ムーンベルの猫耳日和

第30話 お花が咲いたで

　机の上に、まめこが二人いた。

　一人は、正面を向いて星の杖を持っている。もう一人は後ろを向き、背中いっぱいにリボンをつけていた。

　どちらにも、ピンクの耳と尻尾がある。

　マリーは朝食の皿を片づけたあと、その絵の前へ呼ばれた。

「これ、わたしやで」

「はい。こちらも、まめこ様ですね」

　後ろ向きの方へ指を添えると、まめこは頷いた。

「前だけやと、リボン見えへんから」

　二人のまめこの隣には、黒い猫がいた。猫の耳は三角だったが、胴は丸く、四本の足は全部同じ方へ出ていた。

　その向こうに、メグとマリー、それからイオルドとドーナが並んでいる。

　今度のマリーは、紙の端へ押し込まれていなかった。

　先に場所を決めたせいで、隣のメグより大きくなっていた。

「マリー、ちゃんと入った」

「ありがとうございます。お花も、たくさん咲いていますね」

「昨日のやつ」

　まめこは花壇を指した。

　鉛筆の線で囲んだ中に、淡い色の丸がいくつもある。丸の下から茎が伸び、葉が両側へついていた。

　丸い石も描いてある。

「ここの横に植えたん。咲いてたやろ」

「ええ。よく覚えていらっしゃいますね」

　まめこは絵の隅へ顔を寄せた。

　自分の名前の最後の文字だけ、少し薄い。

　鉛筆を持ち、そこをもう一度なぞった。

「できた」

　今日は、お墓へ持っていく。

　前に来た時、次は絵を見せると言ったことを、まめこは覚えていた。

　　　　　＊

　衣装へ着替える前に、花の支度をした。

　マリーが庭から切ってきた白い花と薄紫の花を、卓の上へ広げる。まめこは一本ずつ取って、二つの束へ交互に置いた。

　途中で、花のない細い枝を見つけた。

「これ、葉っぱだけやで」

「お花の間へ入れると、きれいですよ」

　マリーが一本添えると、白い花の間に小さな緑が見えた。

　まめこも、もう片方へ入れた。

　どちらも似た大きさになったところで、茎へ紐を巻く。

　一つ目を結び、輪を引く。

　ほどけなかった。

　二つ目も結んだ。

　輪の片方だけが長くなったが、引っ張ってもほどけなかった。

「今日は、両方できた」

　まめこは二つ並べて見せた。

「ええ。どちらもしっかり結べています」

　マリーが茎の下を濡れた布で包み、籠へ収めた。

　その花は、この家の庭で咲いたものだった。

　昨日見た公爵邸の花は、向こうの花壇に残っている。

「あっちのお花も、持ってきたらよかったかな」

　まめこが言うと、帽子を持ってきたメグが絵を見た。

「こちらで、見せて差し上げられますわ」

「うん。描いた」

　まめこは紙の端を持った。

　花の色が、指へつかないか確かめる。

　もう乾いていた。

　　　　　＊

　淡いピンクの服を着ると、まめこは鏡の前で背中をひねった。

　マリーが、大きなリボンの左右を整える。

「できましたよ」

「今日、泥つけへん」

「お掃除の時は、こちらを羽織りましょうね」

　マリーは、袖まで覆える仕事用の前掛けを畳んだ。

　まめこは胸のリボンを一度触り、机へ戻った。

　絵の下には、メグが用意してくれた薄い板がある。重ねて布の袋へ入れると、紙が折れずに収まった。

「杖も」

「ええ。袋に入れて持っていきましょう」

　玄関で待っていたトロが立った。

　まめこは絵の袋を見せる。

「お前も描いたで」

「ニャ」

　トロは袋を嗅いだ。

　それから、マリーの籠へ鼻を向けた。

「ご飯ちゃうで。お花や」

　黒い猫は、もう一度だけ籠を嗅いだ。

　　　　　＊

　街へ続く道に、秋の日が差していた。

　石垣の隙間には、細い草が残っている。道端の木は下の方から葉を落とし、その向こうに畑の土がよく見えた。

