ムーンベルの猫耳日和

第二十六話 リボンと屋根の上

　セイジズカットの窓に、白い襟の上着が飾られていた。

　その足元には、小さな籠に入った木の実。赤い葉を添えた飾りが、窓越しの日を受けている。

　まめこは扉の前で、メグの手を引いた。

「ここやな」

「ええ。採寸にも来たでしょう？」

「今日、服を持って帰れるんやな」

「ええ。仕上がったと、お知らせを頂きましたもの」

　まめこは窓から中を覗こうとして、背伸びをした。

　奥から人影が近づいてくる。

　扉が開いた。

「まめこちゃん！」

　ベリーだった。

　今日は制服ではなく、柔らかな色の上着を着ていた。長い耳が、扉の上の鈴より高いところで揺れている。

「待ってたよ。さあ、入って入って！」

「ベリーも来てたん？」

「もちろん。最初に着るところ、見たいもの」

　まめこが店へ入ると、靴の横をトロがすり抜けた。マリーも続き、メグは扉を押さえたまま、通りへ顔を向けた。

　壁際に、チェリーが立っていた。

　腕を組み、店の中を見ている。

「チェリーも、お入りになりません？」

「いや。ここで待ってる」

　チェリーは胸元から、細い葉巻を取り出した。

「受け取るだけだろ？」

「着てもらって、最後に確認するの！」

　店の奥からベリーの声がした。

「はいはい」

　チェリーが手を上げた。

　メグは小さく笑い、扉を閉めた。

　　　　　＊

　アバンは、大きな包みの前に立っていた。

　いつもの前掛けをしていたが、今日はそこに糸くずがついていなかった。作業台も片づけられ、針山は手の届かない棚へ移してある。

「こんにちは、まめこちゃん」

「こんにちは！」

　まめこは挨拶をしてから、台を見た。

　布を掛けた包みから、白いものが少し覗いている。

「あれ？」

「うん。出来たよ」

　アバンが布を外した。

　淡いピンクの衣装が現れた。

　丸みのある袖は白く、襟元にも白い布が添えてある。胸には少し濃いピンクのリボン。裾には細く白い縁取りが走り、重なった布の間に柔らかな影ができていた。

　まめこの両手が、胸の前でくっついた。

「わあ……」

　アバンは衣装を持ち上げ、後ろも見せた。

　腰の少し上に、大きなリボンがあった。

　両側へふっくらと広がり、その下から垂れた二本の端には、小さな刺繍が入っている。尻尾を出すところは、そのさらに下だった。

「後ろにもある！」

「これ、何度も結び直したんだよ」

　ベリーが、まめこの横から覗いた。

「大きいけど、重くならないようにしてくれたの」

「着てええ？」

　まめこはもう、マリーを見ていた。

「ええ。こちらでお着替えしましょうね」

　奥の衝立へ向かいながら、まめこは何度も振り返った。

　アバンが衣装をマリーへ渡した。

　ベリーも衝立の方へついてくる。

「着られたら呼んでね。袖と裾を、最後に確かめるから」

　アバンは作業台の前へ戻った。

　トロもついてきた。

「トロは、こちらでお待ちになってくださいませ」

　マリーに言われ、黒猫は衝立の端で座った。

　　　　　＊

　店の外では、葉巻の先から細い煙が上がっていた。

　チェリーは、人の流れから少し離れた壁際に立っていた。

　向かいの店では、林檎を並べる女が籠を傾けている。荷車を引いた男が通り、その後ろを、パンの包みを抱えた娘が歩いていった。

　店の中から、まめこの声がした。

「尻尾、出た！」

　続いて、ベリーの笑い声。

　チェリーは煙を吐き、窓へ目を向けた。

　衝立があって、中の様子は見えなかった。

　もう一度葉巻を口へ運びかけたとき、路地の奥で女の声が上がった。

「動かないで！　そこから動いちゃ駄目！」

　チェリーの耳が向いた。

　続いて、子供の泣き声が聞こえた。

　　　　　＊

「もう、ええ？」

　衝立の向こうから、まめこが尋ねた。

「はい。お待たせいたしました」

　マリーが答えた。

　最初に出てきたのは、白い靴の先だった。

