第二十二話 収穫祭のあばレッド
動物園へ行った翌日、教室にはあばレッドが三人いた。
一人は赤い布を頭へ巻いていた。一人は紙に描いた頭蓋骨を顔の前へ持っていた。もう一人は何もつけていなかったが、腕の上げ方が一番大きかった。
「誠実戦士！ あばレッド！」
「きらーん！」
まめこも鞄を置いて、手を上げた。
廊下から、別の組の子が覗いた。
「それ、昨日のやつ？」
「そうやで。わたし、抱っこしてもろた」
「リンゴでやっつけたんだろ？」
「その前に、いっぱい転んだで」
赤い布の子が、両手を腰へ当てた。
「転んでも平気なんだぞ！」
紙の兜の子が、床へ寝転ぼうとした。
ちょうど教室へ入ってきたローザ先生に見つかり、途中で立ち直った。
「あばレッドも、椅子へ座ってくださいね」
先生が言った。
三人とも座った。
＊
その週の終わりには、学院の門の外でも歌が聞こえるようになった。
「せーいじつせんしー、あばレッドー♪」
小さい子が歌うと、手を引いていた兄が続きを歌った。
「あかいかぶとで、やってくるー♪」
まめこはマリーと帰る途中で、そちらを振り返った。
知らない子だった。
でも、最後のところは知っていた。
「きらーん！」
まめこも一緒に言うと、小さい子がびっくりして、それから笑った。
「まめこ様の歌ですね」
マリーが言った。
「あい。あの子も知ってる」
もう一度振り返った時には、兄の方まで腕を上げていた。
＊
動物園への遠足から二週間ほど経った、収穫祭の朝。メグは玄関でまめこの襟を直した。
「今日は人が多いですから、離れないでくださいね」
「あい」
「何か見つけても、先に走ってはいけませんわよ」
「あい」
まめこは頷いて、メグの手を取った。
もう片方には、小さな袋を持っている。買ったものを入れるために、マリーが用意してくれた。
今はぺたんこだった。
馬車へ乗ろうとしたところで、トロが足元を抜けた。
「あんたも行くん？」
「ニャ」
先に座席へ上がり、丸くなる。
まめこはその隣へ座った。
マリーが最後に乗ると、馬車が動き出した。
＊
ムーンベルの通りには、紐で繋いだ色とりどりの布が渡されていた。
いつもの八百屋の前に、いつもより大きなカボチャがある。
荷車には麦の束。籠にはリンゴと梨。店先の柱には、赤や黄色の葉を混ぜた輪が掛けてあった。
広場へ近づくほど、人の声が増えていく。
馬車を降りたまめこは、鼻を上へ向けた。
「何か焼いてる」
「あちらですわね」
メグが指した先で、男の人が鉄鍋を揺すっていた。
栗が跳ねる。
その隣では、皮をつけたままの芋を灰から取り出していた。割ったところから、白い湯気が上がっている。
「お芋もある」
まめこは右を見て、それから左を見た。
串に刺した茸が火の上に並んでいた。パンに挟んだソーセージを渡している店もある。蜂蜜を塗った焼きリンゴは、皿の上でつやつやしていた。
袋は一つしかなかった。
「メグ。全部は入らへん」
「全部買うおつもりでしたの？」
「……お芋は、手で持てる」
マリーが横で笑った。
＊
焼き栗の小袋を買ってもらい、三人は広場の端の腰掛けへ座った。
マリーが一つ剥いてくれる。
まめこは受け取って、指先で転がした。
まだ熱かった。
息を吹きかけていると、目の前を赤い頭が通った。
「あ！」
木で作った頭蓋骨の面だった。
まめこより少し背の低い子が、黄土色の布を肩から垂らしている。
その後ろにも赤い兜。
そちらは、被っている子の目が少ししか見えていなかった。
「あばレッドや！」
「あっちにもいますね」
マリーが通りの向こうを見た。
屋台の柱へ、赤い面が何枚も吊るされていた。