　まめこはメグと手を繋ぎ、空いている手で絵の袋を持っていた。

　歩くたび、裾が膝のそばで揺れる。

　杖はマリーが持ってくれていた。

「お父さんらにも、きらーんする」

「周りを見てから、ですわよ」

「うん。魔法は使わへん」

　まめこはメグを見上げた。

「お母さん、これ見たら、びっくりするかな」

「きっと、よく見てくださいますわ」

「後ろも見せな」

　まめこは背中へ顔を向けようとして、歩幅が小さくなった。

　メグも足を緩める。

「リボンは、ちゃんとついております」

「あい」

　顔を前へ戻した。

　通りでは、開けた店先へ木箱を運ぶ人がいた。パン屋の戸口から温かい匂いが流れ、まめこは少し鼻を動かした。

　その先の角を曲がると、人の声が遠くなった。

　墓地の石塀が、木の向こうに見えてきた。

　　　　　＊

　門のガードへ挨拶をして、中へ入った。

　まめこは袋を体のそばへ寄せた。道の端の低い枝に、紙を引っかけないようにする。

　木の下に落ち葉が溜まっていた。

　前に来た時より、黄色いものが多かった。乾いた葉がトロの足に触れ、かさりと鳴る。

　分かれ道が近づくと、まめこは繋いだ手を少し引いた。

「こっちやな」

「ええ」

　右へ曲がる。

　並んだ墓石の間に、知っている二つの名前が見えた。

　ユタと、はなこ。

　まめこは、その前で止まった。

「こんにちは。来たで」

　最初の声は、少し小さかった。

　顔を上げて、もう一度二つの石を見た。

「今日は、絵もある」

　袋を持ち上げた。

　マリーが籠を置き、そばの平らなところへ布を広げてくれた。

「先に、こちらでお預かりしますね」

「うん。お掃除してから」

　まめこは絵を渡し、前掛けへ腕を通した。

　大きなリボンが潰れないよう、マリーが後ろの紐をその下で結んだ。

　　　　　＊

　墓石の前には、落ち葉が数枚あった。

　まめこは屈んで拾った。

　足元へ垂れかけた尻尾を、膝の横へ回す。葉の下に、小さな草が生えていた。

　根元に指を入れ、ゆっくり引く。

　土を少しつけた根が出てきた。

「取れた」

　メグが隣で頷いた。

「前より、お上手ですわ」

「下、持つんやろ」

　まめこは次の草へ手を伸ばした。

　今度は途中で切れた。

「……これは、あかんかった」

「残りを、もう一度」

　指の位置を変えて、引き直す。

　短い根が抜けるまで、まめこはそこを見ていた。

　マリーが水場から戻り、小さな布を渡してくれた。

　墓石の手の届くところを拭く。

　濡れた石に、名前の溝がくっきりと見えた。

　ユタの文字を拭き終えてから、はなこの方へ移る。袖口が石へ触れそうになると、空いた手で押さえた。

　トロは絵の袋のそばにいた。

　袋へ前足を載せようとして、マリーにそっと持ち上げられる。

「こちらで待っていてくださいね」

　布の端へ下ろされた黒い猫は、そこに座った。

　まめこはその姿を見て、口元を緩めた。

「絵の上、座ったらあかんで」

「ニャ」

　　　　　＊

　掃除を終えると、まめこは手を洗った。

　指の間まで拭いてもらい、前掛けを脱ぐ。

　マリーが、背中のリボンをもう一度ふわりと広げた。

　まめこは花束を受け取った。

　一つずつ、二つの墓前へ置く。

　長くなった紐の輪は、はなこの方だった。

「今日、両方わたしが結んだで」

　輪を花の下から出して、見えるようにした。

　メグが帽子を取り、マリーも静かに頭を下げた。

　まめこは目を閉じた。

　鳥の声が聞こえた。

　枝が擦れ、葉が一枚、近くへ落ちた。

　目を開けると、白い花の先が揺れていた。

　まめこは自分の服を見下ろした。

