ムーンベルの猫耳日和

第二十五話 市長の長い昼休み

　池の上を、黄色い葉が一枚流れていた。

　朝の風に押され、丸い睡蓮の葉へ近づいていく。端に触れると、少し向きを変え、今度は石の縁に沿って漂い始めた。

　カエルさんは、それを眺めながらパンをかじった。

　ムーンベルの街の中心から、少し外れたところにある家だった。

　二階建ての石造りで、通りに面した鉄の門には、磨かれた真鍮の取っ手がついている。門から玄関へ続く道の両側には低い植え込みがあり、その奥へ回ると、小さな池のある庭に出た。

　池のほとりには、背もたれの広い椅子と丸い卓が置かれていた。

　卓の上には、焼いたパン、半熟の卵、薄く切った梨。それから、湯気の立つお茶があった。

　カエルさんは卵へ匙を入れた。

　柔らかい黄身が流れる。

「よい朝ぷに」

　塩を少し振り、パンの先で黄身をすくった。

　塀の向こうで、荷車の車輪が鳴った。遠くからは、店の戸を開ける音も聞こえる。

　庭の隅の木では、小鳥が枝を渡っていた。

　カエルさんはお茶を飲み、椅子の背へ体を預けた。

　もう少し、ここにいたかった。

　けれど、今日は朝に東門へ行くことになっていた。

　卓の端に置いてある手帳を開く。

　東門。

　市庁舎で会議。

　午後には、商人たちとの面談が二件。

　その下にも、細かい文字が並んでいた。

　カエルさんは手帳を閉じた。

「……朝から読むものではないぷに」

　梨をもう一切れ食べてから、ようやく椅子を降りた。

　　　　　＊

　東へ向かう通りには、朝の支度をする人たちが出ていた。

　パン屋の窓から、焼けた粉の匂いが流れてくる。向かいの店では、まだ眠そうな若者が木の板を一枚ずつ外し、壁へ立て掛けていた。

　箒で掃かれた枯れ葉が、道の端に集まっている。

「おはよう、市長さん」

　野菜を並べていた店主が顔を上げた。

「おはようぷに。今朝の売れ行きはどうぷに」

「まだ店を開けたところですよ」

「それはそうぷに」

　カエルさんは頷き、籠に入った茸を見た。

　大きな傘のものと、細い軸のものが、別々に盛られている。

「よい茸ぷに」

「今朝入ったんです。お昼にいかがです？」

「覚えておくぷに」

　通りの先から、馬の蹄の音が近づいてきた。

　カエルさんは道を譲った。荷車には、布で覆われた木箱が積まれていた。

　そのあとを歩き、東門へ着くころには、門の前にも人が増えていた。

　街へ入る荷車。

　空の籠を持ち、外へ出ていく男。

　街道から戻ったばかりらしい、土のついた靴の旅人。

　石の門の陰は、まだひんやりしていた。

　門番がカエルさんへ向き直った。

「おはようございます、市長」

「おはようぷに。昨夜は何もなかったぷに？」

「はい。夜明け前に、農園からの荷車が三台。ほかに異常はありません」

　カエルさんは、脇の机に置かれていた記録を覗いた。

「街道のぬかるみは、まだ残っているぷに？」

「門から少し先の低いところです。昨日も車輪を取られたそうで」

「今日の会議で話すぷに。荷車が止まると、後ろも止まるぷに」

「お願いいたします」

　門の外へ顔を向けると、朝日に照らされた道が見えた。両脇の草には露が残り、遠くの木立だけが、薄く白んでいる。

　そこへ、小さな馬車が近づいてきた。

　止まると、まずマリーが降りた。

　続いて、制服姿のまめこが顔を出した。

「カエルさん！」

　踏み台へ足を下ろし、マリーに手を添えてもらって地面へ降りる。

「おはようございます！」

「おはようぷに。今日も学院ぷに？」

「うん！」

　まめこの背中では、鞄が少し斜めになっていた。マリーが肩紐を直す間も、まめこは市長を見ていた。

