ムーンベルの猫耳日和

第二十八話 明るい夜と眠たい朝

　家へ着く頃には、庭の木々の向こうに夕日が沈みかけていた。

　菜園の葉は黒く重なり、門から玄関へ続く道には、落ちた木の実がぽつぽつ転がっている。まめこは一つを踏みそうになって足を上げ、右手のステッキも一緒に持ち上げた。

「ただいま！」

　扉が開くより先に言った。

　中へ入ると、暖炉の匂いがした。マリーが朝に置いておいた薪は、まだ火のついていないまま炉の脇に積まれていた。

　まめこは居間の窓へ走りかけた。

「お靴を脱いでからです」

「あい」

　戻って、片足ずつ靴を脱ぐ。

　ステッキを持ったままでは留め具を外せず、結局、メグに預けることになった。

「返してな」

「取ったりしませんわ」

　両足が床へ下りると、すぐに右手を差し出した。

　　　　　＊

　居間の窓には、部屋の中が映り始めていた。

　まめこは窓の前へ立った。

　胸のリボンを直す。星を持ち上げる。左手を腰へ当てる。

「魔法少女、まめこ！」

　窓のまめこも、星を上げた。

「きらーん！」

　背中のリボンを見たくなって、横へ向く。

　肩越しに振り返ろうとすると、猫耳だけが窓へ近づいた。

「めぐ。後ろ、見えへん」

「鏡で見ましょうか」

「見る！」

　階段を上がる間も、裾が膝へ触れるたびに下を見た。

　メグの部屋にある鏡の前で、まめこはようやく足を止めた。

　メグが小さな手鏡を持ち、後ろへ回る。

　大きな鏡の中に、もう一つの鏡が映った。

「あった！」

　背中に、大きなリボンがあった。

　まめこが尻尾を動かすと、その下からピンクの毛が出たり隠れたりした。

「尻尾も見える！」

「ええ。どちらも見えますわ」

　まめこは腰を振った。

　リボンが揺れた。

　もう一度振る。

「そんなに動くと、鏡からはみ出しますわよ」

　まめこは止まった。口元だけは、ずっと笑ったままだった。

　戸口へ来たマリーが、二人を見て微笑んだ。

「よくお似合いですよ。お色も、まめこ様にぴったりです」

「マリーも、後ろ見て」

「はい。とても可愛らしいリボンです」

　まめこは、背中を向けたまま顔だけ振り返った。

「前も」

「前も、もちろん」

　今度は正面を向き、ステッキを胸の前へ添えた。

　戸口の下から、トロが入ってきた。

「トロ。どう？」

「ニャ」

　まめこはしゃがんだ。

　膝の上に、ピンクの布がふわりと広がった。トロが、その上へ前足を掛けようとする。

「あかん。爪、ひっかかる」

　両手で抱こうとして、右手にステッキがあるのを思い出した。

「めぐ、ちょっと持って」

「今度は取ってもよろしいんですの？」

「今はええ」

　トロを抱き上げて、鏡へ向ける。

　ピンクの服の前に、黒い猫がいた。

「トロも魔法少女や」

「ニャ」

　トロは鏡より、まめこの顎を見ていた。

　　　　　＊

　夕食の時には、服を着替えた。

　マリーが大きなリボンを外し、椅子の背へ掛ける。まめこは普段着の袖へ腕を通しながら、ずっとそちらを見ていた。

「ご飯のあと、もう一回着てええ？」

「お風呂に入る前まででしたら」

「あい！」

　返事だけは、もう着替え終わったように早かった。

　食卓には、温かいスープとパン、焼いた魚が並んだ。スープの中には細く切った茸が浮いている。

　まめこは一口飲み、窓を見た。

　もう庭は見えなかった。

「暗なった」

「そうですわね」

「杖、使える？」

「食事が済んでから、一緒に試しましょう」

　まめこはパンを取った。

　急いで大きくかじり、口の中がいっぱいになった。

「ゆっくり召し上がってくださいませ」

　マリーが水を寄せた。

　まめこは頷いて、しばらく何も言えなくなった。

　　　　　＊

　もう一度衣装を着ると、まめこは居間へ戻ってきた。

　暖炉には火が入り、薪の端で小さな炎が揺れていた。壁に掛けた燭台も灯っている。

　その明かりの届かない、階段の下を覗く。

「トロ、おる？」

「ニャ」

　暗いところから返事がした。

　まめこはメグを振り返った。

「使ってええ？」

「ええ。ここで使ってごらんなさい」

　まめこは持ち手の印へ親指を添えた。

　店で教わったように、自分へかけるつもりで星を見つめる。

