ムーンベルの猫耳日和

第十三話 声と手のあいだ

　朝の机に、茄子の札が揺れていた。

　まめこは巾着の口を確かめてから、引き出しの奥へ入れた。札だけが縁に引っ掛かったので、指でそっと押し込む。

「今日は、お留守番なん」

　足元のトロが顔を上げた。

「あんたもやで」

「ん」

　トロは机の脚に頬をこすり、窓際へ歩いていった。

　玄関では、メグが鞄の留め具を閉じていた。白いシャツの袖口から、細く巻いた紙の端が出ている。

「それ何？」

「実技の記録ですわ。今日は、こちらも持っていきますの」

「魔法する日？」

「ええ。まめこは？」

「歌。昨日、先生が言うてたで」

　マリーが二人の弁当を差し出した。

「では、お二人とも、喉を使う日ですね」

　まめこは弁当を鞄へ入れ、メグを見上げた。

「メグも、歌うん？」

「魔法の言葉を唱えますのよ」

「節、ついてる？」

「……歌のようには、ついていませんわね」

　まめこは、以前耳にした古代魔法語の出だしを、小さく歌ってみた。

　メグが、その先をそっと止めた。

「その続きは、むやみに口にしないでくださいまし」

「わたし、魔法出えへんで」

「それでも、遊びの歌にしてしまうと、あとで覚え直すのが大変ですわ」

　まめこは口を閉じた。

　代わりに、今日歌うはずの曲を思い出す。出だしを鼻で鳴らしながら靴を履くと、マリーが背中の鞄を少し持ち上げてくれた。

　　　　　＊

　四つ角で皆と合流し、途中の分かれ道で、メグと別れた。

　学院の窓は、朝の風を入れるために少し開いていた。庭の木には、まだ緑の葉が多い。窓に近い枝の先だけが黄色くなり、揺れるたび、日の当たる面をこちらへ向けた。

　まめこがその葉を見ていると、隣のエルナが帳面を寄せてきた。

「昨日のところ、書けた？」

「書いたで」

　開いた帳面の隅に、小さな茄子があった。

「これは？」

「それは、勉強と違うとこ」

　まめこは腕で絵を隠した。隠すと、昨日書いた文字も見えなくなった。

　エルナが笑いながら、自分の帳面を横へ並べた。

　ローザ先生が黒板に書いた短い文章を、二人で一つずつ確かめる。まめこの帳面には、文章の横に小さな茄子の絵が描かれていた。そのせいで、最後の文字が行の下へはみ出している。

「こっちへ、もうちょっと寄せたら入るよ」

「茄子、先に描いてもうたんや」

「先に描いたんだ」

　まめこは茄子のない次の行へ移り、今度は端から丁寧に書き始めた。

　音楽の時間、フィオナ先生が新しい歌を教えてくれた。

　畑と木の実が出てくる、明るい歌だった。

「それでは、一度歌ってみましょう」

　先生の合図で、子どもたちが歌い始めた。

　まめこもすぐに声を合わせた。初めての歌だったが、旋律はすぐに覚えられた。

　一度歌い終えると、ルカが隣から顔を向けた。

「まめこ、もう覚えたのか？」

「うん。ええ歌やなぁ」

「俺、途中がまだ分かんない」

「ほな、もう一回やな！」

　フィオナ先生が手を叩いた。

「では、今度はみんなで声を揃えてみましょう」

　二度目の歌が始まった。

　まめこはエルナやルカの声を聞きながら、楽しそうに歌った。

　最後の音が終わると、教室のあちこちから笑顔がこぼれた。

　　　　　＊

　ライセィムの実技場では、午後の授業が始まろうとしていた。

　砂地には木製の的が並び、その脇の台には練習用の魔法スクロールが用意されていた。メグがレイナと並んで歩いていると、ひときわ大きな声が聞こえてきた。

「まあ。そこはもう少し、指先をお揃えになった方がよろしいですわ」

　澄んだ声に振り向くと、金髪を左右で縦に巻いた少女が、スクロールを手にした生徒の隣に立っていた。制服の襟元には小さな飾りが留められ、巻き髪は肩の上で綺麗に弾んでいる。