「カエルさんも、お仕事？」

「もちろんぷに。朝から、街の安全を確かめているぷに」

　カエルさんは胸を張った。

　門番も、隣で姿勢を正した。

「そのあと、市庁舎で大切な会議ぷに」

「いっぱい喋るん？」

「いっぱい考えるぷに」

　まめこは、少し感心した顔になった。

「ほんなら、寝たらあかんな」

　門番が記録の方へ顔を伏せた。

　マリーがまめこの肩へ手を置く。

「まめこ様。そろそろ参りましょう」

「あい。カエルさん、頑張ってな！」

「まめこちゃんも、しっかり勉強するぷに」

　まめこは手を振り、マリーと通りへ入っていった。

　小さな尻尾が、制服の後ろで左右に動いている。

　カエルさんも手を下ろした。

　門番は、まだ記録を見ていた。

「……寝ないぷに」

「はい。何も申し上げておりません」

　　　　　＊

　市庁舎までは、家から歩いて十分ほどだった。

　今朝は東門へ回ったので、いつもより長く歩いた。

　玄関の石段を上がると、開け放たれた戸の内側で、職員が書類を抱えていた。

「おはようございます、市長。会議室へどうぞ」

「まだ、お茶を飲んでいないぷに」

「会議室にご用意しております」

「よく気がつくぷに」

　カエルさんは機嫌よく階段を上がった。

　長い卓には、もう数人が着いていた。

　窓際の席には、ガードの制服を着たチェリーがいる。背筋を伸ばし、手元の報告書へ目を通していた。

　顔が上がった。

「おはようございます、市長」

「お、おはようぷに」

　カエルさんは、自分の席へ座った。

　お茶の香りがした。

　ちゃんと、お茶だった。

　職員が書類を配り、会議が始まった。

　収穫祭で使った広場の片付け。

　傷んだ柵の修繕。

　残っている借り物の返却。

　話が一つ終わるたびに、次の紙がめくられた。

　カエルさんも自分の紙をめくった。

　次の紙にも、字がたくさんあった。

「東門の外の道ですが」

　職員が言ったところで、カエルさんは顔を上げた。

「低いところぷに？」

「はい。雨のあと、車輪が沈むとの申し出が――」

「今朝、門でも聞いたぷに。砂利だけ足しても、また水がたまるぷに。先に、横へ流れる溝を見てもらうぷに」

　職員が筆を動かした。

「では、排水の確認も含めて、見積もりを」

「そこは急ぐぷに。収穫物を積んだ荷車が通るぷに」

　チェリーが頷いた。

「工事の間は、門の手前で車列を整理いたします。日程が決まりましたら、お知らせください」

「頼むぷに」

　そのあとには、祭の間の警備について報告があった。

　迷子。

　落とし物。

　酒に酔って揉めた者。

　それから、ひったくり。

　カエルさんはお茶を飲んだ。

　チェリーは報告書を卓へ置いた。

「人の多い広場では、巡回の組み方を見直します。次の催しまでに案をまとめます」

「大切ぷに。人が集まるときほど、皆が気をつけるぷに」

　チェリーの目が、カエルさんへ向いた。

「市長にも、お願いいたします」

　杯が、口の手前で止まった。

「……もちろんぷに」

　カエルさんは静かに杯を置いた。

　会議は、そのあともしばらく続いた。

　ようやく最後の紙に署名をすると、窓の外で鐘が鳴った。

　カエルさんは耳を澄ませた。

　昼だった。

「よい会議だったぷに」

　椅子から降りる足が、朝より軽かった。

　　　　　＊

　お昼は、市庁舎の近くの食堂へ入った。

　厨房からは、肉を焼く音がしていた。

　壁には今日の料理を書いた板が掛かり、窓の下には、食事を待つ人たちが並んでいる。

　カエルさんが席へ着くと、店の女将が水を持ってきた。

「今日は何にします？」

「茸のあるものぷに」