　それから、淡いピンクの裾。

　まめこが、両手でスカートの脇を少し持ち上げて出てきた。

　髪には小さなリボンが留めてある。猫耳はその上で、いつもどおり自由に動いていた。

　メグが、口元へ手を当てた。

「まあ……とても似合っていますわ」

「ほんま？」

「ええ。こっちへいらっしゃい。よく見せて」

　まめこは二歩進んだ。

　裾がふわりと揺れた。

　それを見て、もう一歩進んだ。

「揺れる」

「回ってみてもいいよ。ゆっくりね」

　アバンが言った。

　まめこは、その場でくるりと回った。

　スカートが広がり、背中のリボンが遅れて揺れた。尻尾も一緒に弧を描く。

　ベリーが両手を合わせた。

「可愛い！」

　アバンは頷いた。

　一度では足りず、もう二度頷いた。

　まめこは止まり、二人の顔を見た。それから、メグを見た。

　みんな笑っていた。

「もう一回、回ってええ？」

「目が回らない程度にしてくださいね」

　マリーが言った。

　　　　　＊

　路地に入ると、三人の大人が上を見ていた。

　一人は女で、何度も同じ名を呼んでいる。もう一人は店の前掛けをした男。壁には梯子が掛けてあったが、梯子の先から屋根の端までは、まだ少し距離があった。

　その屋根の、さらに隣。

　煙突へしがみついている男の子がいた。

　足元の瓦は斜めに傾いている。膝をついたまま、下を見ようとしては顔を戻していた。

「何があった」

　チェリーが尋ねると、前掛けの男が振り返った。

「猫を追って上ったんです。こっちの物置から。それで、向こうまで行っちまって……」

「助けようとしたんだって、この子は言うんですけど」

　女が声を震わせた。

　足元で、茶色い猫が毛づくろいをしていた。

　チェリーは猫を見た。

　屋根を見た。

「猫は先に帰ってきたのか」

「はい……」

　男が梯子を押さえ直した。

「これで上がれればいいんですが、短くて。もっと長いのを借りに行かせたところです」

　チェリーは葉巻の火を始末し、物置の横へ回った。

　屋根の高さを見上げ、男の子までの距離を確かめた。

「おい、坊主」

　男の子が、泣き顔を少しだけ向けた。

「そこにいろ。迎えに行く」

「動いたら、落ちるぅ……」

「だから、動くなって言ってんだ」

　声を少し落とした。

「こっち見なくていい。煙突、持ってろ」

　　　　　＊

　店の奥の鏡は、まめこの頭から靴まで映った。

　まめこはその前で、しばらく黙っていた。

　右手を上げる。

　鏡の子も、手を上げた。

　胸のリボンへ触る。

　鏡の子も触った。

　まめこは笑った。

「わたしや」

「そうだよ」

　ベリーが隣でしゃがんだ。

「後ろも見ようか」

　小さな鏡を持ち、角度を変える。

　まめこは肩越しに見ようとして、体ごと後ろを向いた。

「あれ」

　大きな鏡には、正面が映らなくなった。

「お顔はこっち。首だけ、少しね」

　マリーが肩へ手を添えた。

　二つの鏡の間に、背中のリボンが映った。

「見えた！」

　まめこの尻尾が上がった。

　リボンの下を通り、先がぴんと曲がる。

「トロ、見て！　ここにもリボン！」

「ニャ」

　トロは鏡の前へ来た。

　まめこの靴を一周してから、見上げる。

　まめこは手を腰へ当て、もう片方を斜め上へ伸ばした。

「きらーん！」

　アバンが、思わず一歩前へ出た。

　ベリーも立ち上がった。

　二人は顔を見合わせた。

「袖、ちゃんと上がるね」

「うん。ここ、仮縫いの時より少し広げたんだ」

　話しながらも、二人の目はすぐまめこへ戻った。

「まめこちゃん、もう一回！」

「あい！」

　　　　　＊

　チェリーは屋根の下で足を止め、膝を軽く曲げた。

　次の瞬間、地面を蹴った。

　斑模様の体が、一気に屋根の高さまで跳び上がる。

　母親が息を呑んだ時には、もうチェリーの足が瓦へ着いていた。