「こうして端を押さえますの。ほら、紙が丸まってしまわないでしょう？」

「あ、ほんとだ。ありがとう」

「お礼には及びませんわ。綺麗な術式を、くしゃくしゃの紙で台無しになさるなんて、もったいないですもの」

　少女はにっこり微笑んだ。教えられた生徒が嬉しそうに席を譲ると、彼女は一度遠慮するように手を振った。

「まあ、わたくしが先でよろしいの？　では、お言葉に甘えますわね」

　ところが台の前へ進んだ途端、少女はちらりとメグを見た。目が合うと、すぐに顎を上げる。

「おーっほっほっほ！　ちょうどよろしいですわ。メグ、そちらからもご覧になって！」

「ええ。拝見いたしますわ」

「ふふっ。今日は、いつもより少し難しいものを選びましたの。わたくし、簡単なことばかりでは退屈してしまいますもの」

　少女は台に並んだスクロールから一枚を選んだ。巻き癖の残る端を指で押さえ、書き込まれた術式を丁寧に確かめる。先ほどまで弾んでいた声も、ここではぴたりと止まった。

　レイナが横から覗こうとすると、少女は紙を少し持ち上げた。

「まあ、レイナ先輩。そんなに近くでは、わたくしの手元が見えませんでしょう？」

「いや、見えるけど？」

「そうではなくて！　もう少し離れてご覧になった方が、優雅ですわ！」

「見るのに優雅さが要るのかよ」

　レイナが笑うと、少女は頬をわずかに膨らませた。それでもスクロールを持ち直すと、背筋を伸ばして的へ向き直る。

「それでは、ご覧あそばせ！」

　短い詠唱が終わると、的の表面に淡い光が走り、中央にくっきりと魔法の痕が残った。少女は嬉しそうに目を輝かせたが、すぐに口元へ手を添え、何事もなかったようにスクロールを畳んだ。

「お見事ですわ」

　メグが拍手すると、少女の縦ロールがぴょんと揺れた。

「ま、まあ！　そこまで褒めていただかなくてもよろしくてよ？」

「まだ一言しか申し上げておりませんけれど」

「そ、それでも十分ですわ！　……ですが、メグ。これで勝ったと思わないでくださいまし。次の試験では、このパールが必ず上を行きますわ！」

「まだ試験も始まっておりませんわよ」

「だからこそ、今から宣言しておくのです！」

　レイナがメグの耳元で笑った。

「今日も張り切ってんな、パール」

「聞こえていますわよ、レイナ先輩！」

　サヴィル先生が手を叩き、生徒たちを的の前へ集めた。実技の組には、メグたちと同じ学年だけでなく、年上の生徒もいる。今日はスクロールの扱いを確認したあと、各自の魔法を的に放つことになっていた。

