ムーンベルの猫耳日和

第二十話 明日のお弁当

「お弁当、水筒、敷物。それから、手を拭く布です」

　ローザ先生が言うたびに、まめこは机の上の紙へ目を落とした。

　お弁当の横へ丸を描く。水筒にも丸。敷物のところで鉛筆が止まった。

「先生。座るやつ？」

「そうです。お昼は動物園の広場で食べますからね」

「外で？」

「ええ。皆で敷物を広げて」

　まめこは、そこにも大きな丸を描いた。

　明日は動物園へ行く。

　昨日もマリーに、あと幾つ寝たら行くのか聞いた。今朝も聞いた。今度は、もう一つだった。

「いつもの時間に学院へ来てください。教室で集まってから、馬車に乗ります」

「みんな乗るん？」

「隣の組と一緒です。三十人ほどになりますから、何台かに分かれますよ」

　まめこは教室を振り返った。

　ここだけでも十五人いる。全員をいつもの馬車へ乗せたら、誰かの膝に誰かが座ることになりそうだった。

「立たんでええ？」

「全員、座れます。農園で使うような小さな馬車を、何台か用意しています。走っている間は立たないこと。外へ身を乗り出すのも、いけません」

　窓際の子が両手を膝へ置いた。もう馬車に乗ったつもりらしい。

　まめこも真似をした。

「雨やったら？」

　前の席から声が上がった。

「雨なら別の日にします。その時は朝にお知らせしますから、いつもどおり来てくださいね」

　まめこは窓を見た。

　青い空に、小さな雲が一つ浮いていた。

　明日もこれくらいならいい。

「では、紙をしまいましょう。今日の続きをしますよ」

　まめこは紙を折った。折り目がお弁当の丸を通ったので、開いて、少し違うところで折り直した。

　　　　　＊

　帰りの馬車が家の前へ止まると、まめこは鞄を抱えて降りた。

「マリー！　明日やで！」

　戸を開けながら声を上げると、台所から返事がした。

「お帰りなさい。ええ、明日ですね」

「これ、先生にもろた」

　まめこは靴を脱ぎ、鞄から紙を引っ張り出した。マリーに渡してから、すぐ横へ回る。

「お弁当、何入れる？」

「何が食べたいですか？」

「卵焼き」

「入れましょう」

「ソーセージも」

「はい」

「あと、ジャガイモの揚げたやつ」

　マリーは紙から顔を上げた。

「お弁当箱が、いっぱいになりそうですね」

「大きいやつにする？」

「持っていくのは、まめこですよ」

　まめこは自分の鞄を見た。

　背負うくらい大きなお弁当箱を考えたけれど、動物を見る時にも背負っているのは大変そうだった。

「ちょっとずつでええ」

「では、おにぎりも小さめにしましょうか」

「いつものより、ちっちゃいやつ？」

　まめこは卓へ両手をついた。

　踵が浮いた。下りて、また浮く。

「そうです。塩をつけたものと、具を入れたものを少しずつ」

「海苔も巻く？」

「ええ、少し」

　まめこは両手をついたまま、ぴょんと跳ねた。

　椅子の下で寝ていたトロが頭を上げた。

「ニャ」

「お弁当やで、トロ」

　トロは卓の上を見た。何も載っていないので、また前足へ顎を戻した。

　　　　　＊

　マリーが棚から出したのは、いつもの兎の弁当箱だった。白い兎と赤い花が描かれ、兎の耳は片方だけ少し曲がっている。

　まめこは両手で受け取った。

　蓋を開ける。中は空だった。

「外でも、こっち向けて食べるわ」

「食べる時には、蓋を外しますよ」

「横に置くねん」

　マリーは笑って、花模様のついた、いつものスプーンとフォークの入れ物も出した。

　まめこは留め具を一度開け、カチッと閉じた。

「明日は落とさんようにせな」

「そうですね。外で食べますから」

「あい」

　両手を離して、今度は二つを隣同士に並べた。

「何で包む？」

「この布にしましょうか」

　淡い黄色の布だった。縁には白い花の模様がある。

　マリーが真ん中へ箱を置き、向かい合った端を結んだ。残りの端も結ぶと、箱はすっかり隠れた。

「明日は、わたしが包む」

「では、練習しておきましょうか」

　まめこは結び目を引っ張った。

　いつもより急いで結んだせいか、片方の端だけ長く垂れた。

「こっち、余った」

「箱をもう少し真ん中へ寄せましょう」

　布を広げ直して、箱を動かす。

　二度目は、さっきより丸くまとまった。

　まめこは結び目を持って、少しだけ持ち上げた。

「できた。明日もこれでいく」

「ふふ、楽しみですね」

　いつもの箱なのに、明日は外で開けると思うと、もう鞄へ入れて出かけたくなった。

　　　　　＊

　夕方、メグが帰ってきた時には、玄関に鞄と水筒が並んでいた。

　畳んだ敷物まで、その脇へ置いてある。

「まあ。もうお出かけですの？」

「明日のやつ」

　まめこは台所から出てきて、弁当箱を差し出した。

「明日も、うさぎの箱やで」

「可愛いですわね。明日は、本物にも会えますわよ」

「メグの呼んだやつも、これくらい？」

「この絵よりは大きかったですわ」

「そらそうや」

　まめこは蓋を胸へ抱えた。

「何匹おるかな」

「数えてきてくださる？」

「じっとしてたらな」

　メグが笑うと、台所から包丁の音がした。

　卓には人参と緑の野菜、それから茸が並んでいた。マリーが茸の根元を切り、皿へ取り分けている。

「それもお弁当？」