「これ、作ってもろたん」

　胸の前へ両手を添える。

「アバンとベリーがな。わたしの分。ちゃんと尻尾出るようになってるで」

　一度、後ろを向いた。

　すぐに顔だけ振り返る。

「ここ、リボン」

　尻尾を横へ逃がすと、大きなリボンの下まで見えた。

「前にもあるけど、後ろの方がおっきいねん」

　少し待ってから、正面へ戻った。

　マリーが杖の袋を開けた。

　まめこは持ち手を握り、そっと取り出す。

　木漏れ日が、ガラスの星の角で光った。

「こっちは、みっきー。ガラスでできてるん」

　星を、墓石の方へ向けた。

「ほんまに魔法使えるで。暗いとこ、見えるようになる」

　少し考え、付け足す。

「でも、今日は使わへん。明るいし」

　メグを見た。

　そばにぶつかるものがないのを確かめてもらうと、左手を腰へ当てた。

　右足を、少し前へ出す。

「魔法少女、まめこ」

　声は、家の鏡の前より小さかった。

　ステッキを上げる。

「きらーん」

　星の向こうに、はなこの名前が見えた。

　まめこはしばらく、その姿勢でいた。

　それから杖を胸へ戻し、メグの袖へ近づいた。

「……後ろ、ちゃんと見えたかな」

「ええ。ゆっくり見せて差し上げられましたわ」

　まめこは頷いた。

　　　　　＊

　絵を出す時には、杖をマリーへ渡した。

　板ごと袋から引き出し、両手で持つ。

　紙の上へ、枝の影が落ちていた。

「これ、昨日のお庭」

　まめこは二つの墓石へ絵を向けた。

「わたしが植えたお花、咲いてたで。石の横。前は葉っぱだけやったのに」

　板の端を持ち直した。

「庭師のおじさんが、毎日見てくれてたん。ありがとうって言うた」

　絵の下の方を指す。

「これがお花。ここ、トロ。マリーも、今度は入るとこ置いといた」

　マリーがそばへ膝をついた。

「とても大きく描いていただきました」

「ちょっと大きなってん」

　まめこは自分の描いたマリーを見た。

　その隣のメグは、肩からじょうろが離れていた。

　代わりに、じょうろの底が花壇へめり込んでいる。

「めぐもおるで。今日は、お水持ってる」

「ええ」

　メグは絵を覗いてから、二つの墓石へ目を向けた。

　まめこも顔を上げた。

「前に送った絵な、ドーナ様が飾ってくれててん」

　声が、少し弾んだ。

「額縁に入ってた。木でできてて、葉っぱの模様あるやつ。ほかの絵もあるお部屋でな、椅子からも見えるねん」

　話しながら、板を胸の高さへ持ち上げた。

「わたしの、あんなんに入ってると思わへんかった」

　昨日、壁を見上げた時のように、まめこの顎が少し上がった。

「ドーナ様、この絵が好きって言うてくれた」

　その言葉のあとで、口元が緩んだ。

　花束の白い花が、石の前で揺れていた。

「……嬉しかってん」

　まめこは絵を少し下ろした。

　紙に描かれた二人の自分を見て、それから、墓石へ向き直る。

「お父さんとお母さんには、これ、見せに来たで」

　　　　　＊

　風が吹くと、紙の端が浮いた。

　メグが、上の角をそっと押さえてくれた。

「これは、お家へ持って帰りましょうね」

「うん。雨、降ったら濡れるし」

　まめこは頷いたが、まだ袋へ戻さなかった。

「もうちょっと」

「ええ」

　板を持ったまま、花の前へ立っていた。

　父の顔も、母の声も、まだ浮かばなかった。

　昨日のお屋敷の部屋は、よく覚えている。額縁も、お菓子も、花壇の石も。けれど、その話を聞いて笑う両親の顔は、考えても分からなかった。

　まめこは絵の端へ目を落とした。

「お母さんも、絵、描いたんかな」

　メグが、まめこを見た。

「わたくしは、描いていらしたところを見たことがありませんわ」

「そっか」

