ムーンベルの猫耳日和

第33話 帆柱の向こう

　屋根の向こうに、木の棒が見えた。

　一本ではなかった。

　まめこは歩きながら顔を上げ、隣のメグの袖を引いた。

「めぐ。あれ、何？」

　町の北側へ向かう道だった。

　家々の間を抜けてくる風には、潮の匂いが混じっている。前を行く荷車の車輪が石畳の継ぎ目を越えるたび、がたん、と荷台が揺れた。

　メグが足を止めた。

　白い帽子のつばの下から、まめこの指した方を見る。

「……帆柱ですわね」

「船の？」

「ええ」

　屋根の上へ伸びた柱には、横向きの長い棒が何本もついていた。まだ広がっている白い帆が、ゆっくり形を変えている。

　まめこは爪先を上げた。

　船は見えなかった。

「あんな上まであるん？」

　返事を待つ間に、メグの足が動き出した。

　さっきまでより、少し速かった。

「行ってみましょう」

「あ。待って」

　まめこは袖を掴んだまま、歩幅を大きくした。

　後ろで、マリーが買い物籠を持ち直した。

「お嬢様。まめこさんが転びますよ」

　メグは足を緩めた。

　けれど、顔はもう港の方を向いていた。

　　　　　＊

　道の先が開けたところで、まめこは立ち止まった。

　北の入り江を囲む岸には、倉庫が並んでいた。

　開いた大きな戸の前に荷車が寄せられ、人が行き来している。桟橋に繋がれた小船は、水の揺れに合わせて船首を上下させていた。

　その向こうに、大きな船がいた。

　濃い色の船腹が、入り江をゆっくり進んでくる。

　前の方が高く反り、その先には波の上へ突き出す長い木があった。後ろも高く、窓のある部分が幾段にも重なっている。

　さっき見えた帆柱が、その上に立っていた。

　何本もの綱が斜めに張られ、見上げるほど高いところを、小さな人影が動いている。

「……あれ、全部、船？」

「ガレオン船ですわ」

　メグも立ち止まっていた。

　まめこの隣で、つばを指先で押し上げている。

「大きいなあ」

　まめこは船の前から後ろまで目で追った。

　途中で、首を動かさなければならなかった。

「あそこ、おうちみたいや」

「船尾の方ですわね」

「窓もある」

「ええ……いい船ね」

　メグの声が、少し小さくなった。

　まめこが顔を見上げると、目がきらきらしていた。

　船を見ているのは同じだったが、まめこが口を開けている間に、メグは帆柱から船尾へ、船尾から甲板へと、忙しく目を動かしていた。

「あれはベスチアから来た船だよ」

　そばで声がした。

　倉庫の前にいた男が、肩へ掛けた縄を直している。

「今朝、入り江の外まで来てな。ちょうど入ってくるところだ」

「ベスチア」

　まめこは名前を繰り返した。

　メグが頷く。

「海を渡って来たのですわ」

「ずっと、あれに乗って？」

「そうよ。船員さんも、荷物も」

　まめこはもう一度船を見た。

　甲板に立っている人は、ここまでずっと海の上にいたのだった。

　その一人が、岸へ向かって腕を上げた。

　岸にいた男も、片手を上げて返した。

　　　　　＊

　帆が畳まれていく。

　高いところにいた船員たちが、布を横棒へ寄せていた。下からも綱を引く人がいる。

　膨らんでいた白い帆は、次第に小さくまとまった。

　船の上から、長い声が飛んできた。

　別の声が、それに応じた。

　まめこには言葉の全部は分からなかったが、声が上がると、必ずどこかで人が動いた。

「あの人、怖ないんかな」

　帆柱の途中を指す。

「慣れていらっしゃるのでしょうね」

「わたし、下見たら、あかんわ」

　まめこは自分の足元を見た。

　石畳だった。

　それでも少し、膝が落ち着かなかった。

　マリーが肩へ手を添えた。

「こちらから見ていましょう。前は、お仕事をする方が通りますから」

　倉庫の脇へ寄ると、三人の前を男たちが走っていった。

　船から、細い縄の先が岸へ投げられた。

　待っていた男が受け取り、たぐり寄せる。あとから、ずっと太い綱が続いてきた。

「おっきい縄や」

　男たちはそれを岸の杭へ回した。

　綱が水の上で伸びる。

　船と岸の間へ吊られた緩衝材が、近づいてくる船腹に押された。

　大きな船が、ゆっくり動きを止めた。

　まだ少し、上下している。

　まめこは船腹を見上げた。

　近くへ来ると、木の板の継ぎ目まで見えた。水に濡れて色の変わったところがあり、その下で小さな波が砕けている。

「めぐ。これ、ほんまに浮いてるんやな」

「ええ」

　メグは頷いた。

　それから、また言った。

「いい船ね……」

「さっきも言うたで」