　膝を柔らかく曲げて受け止め、そのまま煙突の方へ歩き出す。

　男の子は、煙突に頬をくっつけていた。

　その隣へ、影が来た。

「おい」

　男の子が顔を上げた。

　目の前に、斑模様のある顔があった。

　丸い耳。鋭い目。口元から、少しだけ見える牙。

　男の子は泣くのを止めた。

「……食べる？」

　チェリーの眉が動いた。

「食わねえよ。迎えに来たんだ」

　下で、前掛けの男が顔を背けた。

　肩だけが少し揺れていた。

　チェリーは片膝をつき、男の子の足元を確かめた。

　靴は片方、脱げかけていた。

　踵へ指を掛け、履かせ直す。

「怪我してねえか」

　男の子が頷きかけた。

「どっちだ」

「してない……」

「よし。こっちへ腕回せ」

　煙突を抱いていた手が、なかなか離れなかった。

　チェリーは急かさず、片腕を男の子の背へ回した。

「掴まえた。もう落ちねえから」

　指が一本ずつ、煙突から離れた。

　小さな腕が、チェリーの首へ回った。

「そんなに締めるな。こっちが苦しい」

　少しだけ緩んだ。

　　　　　＊

「これ着て、お買い物してええ？」

　まめこは鏡の前から尋ねた。

「ええ。今日はそのまま帰りましょうか」

　メグが答えた。

「あい！」

「帰りに裾を汚さないよう、気をつけてくださいね」

　マリーは脱いだ服を畳み、包みに入れた。

　まめこは、胸のリボンを見下ろした。

「お墓にも、これで行く」

　マリーの手が止まった。

　メグは、まめこの顔を見た。

「そうですわね。今度のお墓参りで、お見せしましょう」

「後ろも見せる」

　まめこは半分だけ回った。

　アバンが、リボンの端をそっと整えた。

「……うん。後ろも、見てもらってね」

「学院にも着ていく！」

「学院へは、制服ですわ」

　メグの返事は早かった。

「ええー」

「お休みの日に、たくさん着ればよろしいでしょう？」

　まめこは裾をつまんだ。

　少し考えた。

「帰ったら、脱がんでもええ？」

「夕食の時には、大きな布を膝へ掛けましょうね」

　マリーが言うと、まめこは満足して頷いた。

　　　　　＊

　チェリーは男の子を胸へしっかり抱き寄せ、屋根の端へ進んだ。

　下に人がいないのを確かめる。

「ちょっと跳ぶぞ。掴まってろ」

　男の子の腕が、また首へぎゅっと回った。

　チェリーは屋根を蹴り、子供を抱いたまま、一っ飛びに地面へ降りた。

　足が着くと同時に深く膝を曲げる。抱えた男の子の体が大きく揺れないよう、腕で支えた。

「もう着いたぞ」

　男の子が、おそるおそる顔を上げた。

　母親が駆け寄ってきた。

　伸ばされた腕へ、男の子を渡す。

　母親は抱きしめ、背中を撫で、顔を確かめた。

「本当に、ありがとうございます……！」

「怪我はねえってよ。膝は汚れてる」

　男の子は母親の肩越しに、チェリーを見た。

　さっきまで泣いていた目が、今は大きく開いている。

「すごかった」

「そうかよ」

「もう一回！」

「二度と上るな」

　母親が、慌てて男の子の頭を下げさせた。

　チェリーは物置へ顔を向けた。

「あそこに積んである箱、どけとけ。足場になってる」

「すぐ片づけます」

　前掛けの男が頷いた。

　茶色い猫は、まだ同じところにいた。

　チェリーが見下ろすと、猫も顔を上げた。

「お前は、自分で帰れるだろうが」

　猫はあくびをした。

　　　　　＊

　セイジズカットへ戻ると、窓の奥でピンクの裾が揺れた。

　チェリーは扉を開けた。

　鈴が鳴った。

「おい。まだか？」

「チェリーちゃん、見て！」

　ベリーが振り返った。

　その前で、まめこが胸を張っていた。

「できた！」

　チェリーはまめこを見た。

　胸のリボンを見て、裾を見て、少し横に出ている背中のリボンも見た。

「おう。似合ってんじゃねえか」

　まめこの耳が、ぴんと立った。

「後ろ、でっかいで」

　くるりと背を向ける。