目の穴の形が、全部少しずつ違う。
一枚には、片方の頬へ塗料が垂れていた。
まめこは栗を口へ入れた。
すぐに立とうとして、メグの手を引いた。
「あれ、見たい」
「ええ。栗を飲み込んでから」
急いで噛んだ。
＊
「何日も前から作ってるんだがね。追いつかなくて」
木のおもちゃを売る老人が、膝の上の面を見せた。
まだ赤く塗っていない。
台には木馬や小さな荷車も並んでいたが、子どもたちが指すのは吊るされた面ばかりだった。
「きらーんのやつ！」
「紐を結び直すから、ちょっと待ちな」
老人が一枚を外した。
まめこは、その隣の面を見上げた。
「これ、耳は入る？」
「被る兜じゃないからね。顔の前へつけるんだよ」
試しに当ててもらうと、赤い頭蓋骨の上からピンクの猫耳が出た。
目の穴から、メグが見えた。
「見えるで」
「こちらからも、よく分かりますわ」
まめこは片腕を上げた。
「きらーん」
隣で面を選んでいた子も、腕を上げた。
老人が笑いながら、小さな鏡をこちらへ向けた。
鏡の中には、猫耳のあばレッドがいた。
口のところまで隠れている。
「これやと、お芋食べられへんな」
「食べる時は外してくださいませ」
メグに買ってもらった面は、ひとまず頭の横へずらして結んだ。
少し歩くたびに、頬へこつんと当たった。
＊
広場の向こうで、手拍子が起こった。
まめこはメグの手を握ったまま、背伸びをした。
ピンクのマントが見えた。
その上に、長い兎の耳が二本。
「誠実戦士！ あばピンク！」
よく通る声がした。
人の間から顔を出すと、ベリーが片足を前へ出していた。
桃色の衣装には白い縁取りがあり、胸元の飾りまでぴしっと揃っている。小さな仮面の上に、長い耳が伸びていた。
その横には、白いマントのチェリーがいた。
細い目元を白い仮面が覆っている。肩から裾まで、白い衣装に銀色の留め具が光っていた。
片腕を上げかけたまま、隣を見ている。
「はい、あなたも」
ベリーが小声で言った。
「……あばホワイト」
「誠実戦士、からよ」
「今のでいいだろ」
子どもたちはもう拍手をしていた。
ベリーが胸を張る。
「きらーん！」
チェリーの手首が、ちょっとだけ動いた。
まめこは笑って、手を叩いた。
「白いのもおる！」
ベリーがこちらに気づき、嬉しそうに手を振った。
「まあ。可愛いあばレッドね」
まめこは頭の横の面を、顔の前へ下ろした。
「わたしも赤やで」
「とっても似合ってるわ」
ベリーがしゃがんだ。
兎の耳が近くなる。
まめこは面の穴から、ベリーの衣装を見た。
「それ、誰が作ったん？」
「セイジズカットよ。お願いしたら、すぐに作ってくれたの」
「白いのも？」
「ええ。二人分。お揃いにしたいでしょう？」
「頼んでねえ方の寸法まで、きっちり合ってやがる」
チェリーが袖口を引いた。
ベリーは聞こえなかったように、まめこの面の紐を直してくれた。
＊
あばレッド本人は、その頃、焼きリンゴの屋台の裏にいた。
赤い頭蓋骨の兜は、今日は磨いてあった。黄土色のローブの破れも繕ってある。
マントの裏側だけ、細かい砂がまだ少し残っていた。
通りを、小さなあばレッドが二人走っていく。
アバンは屋台の柱から、そっと顔を出した。
「あれ、ボク……」
もう一人来た。
その子は赤い面を後頭部へつけていた。
アバンは柱の陰へ戻り、両手で兜を押さえた。
セイジズカットは、アバンの両親が営む裁縫屋だった。アバンも小さい頃から店の奥で針を握り、両親の仕事を見ながら育った。
遠足から数日後、ベリーが店へ来た。子どもたちの間で評判になっている戦士を真似て、ピンクと白の衣装を作りたいという注文だった。
