところ、見なくちゃ！」

　その後ろに、チェリーがいた。

　革の上着の襟を立て、腕を組んでいる。

「今日は上から羽織るだけだろうな」

「フードも合わせるの」

　ベリーが答えた。

「……ああ、そうかよ」

　チェリーは店の椅子を見た。

　今日は、先に座った。

　　　　　＊

　作業台の上には、白い服が畳んであった。

　アバンが持ち上げると、長い裾がゆっくり広がった。

　厚みのある白い布だった。

　真っ白というより、少し乳色を含んでいる。端には落ち着いた赤の縁取りがあり、そのそばには小さな葉と丸い木の実が刺繍されていた。

　まめこは作業台へ近づいた。

「これ、わたしの？」

「うん。寒くなってきたから、間に合ってよかった」

　アバンが答えた。

　ベリーが反対側を持った。

「この上のところ、見て」

　フードが開いた。

　上に、三角の膨らみが二つあった。

　まめこは自分の耳を触った。

　それから、フードの耳を見た。

「おんなじや！」

「中も広くしてあるんだ。耳が押されないように」

　アバンがフードを広げ、ベリーがローブの前を開いた。

　　　　　＊

　マリーが、まめこの上着の皺を直した。

　今日は普段着で来ていた。

　その上へ、アバンとベリーがローブを掛ける。

　肩に重さが乗った。

　けれど、思っていたほど重くはなかった。前を合わせると、脇から入っていた店の冷気がなくなった。

「腕、どこ？」

「ここ。袖に入れてみて」

　アバンが袖口を開いた。

　まめこが片手を通す。

　もう片方も通した。

　手のひらを開いて、閉じる。

　袖は指を隠さないところで止まっていた。

「動くで」

「中の服が、きつくない？」

「うん」

　まめこは両腕を上げた。

　白い袖が広がる。

「もう可愛い……」

　ベリーが言うと、チェリーも椅子から顔を向けた。

　まめこは白い袖を左右に振った。

　　　　　＊

　胸元には、小さな葉の形をした留め具があった。

　アバンが片側を掛け、外し方を見せてくれる。

「ここを少し持ち上げて、横へずらすんだ」

　まめこもやってみた。

　一度目は、布を一緒に引っ張った。

　マリーが胸元を支えると、二度目には外れた。

「できた」

「じゃあ、戻してみようか」

　小さな金具を合わせた。

　かちり、と収まる。

　まめこは両手を離し、胸を張った。

「閉まった！」

「こちらの金具も、丁寧ですわね」

　メグが覗いた。

「みっきーさんに、形を相談したんです。引っかかるところが少ない方がいいって」

　アバンが答えた。

「あの方も、お忙しいですわね」

「釣りの道具も作ってたよ」

　まめこの顔が上がった。

「くるくる！」

「そう。それも、少しずつ直してるって」

　メグまで、目が明るくなった。

　マリーはその顔を見て、静かにローブの裾を整えた。

　　　　　＊

　最後に、フードをかぶった。

　アバンが後ろから持ち上げ、まめこは少しだけ頭を下げた。

　額の上へ、白い縁が来た。

　耳の先が布に触れる。

　まめこは中で耳を動かした。

　右。

　左。

　押されなかった。

「入った！」

　ベリーがフードの縁をそっと整えた。

「耳、痛くない？」

「うん。動かせるで」

「鏡、見てええ？」

　ふたりが同時に道を開けた。

　　　　　＊

　鏡の中に、白いまめこがいた。

　首を傾けると、フードの耳も傾いた。

　もう一方へ傾ける。

　今度は反対へ動いた。

「耳、外にもある」

　まめこは両手でフードの上を触った。

　布越しに耳の先が指へ触れた。

「ここも、ぴんてなるな」

　ベリーが笑った。

「暖かい？」

「うん。ここ、風来えへん」

　まめこは頬の横の布を触った。

　鏡の前でゆっくり回る。

　白い裾がふわりと遅れてついてきた。

　尻尾は後ろの合わせ目から出ていた。布に持ち上げられず、いつものように動かせる。

「尻尾も出たで！」

「座る時も、引っ張られないようにしてあるよ」

　アバンが小さな椅子を寄せた。

　まめこは座った。

　尻尾を横へ出し、また立つ。

　裾は床につかなかった。

「走ってもええ？」

「店の中では、歩いてくださいね」

　マリーに言われ、まめこは鏡まで早足で戻った。

　　　　　＊

「これ、学院にも着ていってええ？」

　まめこは鏡越しに、メグを見た。

　前にピンクの衣装を着た時は、すぐに制服だと言われた。

　今日は、メグが頷いた。

「ええ。制服の上から羽織ればよろしいですわ。教室では脱いで、掛けておきましょうね」

「ほんま？」

「登下校にも、ちょうどいいでしょう」

　まめこはアバンへ振り返った。

「明日も着る！」

　アバンの顔が、ぱっと明るくなった。

　ベリーの耳も、まっすぐ立った。

「お墓に行く時も着ていこ。お花、持って」

「ええ。暖かくして出かけましょうね」

　マリーが頷いた。

　メグが礼を言うと、アバンは首を振った。

「僕たちで、作りたくて作ったんです。着てもらえるだけで」

「ねえ」

　ベリーが頷いた。

　まめこは作業台へ寄り、ふたりを交互に見た。

「アバン、ベリー、ありがと」

　それから、袖の中で両腕を抱えた。

「あったかいの、作ってくれて」

　アバンは少し口を開き、閉じた。

「……うん。寒い日は、着てね」

「今日も着て帰る！」

　扉へ向かうと、トロが先に出ようとしていた。

　まめこはそのそばへしゃがんだ。

「見て。わたしも毛、増えた」

「ニャ」

　トロは袖へ鼻を近づけた。

　まめこは笑い、白い袖から手を出して黒い頭を撫でた。

　　　　　＊

　外へ出ると、冷たい風が通りを抜けた。

　メグは上着の前を合わせ、マリーはショールを押さえた。

　まめこも肩をすくめかけた。

　けれど、耳は冷たくならなかった。

　頬には風が当たる。鼻の先も少し冷たい。

　でも、首と肩と耳は、布の中で温かかった。

「めぐ。これ、ええで」

「ええ。よく似合っていますわ」

　まめこは手を伸ばした。

　メグが、その手を握った。

　窓へ振り返ると、アバンとベリーが並んでいた。

　まめこは空いている手を振った。

　ふたりも振り返した。

　角を曲がる前にもう一度見ると、まだそこにいた。

「ずっと見てる」

「嬉しいのでしょうね」

　マリーが言った。

　まめこは少しだけ胸を張り、白い裾を揺らして歩いた。

　　　　　＊

　店の中で、ベリーが息をついた。

「可愛かった……」

　アバンが頷いた。

「耳、ちゃんと入ったね」

「学院にも着ていくって」

「毎日、暖かいといいな」

　ふたりは、まめこの消えた角をもう一度見た。

　その背後で、チェリーが咳払いした。

「おい。次は自分の支度しろよ」

　ベリーが振り返った。

　首巻きは、椅子に残っていた。

　まめこを見送る時に暑くなって、外したものだった。

「あ。忘れてた」

「他人を暖かくして、自分が風邪引くな」

　ベリーは首巻きを取り、笑いながら巻き直した。

　アバンは作業台へ戻った。

　白い糸が一本、前掛けへ残っていた。

　それを指で取りながらも、まだ少し笑っていた。