　ガラスの奥に、淡い光がともった。

　次の瞬間、階段の下にトロが見えた。

　前足を揃え、尻尾を体の横へ巻いている。その後ろには、マリーの掃除用の籠まであった。

「おった！」

　まめこはしゃがんだ。

「そこ、明るいで」

　トロは欠伸をした。

　小さな牙も、舌も見えた。

「めぐ！　歯まで見える！」

「よく見えていますわね」

　まめこは立ち上がり、窓へ行った。

　ガラスへ顔を寄せると、庭の小道が見えた。菜園の柵も、その向こうの木も、昼間とは違う色で浮かんでいた。

「外も見える！」

　メグが隣へ来た。

「お部屋から見るだけにしましょうね」

「うん。あそこ、木の実落ちてる」

　まめこの指が窓へついた。

　昼間踏みそうになった木の実を見つけ、少し離れたところにも見つけた。

「あ。もう一個」

　外の枝が揺れた。

　枯れ葉が一枚、小道へ落ちた。

　まめこはそれが地面へ着くまで、顔を動かさずに見ていた。

　　　　　＊

「明日も、これ着る」

　お風呂の支度に来たマリーへ、まめこが言った。

「明日は学院ですよ」

「学院に着ていく」

「学院には制服を着ましょう」

　まめこは自分の胸のリボンを見た。

「……上に制服？」

「下にも着ませんわ」

　メグが言った。

　まめこは口を尖らせた。

「リボンだけ」

「それも、お家へ帰ってからです」

　マリーの答えに、尻尾がゆっくり下がった。

　けれど、衣装を脱ぐ時には、マリーの手元をちゃんと見ていた。

「それ、ぐしゃってならへん？」

「形を整えて掛けておきますよ」

「杖もここ？」

「杖は袋へ入れて、お部屋へ置きましょう」

　ガラスの星が、柔らかい袋へ収まった。

　まめこは袋の口を覗き、それからようやく、風呂場へ向かった。

　　　　　＊

　寝床へ入る頃には、髪も乾いていた。

　マリーが掛け布団を引き上げ、枕の横に出ていた髪を直した。

「明日、起きたら制服ですよ」

「わかってる」

「それでは、おやすみなさいませ」

「おやすみ」

　燭台の火が消えた。

　マリーが廊下へ出ると、入れ違いにトロが部屋へ入ってきた。

　戸口の明かりも、扉が閉じると細くなって、なくなった。

　まめこは天井を見た。

　梁があった。

　木の節もあった。

　いつもなら暗くて見えなくなる場所まで、見えた。

　首を横へ向ける。

　椅子に掛けた制服があった。机の上には、今日使わなかった鉛筆。棚の端に、小さな貝殻が並んでいる。

　まめこは起き上がった。

「……めぐ」

　少し待つ。

「めぐー」

　扉が開いた。

「どうしましたの？」

「まだ明るい」

　メグは部屋の中を見てから、寝床へ来た。

「ナイトサイトが、まだ効いているんですわね」

「消して」

「灯りのようには消せませんの。しばらくすれば切れますわ」

　まめこは天井を指した。

「あそこ、丸いの三つある」

「木の節ですわね」

「一個、顔みたいや」

　メグは暗い天井へ顔を上げた。

「わたくしには、今は見えませんわ」

　まめこは少し得意そうになった。

　そのあとで、枕へ倒れた。

「でも、寝られへん」

　メグが布団を直した。

「目を閉じてごらんなさい。閉じていれば、見えませんわ」

　まめこは目を閉じた。

　暗くなった。

「ほんまや」

「そのまま、おやすみなさい」

　額へ手が触れた。

　足音が離れていき、扉が閉じた。

　まめこは目を閉じていた。

　廊下が静かになった。

　もう少し、閉じていた。

　寝床の足元で、布団がへこんだ。

　片目が開いた。

　トロがいた。

　前足で布団を二度押し、くるりと回る。丸くなるかと思ったら、もう一度立って、また回った。

　まめこの両目が開いた。

「そこ、あかんの？」

「ニャ」

　トロはようやく座った。

　後ろ足を上げ、耳の後ろを掻く。

　まめこは布団から手を出した。

「おいで」

　トロは来なかった。

　今度は胸の毛を舐め始めた。

　暗い部屋で黒い猫が何をしているのか、こんなによく見えるのは初めてだった。

　舌が出るたび、まめこの目が動いた。

　　　　　＊

　その後、まめこは何度か目を閉じた。

　閉じては、薄く開けた。