ベリーが紙へ描いたのは、赤い頭蓋骨の兜と、ローブ、それからマントだった。
「こんな感じなの。私はピンクで、もう一着は白。お揃いにしたいのよ」
「それなら、襟はもう少し低い方がいいです。マントの留め具はここで、ローブの下には鎧が入るので、肩と胸に余裕を……」
アバンは紙へ指を置き、裾の長さまで説明した。
ベリーはその指先を見てから、顔を上げた。
「ずいぶん詳しいのね。まるで、ご自分で着ていたみたい」
「はい！ 動物園では、ここの裾を踏んで――」
指が止まった。
ベリーがにっこりした。
「まあ。じゃあ、あばレッド本人にお願いできるのね」
「あ、あの。それは……」
「大丈夫。子どもたちには内緒にしておくわ」
アバンは店の入口を見て、それから小さく頷いた。
ベリーは希望の色や形を改めて伝え、自分の採寸を済ませた。白い衣装の寸法を書いた紙も、用意してあった。
収穫祭までは、まだ十日ほどあった。
両親が布の裁断や裏地を手伝い、アバンは店の仕事の合間にも針を動かした。あばピンクとあばホワイト。仕上がった二着を並べて眺め、最後まで袖の飾りを付け直した。
注文を受けた時も嬉しかった。出来上がった時は、もっと嬉しかった。
けれど、店の外にまで自分の格好が増えているとは思わなかった。
遠くから、歌が聞こえてきた。
「かまれてもー、ころんでもー♪」
アバンの肩が、少し縮んだ。
そこも広まっていた。
「みんなをまもるぞ、あばレッドー♪」
次の声を聞いて、また顔を出した。
広場の端に、まめこがいた。
赤い面を頭の横へつけている。
片手には栗の袋。もう片方の手を、ピンクの衣装のベリーが振っていた。
「きらーん！」
アバンは柱から一歩出た。
「うふふ」
もう一歩出たところで、まめこがこちらを向いた。
「あばレッド！」
声が、広場の端から端へ飛んだ。
＊
「本物だ！」
「あばレッドー！」
赤い面の子が振り向いた。
その父親まで振り向いた。
アバンは一度、屋台へ戻りかけた。
でも、まめこが手を振っていた。
戻れなかった。
「よ、よい子の皆！」
胸を張る。
「誠実戦士！ あばレッド！」
腕を上げた。
手袋の指先が、屋台から張り出した布へ引っかかった。
一度下ろして、横へずれる。
「きらーん！」
拍手が起こった。
アバンは、兜の中で目を閉じた。
今なら、どんな服でも縫えそうだった。
まめこがメグと一緒に近づいてきた。
「今日は転んでへんな」
「今日は、まだ……いや！ 今日は収穫祭を守りに来たのさ！」
「リンゴは？」
「持ってる！」
袋を叩くと、まめこが頷いた。
メグは兜を見たあと、黄土色の袖口へ目を移した。
「先日は、まめこを助けてくださってありがとうございました」
「い、いえ。そんな」
「ローザ先生から伺いましたわ。本当に、何とお礼を申し上げれば……」
アバンは背筋を伸ばした。
聞き覚えのある声だった。
学院で隣の席になった時も、課題の写しを断られた時も、こんなふうに丁寧だった。
「……アバン？」
兜が固まった。
メグは少し顔を近づけた。
「そうでしたのね」
「あ、あばレッドです！」
まめこが二人を見上げた。
「メグ、知ってるん？」
メグは、赤い面をつけた子どもたちを見た。
それから、まめこへ微笑んだ。
「ええ。あばレッドには、昔から縫い物の才能がありましたのよ」
アバンは小さく息を吐いた。
＊
「赤だけでは、寂しいでしょう？」
ベリーが隣へ並んだ。
ピンクのマントを指で広げる。
アバンが、勢いよく頷いた。
「とてもよく似合ってます！ あ、その襟、もう少し――」