「鶏肉と茸の煮込みがありますよ。パンをつけましょうか」

「つけるぷに。大きいのを頼むぷに」

　運ばれてきた皿は、深い縁の内側まで湯気を上げていた。

　鶏肉の間に、薄茶色の茸がたっぷり入っている。玉葱は柔らかく煮えて、匙を入れるとすぐにほどけた。

　カエルさんは一口食べた。

　目を細める。

「うまいぷに」

　パンをちぎり、煮汁へ浸した。

　朝に見た茸を思い出した。

　買って帰れば、夕食にも食べられる。

　そう考えながら、次の一口を運んだ。

　隣の卓では、二人の男が祭の話をしていた。

「あの赤い兜のやつ、子供に囲まれてたな」

「うちのも、あばレッドの真似ばかりしてるよ」

　カエルさんは、パンを噛むのを少し遅くした。

「ひったくりのときも、来たんだろ？」

「ああ。市長もいたってな」

　カエルさんは水を飲んだ。

「そうなのか。市長、何してたんだ？」

　女将が、卓の間を通った。

「市長さん、おかわりはいかが？」

「いただくぷに！」

　少し大きな声が出た。

　隣の二人が振り返った。

　カエルさんは皿を持ち上げ、女将へ渡した。

　おかわりも、おいしかった。

　　　　　＊

　食堂を出ると、日差しが朝より暖かくなっていた。

　軒下の影は短くなり、石畳の上には、行き交う人たちの足が明るく見えた。

　カエルさんは腹へ手を当てた。

　満足だった。

　市庁舎へ戻れば、午後の仕事が待っている。

　広場の時計で時刻を確かめてから、手帳を開く。

　最初の面談までは、まだ少しあった。

「少し歩くぷに。食後には、よいことぷに」

　市庁舎とは反対の角へ足を向けた。

　ちょうど、その向こうから女性が歩いてきた。

　籠を腕へ掛けた、すらりとした人だった。濃い緑の服に、薄い色の肩掛けを合わせている。

　風が来ると、肩掛けの端がふわりと浮いた。

　女性は片手で押さえ、顔に掛かった髪を耳へよけた。

　カエルさんの足が止まった。

「……むっふー」

　女性が会釈した。

「こんにちは、市長さん」

「こんにちはぷに。よいお天気ぷに」

「ええ。洗濯物がよく乾きそうですね」

　女性は笑って通り過ぎた。

　カエルさんの顔も、ゆっくりそちらへ動いた。

　籠の縁から、長いパンが一本出ていた。

　肩掛けが、また風に揺れる。

「むっふー」

「市長さん」

　すぐ横から声がした。

　振り向くと、布屋の主人が軒先に立っていた。

「この前お願いした、通りの灯りの件なんですが」

「おお。覚えているぷに」

　カエルさんは、女性の消えた角から目を戻した。

「店じまいのあと、あそこの角が暗くなるぷに？」

「そうです。荷物を持ったお客さんが、段差で転びかけましてね」

　主人が、向かいの路地を示した。

　カエルさんは一緒にそちらへ行った。

　日中でも、家の間には深い影が落ちている。舗装の端がわずかに盛り上がり、その先に浅い段差があった。

「ここぷに」

「ええ」

「灯りと、この段差、両方見てもらうぷに」

　手帳を出して書きつけた。

　主人は何度も頭を下げた。

　カエルさんは頷き、また通りへ戻った。

　今度は、市庁舎へ向かうつもりだった。

　けれど、少し先の広場に、日向のベンチが見えた。

　　　　　＊

　広場の噴水は、細い水を上げていた。

　飛沫が光り、石の鉢へ落ちるたびに、小さな波が広がった。

　ベンチには、誰も座っていなかった。

　背もたれの向こうには木が一本あり、黄色くなり始めた葉の間から、まだ緑の葉も見える。

　カエルさんは座った。

「少しだけぷに」

　手帳を膝へ載せた。

　広場を見渡す。

　噴水の近くでは、小さな男の子が落ち葉を拾っていた。母親が買い物の袋を持ち直し、早くおいでと呼んでいる。