　まだ棚が見えた。

　また閉じた。

　廊下で床板が鳴ると、耳が動いた。

　目も開いた。

　扉の下を見て、天井を見て、トロを見た。

　寝返りを打つと、今度は机の端に置いた杖の袋が目に入った。

　明日、帰ったらまた服を着よう。

　そう思うと、胸のリボンをつけた自分が浮かんだ。

　枕の上で、口元がゆるんだ。

　布団の中で右手を上げる。

「……きらーん」

　小さく言った。

　トロの耳が動いた。

　どのくらい経ったのか、まめこにはわからなかった。

　何度目かに目を開けた時、ようやく天井が見えなくなっていた。

「あ。暗なった」

　足元で、トロが丸くなっていた。

　今度は、その形もよく見えなかった。

　まめこは目を閉じた。

　まだ、背中の大きなリボンのことを考えていた。

　　　　　＊

「まめこ様。朝ですよ」

　肩を揺すられた。

　まめこは枕へ顔を押しつけた。

「……まだ」

「朝ご飯ができています」

　布団が少し持ち上がった。

　まめこは、その端を掴んだ。

「あと、ちょっと」

　トロが寝床から飛び下りた。

　まめこの耳だけが、そちらへ向いた。

　マリーは窓を少し開けた。冷たい秋の空気が入り、庭で鳴く鳥の声が近くなった。

「学院へ遅れてしまいますよ」

　まめこは片目を開けた。

　明るかった。

「……また魔法？」

「朝のお日様です」

　　　　　＊

　食卓で、まめこはパンを持っていた。

　持ったまま、動かなかった。

　メグが顔を覗き込んだ。

「昨夜、眠れませんでしたの？」

「トロが……」

「トロが？」

「毛、舐めててん」

　食卓の下で、トロが前足を舐めていた。

　まめこはそれを見下ろした。

「まだ舐めてる」

「夜中、ずっと見ていたんですの？」

　まめこは答える代わりに、欠伸をした。

　パンを持っていない手で口を押さえたが、途中から指まで力が抜けた。

　マリーがスープの皿を寄せる。

「少しでも召し上がってくださいませ」

　まめこは頷いた。

　匙を取り、スープを掬った。

　口へ運ぶ前に、また目が細くなった。

「まめこ」

　メグの声で、肩が跳ねた。

「起きてる！」

　匙のスープが、少しだけ皿へ戻った。

　　　　　＊

　東門まで歩く間、まめこはメグの手を握っていた。

　道端の草には朝露が残り、靴の先が触れるたび、小さな雫が落ちた。

　いつもなら拾いたがる木の実にも、その日は目を向けなかった。

　門へ近づくと、ルカが手を振った。

「まめこ、おはよう！」

「おはよ……」

　声の最後が、欠伸になった。

「眠いの？」

「ちょっと」

　まめこは目を擦った。

　メグが、その手をそっと下ろした。

「今日は、帰ったら早く休みましょうね」

「服……」

「着替える元気があったら、ですわ」

　まめこは返事をしようとして、もう一度欠伸をした。

　　　　　＊

　教室には、朝の日が斜めに入っていた。

　窓の外で枝が揺れるたび、机の上の光も揺れた。

　まめこは鉛筆を持ち、ローザ先生が板へ書く文字を写していた。

　一つ書いた。

　次の文字を見た。

　鉛筆が紙についたまま、止まった。

　まぶたが下がった。

　頭が、こくりと落ちる。

　慌てて顔を上げた。

　板の文字が、さっきより増えていた。

　まめこは目を丸くし、鉛筆を動かした。

　行の途中で、また止まった。

　今度は左手を頬へ当てた。

　肘が机へつく。

　頬が手のひらへ沈んだ。

　ローザ先生の声が、少し遠くなった。

　暖かい日が、制服の袖へ当たっていた。

　　　　　＊

　ルカが隣を見ると、まめこの左手が頬から外れかけていた。

　指の間へ押しつけられた頬が、むにっと盛り上がっている。

　口は半分開いていた。

　右手の鉛筆が、ころりと転がった。

　まめこは起きなかった。

　左肘が滑った。

　頭が下がり、とうとう机へ伏せた。

　片方の猫耳が、腕に押されて横へ倒れた。

「まめこ」

　ルカが小さく呼んだ。

　返事はなかった。

　開いた口の端に、透明な雫ができた。

　雫は少し膨らんで、机へついた。

　まめこの頬の下へ、じわりと小さな跡が広がった。

　ルカの肩が揺れた。

　後ろの席で、誰かが息を漏らした。