　まめこは紙の上の花を見た。

「今度は、もっとちゃんと描く。お花も、丸だけちゃうやつ」

　メグは隣へ屈んだ。

「今日の絵も、よく見せて差し上げてくださいまし」

　まめこは板をまっすぐにした。

　片側へ傾いていた花壇が、今度は水平に見えた。

「わたし二人おるけど、ほんまは一人やで」

　墓石へ、小さく説明する。

「リボン、見せたかっただけや」

　隣で、メグの口元が緩んだ。

　マリーも、花束を直しながら微笑んでいた。

　　　　　＊

　絵を袋へ収めると、メグが墓前へ向き直った。

「昨日は、父と母のところへ行ってまいりましたわ。二人とも、まめこに会えて、とても喜んでいました」

　帽子を膝の上へ置く。

「いただいたお菓子より、壁の絵が気になったようですけれど」

「お菓子も食べたで」

「ええ。最後まで」

　まめこは満足して頷いた。

　メグは二つの名前を見た。

「お二人にも見せたいと、今朝から支度をしておりましたの。これからも、一緒に参りますわ」

　マリーもそばへ座った。

「花の紐は、今日は二つとも、自分で結べました。お掃除も、手伝ってくれましたよ」

　まめこははなこの墓石を見た。

「ご飯も食べてる」

「はい。毎日、よく召し上がっています」

「おにぎりも。動物園行った時、持っていったん」

　マリーの手が、空になった籠の縁へ触れた。

「はなこさんに教えていただいた、おにぎりです」

　まめこは手のひらを丸めた。

「ちっちゃいの、いっぱい。おいしかったで」

　その手へ、トロが鼻を寄せた。

　まめこは黒い頭を撫でる。

「今は、ないで」

「ニャ」

　トロはまめこの膝へ頬を擦り、それから、花のそばに座った。

「トロも元気」

　黒い背中へ、もう一度手を滑らせた。

　　　　　＊

　帰る前に、まめこは花束を見比べた。

　どちらも同じくらいの大きさだった。

　はなこの前の長い紐の輪を、指で少し整える。

　今度も、ほどけなかった。

　マリーが手桶を片づけに行き、メグは絵と杖の袋を持って待っていた。

　まめこは立った。

「また来るで」

　二つの名前へ、順番に顔を向けた。

「次、お花もっと増えてるかな。見に行ったら、また言うな」

　背中へ手を回し、リボンの端を触った。

「この服も、大事に着る」

　風が裾を少し持ち上げた。

　まめこは両手で押さえ、もう一度花を見てから、メグのところへ戻った。

　　　　　＊

　墓地の門を出ると、通りを行く荷車の音が聞こえた。

　まめこはメグの手を握り、マリーの籠の中を覗いた。

　花のあったところが、空いていた。

　掃除の布と前掛けが、その隅へ収まっている。

「めぐ」

「何ですの？」

「わたし、いっぱい喋ったな」

「ええ。お話ししたいことが、たくさんありましたものね」

　まめこは頷いた。

　しばらく歩いてから、自分の服を見下ろす。

「服のことも、絵のことも言うた」

「ええ」

「花咲いたのも」

「ちゃんと、お話しできましたわ」

　まめこは繋いだ手を、小さく揺らした。

　トロがその横を歩いていた。

　角の向こうから、パンの匂いがまた流れてきた。

　まめこの鼻が動いた。

「……お腹すいた」

　マリーが微笑んだ。

「帰ったら、お昼にしましょうね」

「おにぎり？」

「今日は、温かいご飯ですよ」

　まめこは「あい」と返事をした。

　絵の袋を持つメグの腕へ、自分の袖が触れた。

「それ、帰ったらお部屋に置く」

「どちらへ置きましょうか」

「机の横。お花、見えるとこ」

　メグが頷いた。

　まめこはもう一度、袋を見た。

　中には、咲いた花と、みんなと、二人の自分がいる。

　背中のリボンを揺らしながら、まめこは家へ続く道を歩いた。