手を伸ばしかけて、止めた。
子どもたちが見ている。
「……よく来てくれた！ あばピンク！」
「もちろんよ。収穫祭の平和は、私たちが守るわ！」
ベリーがチェリーの腕を引いた。
白いマントが赤いマントの横へ来た。
アバンの兜が、そちらへ向いた。
「あばホワイトも！」
「ああ」
短い返事だった。
ベリーは満足そうに、三人で立つ位置を直した。
「赤が真ん中。白はこっちね」
「これ以上、何すんだよ」
「決まってるでしょう？」
ベリーが片腕を上げた。
アバンも上げた。
チェリーは少し遅れて、肩の高さまで上げた。
「きらーん！」
広場の子どもたちも腕を上げた。
まめこは栗の袋をマリーへ預け、両手でやった。
＊
「楽しそうだぷに」
人の輪の向こうから、カエル市長が顔を出した。
片手に、湯気の立つ飲み物を持っている。
「ムーンベルの平和を守る仲間が増えて、プニも嬉しいぷに」
ベリーが笑顔のまま、市長を見た。
「まあ、市長。お祭りの見回りですか？」
「もちろんだぷに。市民の声を聞くのも、大切なお仕事ぷに」
市長はあばレッドへ近づいた。
子どもたちの目が集まっているのを確かめ、隣へ並ぶ。
「実は私も、誠実戦士には以前から――」
白いマントの端が動いた。
チェリーの目が、仮面の向こうからこちらを向いた。
市長の口が、途中で閉じた。
「……期待していたぷに」
ベリーの笑顔が深くなった。
「それは素晴らしいですね。では、あばレッドが困った時には、市長が助けてくださるんですね？」
「ぷに？」
「頼もしいわあ」
子どもたちが市長を見た。
市長は飲み物を両手で持った。
「で、できる限りだぷに」
＊
その時、広場の反対側で女の人が叫んだ。
「誰か！ 私の鞄！」
ベリーの耳が、声より先にそちらへ向いていた。
人の肩の間を、男が走ってくる。
腕に、女物の鞄を抱えていた。
「どけ！」
屋台の前の人を押し退ける。
まめこの手を、メグが握り直した。
マリーがトロを抱き上げ、三人は屋台の内側へ下がった。
「ここにいてくださいね」
まめこは頷いた。
赤い兜が、目の前を横切った。
「待て！」
あばレッドだった。
男の前へ立ち、両腕を広げる。
「誠実戦士、あばレッドが――」
「邪魔だ！」
男が肩からぶつかった。
ごん、と鎧の鳴る音がした。
あばレッドは後ろへよろめいた。
男も肩を押さえた。
「かってえな、おい！」
赤い兜の横を抜けようとする。
その先へ、ピンクの靴が一歩出た。
ベリーの目が、男の肩越しに屋台の裏を捉えた。
カエル市長が柱の陰へ下がり、両手でカップを抱えていた。男が走り抜ける通りを見ながら、飲み物へ口をつける。
ベリーの笑顔が、ほんの少し深くなった。
「落とし物、してるわよ」
ベリーが言った。
男は振り返りかけた。
鞄を持つ手首が、ふわりと取られた。
次の瞬間、腕が伸びた。
足が追いつかない。
男の身体が、あばレッドの方へ戻ってくる。
「え？」
あばレッドは反射的に、その胴を抱えた。
男が暴れた。
ローブの裾を踏んだ。
「わっ！」
二人とも倒れかけたところで、白い手袋があばレッドの背中を支えた。
もう片方の手が、男の襟を掴んでいた。
チェリーの足が半歩動く。
男だけが地面へ伏せた。
あばレッドは、立ったままだった。
両手には、男の上着が残っている。
男の襟を押さえたまま、チェリーも屋台の裏へ目を向けた。
市長はカップを傾けたまま、こちらを見ていた。
仮面の下で、チェリーの目が細くなった。
「……おお」
兜の中で声がした。
「そのまま持っとけ」
チェリーが小さく言った。
ベリーが鞄へ手を伸ばす前に、二人の目が一瞬合った。