「ええ。茸はバターで炒めましょう。お野菜も少しずつ入れますよ」

「卵焼きの隣？」

「どこへ入るかは、明日のお楽しみです」

「今、並べてみたらあかん？」

「お料理するのは明日の朝ですよ。今日は用意だけです」

　まめこは空の箱を覗いた。

　おにぎりと卵焼きとソーセージを思い浮かべる。ジャガイモを入れたら、茸の場所がなくなった。

　頭の中で、おにぎりを少し小さくした。

「時乃列島式のお弁当にするのですわね」

　メグが卓を見て言った。

「はい。はなこさんに教わったおにぎりも、入れようと思いまして」

　まめこは顔を上げた。

「お母さんの？」

「ええ。お米の炊き方も、握る時の塩のつけ方も、教えていただいたんですよ」

「お母さん、お弁当作ってたん？」

「ユタさんが畑へ持っていくお弁当を。初めは農園の方たちも珍しがって、何が入っているのか、見に来ていました」

　マリーは切った茸を皿の端へ寄せた。

「そのうち、うちでも作りたいから教えてほしい、という方が増えたんです」

「みんな、おにぎり？」

「皆さんが毎日というわけではありませんけれど。お昼休みに、並んで食べていることもありましたよ」

「お父さんの、いっぱい入ってた？」

「それはもう。この箱では足りませんね」

　まめこは弁当箱へ両手を添えた。

「おっきいもんな、お父さん」

　聞いた背の高さを思い出して、片手を上へ伸ばした。立ったままでは届かない。

「大きなおにぎりを幾つも食べていらっしゃいました」

「わたしのは、小さいやつな」

「はい。おかずも食べられるように」

　お母さんがおにぎりを握るところは、浮かばなかった。

　お父さんが畑で食べている顔も、分からなかった。

　まめこは兎の蓋を裏返し、また表へ戻した。

「お母さんが握ったやつも、わたし食べた？」

「ええ。はなこさんの卵焼きもおにぎりも、大好きでしたよ」

「今も好きやで」

　マリーが頷いた。

「そうですね」

「塩のやつ、二つ入れてな」

「具の入ったものも食べますか？」

「食べる」

「それでは、おかずの場所も残しておきましょうね」

　まめこは箱の中を見た。

　頭の中のおにぎりを、もう少し小さくした。

　　　　　＊

　夕食のあと、まめこは鞄を開けた。

　敷物を入れる。手を拭く布を入れる。スプーンとフォークの入れ物は、上の方へ差し込んだ。

　先生の紙に描いた丸を、指で一つずつなぞる。

「お弁当、まだ」

「朝に入れます」

「水筒も、まだ」

「そちらも朝です」

　マリーは水筒を鞄の隣へ置いた。

　トロが寄ってきて、開いた鞄へ鼻を入れた。

「あんたは入られへんで」

「ニャ」

「先生、猫も持ってきてって言うてへん」

　鞄を引くと、トロはまめこの膝へ前足を載せた。

「そっちやったらええけど」

　まめこが座り直すより先に、黒い身体が乗ってきた。

　その向こうで、メグが窓から外を見ていた。

「今のところ、雲は少ないですわね」

「明日、雨降らへん？」

「晴れるといいですわね。朝にも見てみましょう」

　まめこはトロを抱えて窓へ行った。

　暗い空に星が幾つか見えた。トロは空を見ず、窓の縁へ前足を伸ばしている。

「明日、うさぎ見てくるな」

「ニャ」

「あんたのお土産、あるかな」

「動物園の兎を連れて帰ってはいけませんわよ」

「それはせえへん」

　まめこはトロを抱き直した。

「ご飯取られるもんな」

　メグは口元へ手を添えた。

「兎は、トロとは違うものを食べますわ」

「ほな、わたしの野菜や」

「どちらにしても、お留守番はトロだけにしてくださいまし」

　マリーが階段の方から声をかけた。

「まめこ。そろそろ寝る用意をしましょう」

「まだ眠ない」

「明日、馬車の中で眠ってしまいますよ」

　まめこは振り返った。

「それはあかん」

　　　　　＊

　布団へ入ってからも、まめこは戸口を見ていた。

　鞄は階下に置いてある。水筒も、兎の弁当箱も、そこにある。

「マリー」

「はい？」

　灯りを小さくしていたマリーが振り返った。

「おにぎり、三角？」

「三角がいいですか？」

「あい」

「では、三角にしましょう」

「卵焼きは甘いやつな」

「分かりました」

「ソーセージも」

「忘れていませんよ」

　マリーが寝台のそばへ来て、布団の端を直した。

「茸も、ジャガイモも。続きは明日の朝です」

　まめこは頷いた。

　トロが足元へ跳び乗った。布団を二度踏み、くるりと向きを変えて丸くなる。

「おやすみなさい」

「おやすみ。朝、起こしてな」

「もちろんです」

　戸が静かに閉まった。

　まめこは目を閉じた。

　馬車へ乗る。鞄を膝へ載せる。隣の子に、兎の弁当箱を見せる。

　広場へ敷物を広げたところまで考えて、まだ動物を一匹も見ていないことに気づいた。

　先に兎を見た。

　それから、お弁当の蓋を開けた。

「トロ。明日やで」

　足元から短い声がした。

「ん」

　まめこは布団の中で足の指を動かした。トロが少しだけ場所を変えた。

　もう一つ眠れば、明日になる。

　まめこは、ぎゅっと目をつぶった。

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はなこ「え？コンビニで、、、」