「よだれ……」

　その囁きに、もう一人が振り返った。

　くすくすと笑う声が、机の間を渡った。

　まめこの尻尾は椅子の横に垂れ、先だけが床へついていた。

「……きら……」

　口が動いた。

　ルカが顔を近づけた。

「え？」

「……ーん……」

　また、くすっと声がした。

　ローザ先生が振り返った。

　教室を見回し、まめこの机で目を止める。

「まめこさん」

　まめこは寝ていた。

　ローザ先生が机の横へ来た。

「まめこさん。起きてください」

　肩へ手が触れた。

　まめこの顔が、勢いよく上がった。

「あい！」

　頬に、袖の皺がついていた。

　口の端から細いよだれが伸び、切れて顎へついた。

　教室で、笑い声が弾けた。

　まめこは先生を見た。

　みんなを見た。

　机を見た。

　濡れたところに気づき、両手で口を押さえた。

「……あ」

「ハンカチはありますか」

　まめこは頷いた。

　制服のポケットから引っ張り出し、まず口を拭いた。それから机を拭こうとして、開いた帳面の端まで少し濡れているのを見つけた。

　耳が、両方とも下がった。

「昨日は、遅くまで起きていたのですか」

「……夜、明るかってん」

　ローザ先生が少し首を傾げた。

「灯りをつけていたのですか？」

「ナイトサイト」

　後ろの席で、また笑い声がした。

　ローザ先生はそちらを一度見た。

　声が静かになった。

「今夜は早く寝ましょう。顔を洗ってきてください」

「あい……」

　まめこは椅子から下りた。

　戸口へ行く途中、ルカが小さく手を振った。

「おはよう、まめこ」

「朝、言うたやん」

　また笑い声が起こった。

　まめこは赤い顔のまま、廊下へ出た。

　　　　　＊

　冷たい水で顔を洗うと、少しだけ目が開いた。

　頬についた皺は、まだ残っていた。

　教室へ戻ると、ルカが鉛筆を机の上へ戻してくれていた。

「落ちそうだったから」

「ありがと」

　まめこは席へ座った。

　濡れた帳面の隅を、指で少し起こす。

「何の夢見てたんだ？」

　ルカが小さく聞いた。

「覚えてへん」

「きらーん、って言ってたよ」

　まめこの耳が立った。

「言うてへん」

「言ってた」

　後ろからも、小さな声がした。

「聞こえた」

　まめこはハンカチを握った。

　しばらくして、ルカの方へ顔を寄せる。

「……服、できてん」

「どんなの？」

「ピンクでな。後ろ、でっかいリボン」

　眠たそうだった目が、少し光った。

「杖もあるねん。ほんまに魔法、使える」

「それでナイトサイト？」

　まめこは頷いた。

「トロ、よう見えた」

　そこまで言うと、また欠伸が出た。

　ルカは笑いかけて、今度は口を押さえた。

　　　　　＊

　昼食のパンを食べても、午後になっても、まめこはどこかぼんやりしていた。

　呼ばれてから顔を向けるまで、少し間が空いた。

　片付ける時には、自分の鉛筆を探していた。

　鉛筆は、右手にあった。

　ルカに教えられると、まめこは黙ってそれを見た。

「……あった」

　帰りの道で迎えに来たメグを見つけると、まめこは手を握った。

「今日は、どうでしたの？」

　まめこは少し黙った。

「寝てもうた」

「授業中に？」

「……よだれも出た」

　メグの口元が動いた。

　まめこはすぐに見上げた。

「めぐも笑うん？」

「想像してしまいましたの」

「みんな笑ってん」

　まめこは唇を尖らせた。

　メグが、握った手へ少し力を込めた。

「今夜は、ぐっすり眠りましょうね」

「うん」

　少し歩いてから、まめこは付け足した。

「でも、服は着る」

「お風呂の前まで、でしたわね」

「うん。杖は、きらーんだけ」

　メグは微笑んだ。

　夕方の道へ、二人の影が長く伸びていた。

　家へ帰ると、トロが玄関で待っていた。

　まめこはしゃがみ、黒い頭を一度撫でた。

「今日は見いひんからな」

「ニャ」

　トロは座ったまま、前足を舐めた。

　まめこはそれを見ていた。

　見てから、はっと顔を上げた。

「マリー！　服！」

　奥から、マリーの返事がした。

　まめこは立ち上がった。

　小さな欠伸を一つして、それから、衣装の待っている部屋へ向かった。