　順番を待つ列の先で、赤い上着の男子生徒がゆっくりと片手を掲げた。少し年上の彼は、的を見据えたまま、もう片方の手で大げさに外套の裾を払う。

「深紅の炎よ！　我が魂に眠る破滅の力を解き放て！」

　周囲が静かになった。男子生徒はその静けさを満足そうに受け止め、赤い袖を翻してもう一歩前へ出た。的はまだ無傷のままだ。

「闇を裂き、運命を貫く一閃よ……！」

　近くの生徒が詠唱の続きを待っていると、彼は目を閉じ、さらに声を低くした。レイナはメグの横で口元を押さえ、笑いをこらえている。

「……まだ正式な詠唱に入ってませんわね」

　メグが小声で言うと、レイナは口元を押さえた。

「ソータ先輩、今日も長いって！」

「静かにしろ、レイナ。今こそ力を解放する時だ！」

　ソータは胸に手を当て、なおも的を睨んでいる。レイナはその横顔を見て、にやりと笑った。

「へえ。じゃあ、俺もやってやるか」

　レイナは一歩前へ出ると、ソータと同じように片手を高く掲げた。

「漆黒の闇よ！　俺に最強の力を授けたまえ！」

「……レイナ、お前にも分かるのか。この力が」

「おう、もちろん！」

　レイナは大真面目な顔を作ったが、口元が緩むのを隠しきれていない。

「先輩、俺の中にもすげえ力が眠ってる気がしてきたぜ！」

「やはりそうか……。お前も選ばれし者だったとはな」

「ふっ、今まで隠してたんだよ」

　メグは額に手を当てた。

「レイナ先輩まで、何をなさっているんですの……」

　そのやり取りを聞いていた金髪の少女が、つかつかと二人の前に出た。

「おーっほっほっほ！　その程度で最強を名乗るなんて、笑わせてくださいますわ！」

「なんだと？」

「真紅の薔薇よ！　気高き我が血に宿る、究極の魔力を――！」

　少女は胸元に手を添え、縦ロールを揺らして堂々と顎を上げた。

「ぶっ！　パールまでやんのかよ！？」

「当然ですわ！　このパールが負けるわけにはまいりませんもの！」

　メグは三人を見渡した。

「……皆さん、いつになったら魔法を撃つんですの？」

「まだ力を解放していない！」

「よし、もう一回最初からだ！」

「わたくしの方が壮大な詠唱を披露してみせますわ！」

「普通に詠唱なさってくださいまし！！」

　実技場に笑い声が広がった。

「そこまでです」

　サヴィル先生が三人の前に立っていた。

「前口上は採点しません。魔法を使うなら、正しい手順でお願いします」

「先生、あれは前口上ではなく――」

「ソータ。まず的に向かいなさい」

「……はい」

　ソータはようやく構え直した。今度は余計な言葉を挟まず、正式な三節の詠唱を唱える。放たれた魔法の矢は的の中央を打ち、乾いた音を立てた。

「おお、やるじゃん先輩！」

　レイナが手を叩く。

「ふっ。これが真の力だ」

「よし、次は俺だ！　威力なら負けねえぞ！」

　レイナは的へ向き直った。先ほどまでのふざけた顔が消え、詠唱を始める。炎が的に当たると、ソータがすかさず身を乗り出した。

「今のは悪くない。だが俺の方が――」

「焦げ跡の大きさで決めないでくださいまし」

　メグが言うと、レイナは笑い、ソータは不満そうに腕を組んだ。

「では、次はわたくしですわ！」

　パールが一歩前へ出る。

「メグ、よく見ていてくださいまし！」

「ええ。ちゃんと見ていますわよ」

　パールは嬉しそうに背筋を伸ばし、今度こそ余計な前口上なしで詠唱を始めた。

　授業が終わる頃には、的にいくつもの魔法の痕が残っていた。レイナとソータはまだどちらの威力が上か言い合っている。

「メグ、次は絶対に負けませんわよ！」

「はいはい。次も楽しみにしていますわ」

「二度も『はい』と言わないでくださいまし！」

　メグは笑いながら鞄を取りに戻った。今日の実技の記録には、詠唱の前に長い言葉を並べても、魔法の威力は変わらないと書いておこうと思った。

　　　　　＊

　夕方、まめこは居間の椅子に座り、歌の帳面を開いていた。

　そこへメグが帰ってきた。

「おかえり！　今日な、新しい歌覚えたで」

「まあ。あとで聞かせてくださいまし」

「メグ、先に手ぇ洗わな」

　台所の方で、マリーが笑った。

　メグは手を洗って戻り、まめこの隣に腰掛けた。

「では、お願いしますわ」

　まめこは立ち上がって歌った。畑と木の実が出てくる、明るい歌だ。トロが椅子の下から顔を出し、最後までじっと聞いていた。

「どうやった？」

「とても上手でしたわ！」

「えへへ」

　メグが拍手すると、まめこは嬉しそうに椅子へ戻った。

「メグは今日、何したん？」

「それが……今日は実技の前に、ずいぶん長いお話がありましたの」

「先生のお話？」

「いいえ。ソータ先輩が魔法を使う前に、難しい言葉をたくさん唱え始めまして」

「魔法の言葉なん？」

「それが、正式な詠唱ではありませんのよ」

　メグが片手を掲げて、先輩の大げさな仕草を真似してみせた。

「深紅の炎よ、我が魂に眠る……」

「わあ、かっこええ！」

「まめこまで！」

　メグが笑うと、まめこも声を上げて笑った。

「それでな、レイナは？」

「面白がって真似を始めましたの。そうしたらパールまで張り合い始めて……」

「パールも？」

「ええ。結局、先生に止められましたわ」

　まめこは目を輝かせた。

「わたしも聞いてみたいなぁ」

「聞くだけにしてくださいまし。魔法の練習では、ちゃんとした詠唱を覚えるんですのよ」

「はーい」

　トロが二人の間に跳び乗った。まめこが片手を掲げると、トロはその指先をじっと見つめた。

「深紅の……ええと、なんやったっけ？」

「もう忘れたんですの？」

　二人が笑うと、トロは小さく鳴いて、まめこの膝に丸くなった。

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パール「メグさん？」

めぐ「何のことかさっぱりですわ！おーっほっほっほ！うほっほ」