「何度見ても、いい船ですもの」

　　　　　＊

　岸と船の間に、渡り板が掛けられた。

　船員が先に渡り、綱の具合を確かめている。

　ほどなくして、荷下ろしが始まった。

　最初に運ばれてきたのは、口を縛った大きな袋だった。

　肩に担いだ男の背中が丸くなり、渡り板が足に合わせて低く鳴った。岸へ下りると、別の男が荷車のそばで受け取る。

　袋の縫い目には、淡い色の粉が少しだけついていた。

「あれ、何入ってるん？」

「小麦粉のようですね」

　マリーが答えた。

「パンになる？」

「はい。お菓子にも」

　まめこは袋を見送った。

　その後ろから、また袋が来た。

　もう一つ。

　さらに、もう一つ。

「いっぱいパンできるな」

　次の荷車には、木箱が積まれた。

　箱の横には文字と印があり、男が板に挟んだ紙を見ながら数を確かめていた。

　倉庫の戸口で、一つの蓋が開けられた。

　中には布が巻かれて入っていた。

　濃い青、茶色、それから、陽に当たると少し光って見える緑。

　端を持ち上げた男が、指の間で厚みを確かめている。

「あの緑、きれいや」

「これからの季節に、よさそうな布ですね」

　マリーも目を向けた。

　まめこは自分の袖をつまんだ。

「あれで服作ったら、きれいやろなあ」

「ええ。店先に並んだら、近くで見てみたいですね」

　布の箱は、蓋を戻されて倉庫へ入った。

　まめこの知っている店の棚にも、こうして船から下りてきたものが並ぶのかもしれなかった。

　　　　　＊

　鉄の棒を束ねた荷物には、二人の男がついた。

　岸へ下ろす時、金属の触れ合う音がした。

　別の木箱には、藁の間に皿や壺が収められていた。こちらを持つ男たちは、走らなかった。

「そっち、段があるぞ」

「分かってる」

　声を掛け合いながら、箱を荷台へ置く。

　まめこも、置き終わるまでじっと見ていた。

　樽は、縄を掛けられて降りてきた。

　甲板の上から突き出した荷役用の腕の先に、滑車が吊られている。その下で大きな樽が浮き上がり、船の外へゆっくり移った。

　綱を扱う船員の手が動くたび、樽は少しずつ下がった。

「落ちてこん？」

　まめこの声が小さくなった。

「ですから、下へ入らないようにするのですわ」

　メグが答えた。

　まめこは、マリーの隣へ半歩寄った。

　岸に立つ男が樽へ手を添え、揺れを抑える。地面へ着くと縄が外され、樽は二人がかりで転がされた。

　ごろ、ごろ、と低い音がする。

「あれ、お酒だよ」

　先ほどの男が、そばを通りながら教えてくれた。

「こっちの小さいのは、塩漬けの魚だ」

「ここでも魚釣れるのに、よそから持ってくるんや」

「向こうで獲れる魚も、食べたい人がいるからな」

　男は樽を転がす仲間に呼ばれ、そちらへ戻っていった。

　まめこは、樽が倉庫へ入っていくのを見送った。

　メグは、樽が運ばれていく方より、綱が戻っていく方を見ていた。

「あの仕掛けも、いいですわね」

　滑車へ通った綱が、また動き始める。

　メグは船員の手元へ目を凝らした。

　まめこは、その横顔を見た。

「めぐ、あれ欲しいん？」

「重いものを上げ下ろしするのに、便利でしょう？」

「何上げるん？」

「大きなお魚ですとか」

　まめこは樽のあった場所を見た。

「あそこから、お魚出てきたら、びっくりするで」

　　　　　＊

　小さな袋がいくつも入った籠が通った時、風の匂いが変わった。

　潮とは違う、鼻の奥をくすぐる匂いだった。

　まめこは猫耳を動かした。

　鼻も動いた。

「……へっくし！」

　マリーが籠の中から手拭いを出した。

「はい、どうぞ」

　まめこは受け取り、鼻を押さえた。

「今の、何？」

「香辛料でしょうね」

「食べるやつ？」

「お料理へ、少し入れます」

「……鼻、むずむずする」

「少し離れましょうか」

　まめこは手拭いの上から、もう一度鼻を擦った。

　通り過ぎた袋を、少しだけ恨めしそうに見送る。

　その向こうでは、新しい荷車が空いた場所へ寄せられていた。

　車輪の音。

　袋を置く音。

　紙をめくる音。

　船の上と岸から、絶えず声が飛び交っている。

　カモメがその上を鳴きながら回り、倉庫の屋根へ降りた。

　まめこは手拭いを畳んだ。

「あの船、まだ荷物入ってるんかな」

「荷物ですか？」

「うん。いっぱい出てきたで」

「船の中には、荷物を積む広い場所があるのですわ」

　メグが船腹へ目を向けた。

「見えているところより、下にも」

　まめこは、甲板から水面までを見た。

　そこにも部屋がある。