ベリーは柱の陰へ目を動かした。チェリーが顎をわずかに引いた。
二人とも、見ていた。
ベリーはもう鞄を拾い、追いかけてきた女の人へ渡していた。
「こちらで合っていますか？」
「はい！ ありがとうございます！」
男が起き上がろうとした。
襟を押さえている白い手袋が、少し下がった。
起き上がれなかった。
＊
「あばレッドが捕まえた！」
子どもの声がした。
拍手が広がった。
あばレッドは、自分の両手を見た。
確かに、捕まえていた。
後ろでは、あばホワイトがしゃがんでいる。
隣では、あばピンクが笑っている。
アバンは顔を上げた。
「み、見たか！ これが誠実戦士の……」
赤と白とピンクのマントを、順番に見た。
「力だ！」
「きらーん！」
まめこが叫んだ。
あばレッドは片手を上げかけた。
「そっちは放すな」
白い仮面の下から声がした。
手を戻した。
「きらーん！」
声だけで言った。
それでも、子どもたちは大喜びだった。
＊
駆けつけたガードへ男を引き渡す時、ベリーはほんの少し仮面を持ち上げた。
若いガードの背筋が伸びた。
ベリーが人差し指を唇へ当てる。
ガードは一度頷き、男の腕を後ろへ回した。
「ご協力、ありがとうございました」
あばレッドへ頭を下げた。
「い、いや！ 当然のことさ！」
男は連れていかれる途中で、ピンクのマントを見た。
兎の耳を見た。
次に白いマントを見ると、その持ち主は仮面の下で笑っていなかった。
男は前を向いた。
今度は、自分から歩いた。
＊
「見事だったぷに！」
市長が戻ってきた。
いつの間にか、屋台の後ろまで下がっていたらしい。
「私も今、魔法で助けようとしたところだぷに」
チェリーが市長の手元を見た。
飲み物は、ほとんど減っていた。
ベリーが首を傾ける。
「そうだったんですか？」
「もちろんぷに。誠実戦士と市長が力を合わせて、この祭りを――」
あばレッドは、市長と白い仮面を交互に見た。
チェリーの指が、ゆっくり曲がった。
今は子どもたちがいる。
正義の味方の格好をしている。
チェリーは一度息を吐き、拳を開いた。
ベリーが笑顔で言った。
「そのお話、後でゆっくり聞かせてくださいね」
市長の喉が動いた。
「……ぷに」
＊
騒ぎが収まると、焼き芋の屋台の人が、あばレッドたちを呼んだ。
「助かったよ。お礼に一本ずつ、持っていきな」
紙に包んだ芋が三本、差し出される。
あばレッドは両手で受け取った。
赤い頭蓋骨が、湯気へ近づいた。
止まった。
まめこは自分の面を指した。
「それ、食べられへんやろ」
「……うん」
つい、いつもの声で返事をした。
ベリーが笑った。
「休憩も必要よ。裏で食べましょう」
チェリーはもう芋を二つに割っていた。
「名乗るたびに、飯が冷める」
黄色いところから湯気が出た。
まめこがじっと見たので、メグも一本買ってくれた。
マリーが半分へ割り、小さい方をまめこへ渡す。
さっき栗を食べたばかりだった。
でも、芋の入るところは空いていた。
＊
広場の小さな舞台では、笛と太鼓が鳴り始めていた。
麦の束を飾った舞台の前で、何人かが手を取り合って回っている。
まめこは芋を食べながら、足先を動かした。
動物園で一緒だった子が、母親の手を引いてきた。
「まめこ！」
「あ。赤いやつ、買ったん？」
「うん。歌おうよ」
その子は面を頭の上へ押し上げた。
まめこは残りの芋を見た。
もう二口くらいあった。
「待ってな」
食べた。
口を拭いてもらってから、両手を空けた。
笛の曲は知らなかった。
でも、二人とも知っている歌があった。
「せーいじつせんしー、あばレッドー♪」