　反対の通りでは、花屋が鉢を外へ並べていた。

　紫の花。

　白い花。

　赤みのある、小さな花。

　店の奥から女性が出てきて、しゃがみ、鉢の向きを直した。

　カエルさんは、そちらを見た。

「……むっふー」

　花屋の女性が顔を上げた。

　カエルさんは、噴水を見た。

　水が流れていた。

　ずっと流れていた。

　お腹が暖かかった。

　背中にも日が当たっていた。

　手帳の角が、膝から少し下がった。

　カエルさんは指で押し戻した。

「街の様子を……見ているぷに……」

　噴水の音が、さっきより遠くなった。

　　　　　＊

「市長は、どちらですか？」

　市庁舎の窓口で、ベリーが尋ねた。

　腕には報告書を抱えていた。

　職員は窓口の奥を見て、それから壁の時計を見た。

「お昼へ出られたまま、まだ……」

　待合の椅子には、商人が二人座っていた。

　一人は帳面を膝に載せ、もう一人は包みを足元へ置いている。

　ベリーの耳が、ゆっくり上がった。

「面談、もう始まる時間だよね」

「はい。お探ししようと思っていたところです」

「どっちへ行ったの？」

「食堂を出られたあと、広場の方へ……」

　ベリーは窓へ顔を向けた。

　ここからでは、広場は見えなかった。

「見てくるね」

　報告書を預け、外へ出た。

　石段を降り、角を曲がる。

　広場へ着くと、花屋の女性がすぐに気づいた。

　ベリーを見て、ベンチを指さす。

　ベリーは頷いた。

　そこには、よく知っている丸い背中があった。

　カエルさんは座ったまま、頭を少し後ろへ傾けていた。

　手帳は、足の横に落ちている。

　ベリーが拾った。

　開いた頁には、午後の予定と、さっき書いたらしい通りの灯りのことがあった。

　閉じて、カエルさんの隣へ座る。

「市長」

　返事はなかった。

「市長。面談の方が来てるよ」

「……むっふー……」

　ベリーはカエルさんの顔を見た。

　口元が、緩んでいた。

「楽しそうだね」

　耳を少し傾けた。

　それから、顔を近づけた。

「チェリーちゃんも来るよ」

　カエルさんの目が開いた。

「仕事ぷに！」

　ベンチから降りようとして、足が一度空を蹴った。

　ベリーが腕を支えた。

「うん。お仕事だよ」

　カエルさんは立ち、ベリーを見て、広場を見た。

　噴水は、まだ同じように流れていた。

「プニは、街の様子を確かめていたぷに」

「目を閉じて？」

「耳でも確かめられるぷに」

　ベリーの長い耳が、ぴんと伸びた。

「そうなんだ。じゃあ、わたしが呼んだのも聞こえた？」

　カエルさんは口を開けた。

　一度閉じた。

「……戻るぷに」

　ベリーは手帳を渡した。

　市庁舎へ向かう足は、今朝の東門へ向かう足より、ずっと速かった。

　　　　　＊

　玄関には、チェリーが立っていた。

　カエルさんは石段の下で止まった。

　ベリーはその隣を通り、先に上がった。

「いたよ。広場で寝てた」

「寝ていないぷに！」

　チェリーはカエルさんを見下ろした。

「皆様、お待ちです。市長室へどうぞ」

　制服姿で、声も落ち着いていた。

　それが、かえって気になった。

　カエルさんは石段を上がった。

　チェリーの横を通るとき、声が低くなった。

「今朝、子供に何て言われたんだよ」

　カエルさんの足が止まった。

「……なぜ知っているぷに」

「門の報告も聞くんでな」

　ベリーが振り返った。

「何て言われたの？」

「寝たらあかん、だとよ」

　ベリーの肩が揺れた。

　カエルさんは、二人の間を抜けて階段へ向かった。

　今度は、止まらなかった。

　　　　　＊