　中には、まだ見ていない木箱や袋が入っている。

　そう思うと、船はさっきより大きく見えた。

　　　　　＊

　荷車が一台出ていくのを待って、三人は岸沿いに少し移動した。

　荷下ろしの場所から離れると、船尾がよく見えた。

　高いところに手すりがあり、その向こうを船員が歩いている。

　まめこは、その人と水面を交互に見た。

「あそこから海見たら、遠くまで見えるな」

「ええ。気持ちがよさそうですわ」

　メグが目を細めた。

　風で、帽子のリボンが揺れた。

　しばらくして、首が少し傾いた。

「……でも」

「何？」

「あの高さですと、今の釣り糸では水面まで届きませんわね」

　まめこはメグを見た。

　それから、もう一度手すりを見た。

「あそこから釣るん？」

「釣れたら、楽しそうでしょう？」

「ずっと、お魚のこと考えてたん？」

「船も見ておりましたわ」

　メグは真面目に答えた。

　まめこは、水面へ目を戻した。

　いつもの岩場なら、竿を出せば糸の先が海へ入る。

　けれど、あの手すりからでは、針はまだ途中にぶら下がっていそうだった。

「ほな、長い糸にせなあかんな」

「ええ……」

　メグは、船員が綱をまとめる手元を眺めていた。

「糸巻き、使えないかしら」

「裁縫の？」

「もっと大きなものですけれど」

　荷車が前を通り、船が隠れた。

「めぐ、行こ。マリー待ってるで」

「あ、ごめんなさい」

　メグはまめこの隣へ戻ってきた。

「帰ったら、竿を見てみましょう。みっきーさんにも聞いてみたいわ」

　　　　　＊

　船尾の窓に、日が当たっていた。

　窓の周りの飾りも、近くで見ると細かかった。

　メグは少し離れ、船全体を眺めた。

「あれだけ荷物を積んでも、海を渡って来られるのね」

　まめこも隣へ立った。

「わたしらも乗れる？」

「乗せていただける船でしたら」

「ベスチアまで？」

「ええ」

　まめこは甲板を見上げた。

　知らない町まで行く人が、あそこへ立つ。

　港の家々が小さくなり、この入り江が後ろへ遠ざかっていく。

　まめこはまだ、そこから先の海をよく知らなかった。

「ほな、ご飯食べたり、寝たりする間も、ずっと船の上なんやな」

「ええ。着くまで、何日も海の上ですわ」

　まめこは船尾の窓を見た。

「朝起きても、海なんや」

　メグが微笑んだ。

「そうですわ」

　まめこは少し黙った。

　船の影になった水面が、岸へ向かって揺れている。

　朝になっても海なら、朝ご飯の前にも釣りができる。

　そう思って口を開こうとした時、メグが先に言った。

「朝早くから、釣れますわね」

　まめこは笑った。

「わたしも、今それ思った」

　マリーが二人を見た。

　それから、また船を見た。

「お嬢様。もしお持ちになるのでしたら、繋いでおく場所もお考えくださいね」

　メグが振り返った。

「まだ、何も言っておりませんわ」

「はい」

　マリーは静かに頷いた。

　まめこはメグの顔を見上げた。

「欲しいん？」

　メグは、すぐには答えなかった。

　風が一度、三人の間を通った。

「……いい船でしょう？」

「それ、また言うた」

　　　　　＊

　港を離れる時にも、荷下ろしは続いていた。

　空になった荷車が入ってきて、いっぱいになった荷車が出ていく。

　すれ違う車のために道を空けると、まめこのすぐそばを木箱が通った。箱には、ベスチアでつけられたらしい印があった。

　船に乗って来たものが、今度は町の道を進んでいく。

　まめこは、その後ろを少しだけ目で追った。

「あの中にも、服になるやつあるかな」

「あるかもしれませんね」

　マリーが答えた。

「パンの袋も、どっか行ったな」

「町のパン屋さんへ運ばれるものも、あるでしょう」

　まめこは、朝食べたパンを思い出した。

　今朝の分がどこから来たのかは、分からなかった。

　けれど、明日か、その次の日に食べるパンの粉は、さっき自分の前を通った袋に入っているかもしれなかった。

　通りを曲がる前に、まめこは振り返った。

　船の高いところが、倉庫の屋根の向こうにまだ見えていた。

　横で、メグも振り返った。

　もう一度歩き始めても、しばらくすると、また後ろを見る。

「めぐ。前見な、こけるで」

「分かっておりますわ」

　メグは前へ向いた。

　二人の後ろを歩くマリーは、買い物籠の取っ手を持ち直した。

「みっきーさんへのご相談は、明日にしましょう。今日は、お買い物を済ませましょうね」

「あい」

　角を曲がる前に、メグはもう一度だけ振り返った。