歌うと、近くの赤い面が振り向いた。
「あかいかぶとで、やってくるー♪」
一人が加わった。
もう一人が、父親の手を引っ張った。
太鼓を叩いていた男の人が、こちらへ顔を向ける。
まめこは構わず、次を歌った。
「かまれてもー、ころんでもー♪
みんなをまもるぞ、あばレッドー♪」
太鼓の音が、歌に合わせて変わった。
「きらーん！」
腕が何本も上がった。
まめこは笑って、もう一度初めから歌った。
今度は笛までついてきた。
焼き芋の屋台の裏で、アバンが兜を被り直した。
まだ芋は半分残っていた。
ベリーが、それを受け取った。
「行ってらっしゃい、あばレッド」
アバンは頷き、マントを直した。
子どもたちの輪へ入ると、歌が途中で歓声に変わった。
「本物も来た！」
「あばレッド、一緒に！」
まめこが手を伸ばした。
アバンは手袋の手を出した。
反対側からも、小さな手が伸びてきた。
両方を握る。
歌が始まった。
最初のところで、アバンは口を動かせなかった。
まめこが顔を上げた。
「歌ってええで」
「……ああ！」
次から歌った。
自分が転んだところも、ちゃんと歌った。
＊
陽が傾く頃、まめこの袋は膨らんでいた。
残った栗と、小さな梨が二つ。麦の穂で作った飾りは、潰れないようにマリーが持ってくれた。
赤い面は、頭の横に戻してある。
メグと手を繋ぎ、人の少なくなった通りへ出た。
「いっぱいおったな」
「あばレッドですか？」
「あい。白いのと、ピンクも」
トロがマリーの腕から顔を出した。
まめこは、黒い耳を見た。
「あんたは黒やな」
「ニャ」
「あばブラック」
トロは顔を引っ込めた。
通りの向こうで、あばレッドが子どもたちへ手を振っていた。
帰る親子が、何組も手を振り返す。
まめこも手を上げた。
「あばレッドー！」
赤い兜がこちらを向いた。
「じゃあな！ あばヨ！」
「あばヨー！」
声が重なった。
まめこは馬車へ乗ってからも、通りの方を見ていた。
赤い兜が小さくなる。
隣にピンクと白が並んだところで、馬車は角を曲がった。
＊
屋台を片づける音が、広場に残っていた。
アバンは両手に、子どもたちから貰ったものを持っていた。
麦の小さな輪。紙へ描かれた赤い兜。なぜかリンゴが三つ。
「今日は、ありがとうございます」
ベリーとチェリーへ頭を下げた。
「ボク一人だったら、あの人を捕まえられなかったです」
「最初に前へ出たのは、あなたでしょう？」
ベリーが言った。
チェリーは白い仮面を外し、片手で髪をかき上げた。
「次は裾、もうちょい短くしろ。踏んで転ぶぞ」
「はい！」
アバンの声が明るくなった。
「あばホワイトの方も、お直ししましょうか？ 次はもっと動きやすく――」
「次があんのかよ」
「もちろんあるわ」
ベリーが答えた。
チェリーは額へ手を当てた。
ベリーはアバンへ手を振り、もう片方の手で、近くの柱の陰を指した。
「さて。私たちは、もう一つ用事があるから」
柱の陰で、カエル市長が肩を跳ねさせた。
「私は、もう帰るところだぷに」
「さっきのお話、まだ伺っていませんよ？」
ベリーが笑った。
市長が一歩下がった。
後ろに、チェリーがいた。
アバンはリンゴを抱え直し、そっと離れた。
少し歩いたところで、屋台の向こうから声がした。
「あひーーー！」
赤い兜が振り返った。
ピンクのマントが、ひらりと見えた。
アバンは一度立ち止まり、抱えていた紙を見下ろした。
子どもの字で、あばれっど、と書いてあった。
兜の下で口元が緩んだ。
紙が折れないように、麦の輪を持ち替えた。
それから家の裁縫屋へ向かって、歩き出した。