　午後の市長室では、紙をめくる音が続いた。

　商人の話を聞き、帳面の数字を確かめる。

　別の商人が持ってきた品を見て、祭の後に残った荷の扱いについて話す。

　一件目が終わると、二件目。

　それが終わると、職員が署名の要る書類を持ってきた。

　カエルさんは筆を持った。

　窓の外で、風に葉が舞っていた。

　ちらりと目を向ける。

　職員が次の紙を差し出した。

「こちらもお願いいたします」

「分かっているぷに」

　署名をした。

　そのあとで、手帳を開いた。

「通りの灯りと、段差も見てもらうぷに。布屋の向かいの路地ぷに」

　職員が顔を上げた。

「新しいご要望ですか？」

「昼に確かめたぷに。暗くなると、危ないぷに」

「では、明日、担当を向かわせます」

　カエルさんは頷いた。

　市長らしい仕事が、一つ増えた。

　書類も、一枚増えた。

　　　　　＊

　家へ戻るころには、通りの端から夕方の影が伸びていた。

　カエルさんは、朝に立ち寄った野菜の店で茸を買った。

　紙の包みを抱え、門を開ける。

　庭へ回ると、池は朝より暗い色になっていた。

　水面には、また葉が浮かんでいる。

　朝に見たものかどうかは、分からなかった。

　家に入ると、カエルさんは上着を脱ぎ、椅子の背へ掛けた。

　手を洗ってから、台所で紙の包みを開く。

　茸は、まだ土と落ち葉の匂いがした。

　軸の先を切り落とし、大きなものは食べやすい大きさに裂いた。小さなものは、そのまま皿へ寄せておく。

　鍋を火に掛け、バターを落とした。

　溶けたところへ茸を入れると、ぱちぱちと音がした。

　木の匙で返すたびに、香りが立ってくる。

「これは、よいぷに」

　塩を少し振り、ひとつ味を見た。

　熱かった。

　口を開けて息を逃がし、それでも、もうひとつ取ろうとして手を止める。

「皿に載せる分がなくなるぷに」

　戸棚からパンを出し、厚く切った。

　茸を皿へ移したあとの鍋で、切り口を軽く焼く。残ったバターが染み込み、縁がきつね色になった。

　庭の丸い卓へ、皿とパンを運んだ。

　最後に温かいお茶を置いて、椅子へ上がる。

　夕方の風が、袖口を少し冷やした。

　けれど、皿からは湯気が上がっていた。

「いただくぷに」

　茸をひと口食べた。

　傘の柔らかいものと、軸に歯応えのあるものがあった。昼の煮込みとは違って、噛むと茸の汁がじわりと広がる。

　パンもかじった。

　焼けた端が、さくりと鳴った。

　カエルさんは、ゆっくり頷いた。

　門の向こうを、荷車が一台通っていった。

　車輪の音が遠ざかると、庭には葉の擦れる音が残った。

　池の水面に、小さな輪ができた。

　カエルさんは匙を置き、しばらく眺めた。

　輪は広がり、睡蓮の葉の下へ消えた。

「今日も、よく働いたぷに」

　東門へ行った。

　会議もした。

　街の段差も見た。

　面談も、書類も、全部終わらせた。

　少し眠ったことは、数に入れなかった。

　皿に残った茸をパンへ載せ、大きく口を開けた。

　今度は、ちょうどよい熱さだった。

　　　　　＊

　食べ終わった皿を片づけてから、カエルさんはお茶をもう一杯淹れた。

　庭へ戻るころには、池の向こうの植え込みが、ひと続きの暗い影になっていた。

　窓から漏れる灯りが、卓の端を照らしている。

　カエルさんは両手で杯を持ち、椅子の背へ深く体を預けた。

　朝、あの野菜の店で茸を見ておいてよかった。

　明日は、何が並ぶだろう。

　そう考えながら、お茶をひと口飲んだ。

　手帳は、上着のポケットに入ったままだった。

　カエルさんは足を楽なところへ置き直した。

「よい夜ぷに」

　池の上で、黄色い葉が一枚、ゆっくりと流れていた。