「ほんとだな」

「尻尾も出る」

「見えてるよ」

　ベリーがチェリーへ近づいた。

「どこ行ってたの？　さっき外を見たら、いなかったから」

「そこの屋根から、ガキ下ろしてきた」

「屋根？」

「猫を助けに上って、自分が下りられなくなったんだと。猫は先に帰ってきてた」

　ベリーの耳が傾いた。

「あらまあ。怪我は？」

「ねえよ」

「よかった」

　ベリーはチェリーの袖へついた白い粉を見つけ、指で払った。

「煙突、触った？」

「ガキが抱きついてたんだよ」

　マリーが小さな布を持ってきた。

　チェリーは礼を言い、袖を拭いた。

　まめこは、背中のリボンを気にしながら寄ってきた。

「屋根、怖なかった？」

「別に」

「落ちへん？」

「落ちねえように上るんだ。お前は真似すんなよ」

　まめこは頷いた。

　トロを見た。

「トロも上ったらあかんで」

「ニャ」

　　　　　＊

　アバンは、髪飾りの残りを小さな箱へ収めていた。

「こっちは、もしリボンが傷んだ時に。替えを入れておきました」

「まあ、ありがとうございます」

　マリーが受け取った。

　メグは作業台へ近づいた。

「本当に、丁寧に作ってくださったんですのね」

「いえ。その……着てもらえて、よかったです」

　アバンはまめこを見た。

　鏡の前へ戻っていた。

　今度は片足を前へ出し、裾の形を確かめている。

「アバン、ありがと！」

　鏡越しに目が合うと、まめこが手を振った。

　アバンも手を振り返した。

　ベリーが、その横へ並んだ。

「ねえ。次、冬用も似合うと思わない？」

　アバンの手が止まった。

「冬用……」

「耳まで入る、大きなフード。白い布で、暖かいやつ」

　アバンは作業台の端から、紙を一枚引き寄せた。

「耳のところ、押さえないように……」

　鉛筆を持つ。

　丸い形を描きかけて、止めた。

「フードの上も、猫耳の形にしたら？」

　ベリーが紙へ顔を寄せた。

「それよ！」

　チェリーは、袖を拭いていた布を握ったまま、二人を見た。

　アバンが線を足した。

「中に余裕を作って。表は白で、端は……」

「赤が可愛いわね。模様は、葉っぱとか小さな実とか」

「うん。ここに、少しだけ」

　まめこが鏡から離れた。

「なに描いてるん？」

「冬の服だよ。耳も寒くないの」

「耳、入る？」

「すっぽり」

　まめこは自分の耳へ手を当てた。

「トロの耳も？」

　アバンの鉛筆が止まった。

　ベリーがトロを見た。

　トロは、作業台の下で座っていた。

「お揃い……」

　ベリーが呟いた。

　アバンが紙の隅に、小さな丸を描き始めた。

「おい」

　チェリーが言った。

　二人が顔を上げる。

「受け取りに来たんだろ？」

「うん。もう受け取ったよ」

　ベリーが答えた。

「じゃあ、帰るぞ」

「待って。今、次の服の話してるの」

　チェリーは紙を見た。

　猫耳のついたフード。その横に、もっと小さなフード。

　アバンはもう、別の鉛筆を探していた。

「……次？」

「もうちょっとだけ！」

　ベリーが笑った。

　メグは口元を押さえ、マリーはまめこの包みを持ち直した。

　チェリーは、二人の間に置かれた紙をもう一度見た。

　それから、店の扉を開けた。

　通りへ出ると、さっきの男の子が母親に手を引かれて歩いていた。

　チェリーを見つけ、空いている手を大きく振る。

　チェリーも、片手を上げた。

　親子の姿が角を曲がってから、壁へ背を預けた。

　店の中から、ベリーの声がする。

「留め具も、可愛いのにしましょうよ」

「じゃあ、みっきーさんにも相談して……」

　チェリーは空を見上げた。

　煙突の上を、薄い雲が流れていた。

「……一人下ろしてきても、まだ終わってねえのかよ」

　扉の向こうで、まめこが笑った。

　チェリーは新しい葉巻を取り出し、指の間で一度回した。

　今度こそ、しばらく動かなくてよさそうだった。