第28話 科捜研レベルの執念と暴かれたトリック
「所長！ 出ました、民間の分析機関から特急料金を三倍積んで回した、例の鑑定結果です！」
帝都の一等地、『九条院法律事務所』の所長室。
パラリーガルの木戸くんが、印刷したての鑑定報告書をバサバサと振り回しながら、血走った目で私のデスクに飛び込んできた。
「見てください、この数値！ これ、もはや『うっかり混入』なんてレベルじゃないですよ！」
その背後では、新助手の東陰院麗華様が、優雅に扇子で仰ぎながら「あら、随分と早かったのですわね」と涼しい顔をしている。
「……素晴らしい。このサクサクと何層にも重なるパイ生地と、濃厚なカスタード。そして、中央に鎮座する甘酸っぱい苺の三位一体」
私は、都内の超一流パティスリーから取り寄せた、崩すのが惜しいほど美しい『トリプルベリーのミルフィーユ』に、銀のフォークを垂直に入れた。
香ばしく焼き上げられた極薄のパイが、微かな音を立てて崩れ、中から溢れ出すクリームがベリーの果汁と完璧に混ざり合う。
それを口に運べば、幾重にも重なる食感の地層が、私の舌の上で洗練された真実の物語を紡ぎ始めた。
「所長！ 僕が徹夜で分析機関の担当者に『一分一秒でも早く出せ、さもなくばお前の会社のコンプライアンス違反を徹底的に洗うぞ』って脅し……じゃなかった、交渉してきたのに！ なんで地層の解説をしながら、苺の甘みに陶酔してるんですか！ 鑑定結果を見てくださいよ！」
木戸くんが涙目で、鑑定書の数値を私の目の前に突きつけた。
「失礼ですね。このミルフィーユの地層構造は、隠蔽された事実を一枚ずつ丁寧に剥がしていくための、重要なインスピレーション源ですよ」
私はダージリンティーで口の中をリセットし、木戸くんが持ってきた数値を冷徹な目で見つめた。
「……なるほど。宝生翡翠様のカップの破片と、残された茶葉から検出されたピーナッツオイル。その濃度は、通常の製菓工程で誤って混入するレベルの『五百倍』を超えていますね」
「ご、五百倍……！？ それって、もはや事故じゃなくて、確信犯的な『毒盛り』じゃないですか！」
木戸くんの声が戦慄で震える。
「ええ。単なるピーナッツのかけらが紛れ込んだのではありません。意図的に精製された『高濃度ピーナッツオイルの抽出液』が、翡翠様のカップにだけ、ピンポイントで一滴、あるいは数滴滴下されたということです」
「五百倍……オホホホッ！ 流石は綾小路の女狐、やることも陰湿ですわね！」
麗華様が扇子をパチンと閉じ、瞳の奥に鋭い光を宿した。
「ですが結お姉様。いくら成分が出たところで、あの女は『ケータリング業者の保管が悪くて、成分が濃縮されたのではないか』とでも言い逃れしますわ。あの方は、面の皮だけは千枚通しのパイ生地より厚いですのよ」
「その通りです。だからこそ、私たちは『誰が、いつ、どのようにして』その毒を盛ったのかという、物理的なプロセスを証明しなければなりません」
私はミルフィーユの二口目を優雅に掬い上げ、黒縁メガネの奥で目を細めた。
「木戸くん。綾小路家のガーデンパーティの会場配置図と、麗華様の記憶、そして業者の証言を突き合わせた結果はどうなりましたか？」
「はい。そこが一番の謎なんです」
木戸くんがホワイトボードに、お茶会のテーブル配置を書き込んでいく。
「業者の証言によれば、紅茶はすべて厨房でポットに注がれ、複数の給仕係によって運ばれました。翡翠さんのカップに誰かが近寄る隙は、理論上、配膳の瞬間しかありません」
「なるほど」
「しかし、給仕係は全員、綾小路家が長年雇っている信頼できるベテラン。買収された形跡もありませんでした」
「……おや。木戸くん、貴方はまだ『ホスト自身の手』を疑っていないのですか？」
私が指摘すると、麗華様がハッとしたように身を乗り出した。
「そうですわ！ あの日、お茶のお代わりを勧める際、綾小路麗子は翡翠様のすぐ側に立っていましたわ！」
「でも、麗華様。防犯カメラの映像は『メンテナンス中』で消されているんでしょう？ 彼女が何かを入れた証拠なんて……」
「木戸くん。三流の悪役が口にする『カメラはメンテナンス中』という言葉ほど、雄弁に真実を語るものはありませんよ」
私はミルフィーユの最後の一片を口に放り込み、極上のカタルシスに向けて不敵に微笑んだ。
「彼女は、綾小路家の録画サーバーのスイッチを切ったつもりでしょう。ですが、現代のセキュリティシステムは、それほど単純ではありません」
「……えっ？ どういうことですか？」
「綾小路家が契約しているのは、帝都でもトップクラスの警備保障会社です。彼らのシステムは、現地のサーバーが停止した場合、即座にクラウドへ異常検知ログと『停止直前までの映像』をバックアップする仕組みになっています」
私はデスクの引き出しから、すでに書き上げてある、裁判所に提出する『証拠保全申立書』の束を取り出した。
「メンテナンス中、つまり『意図的なシャットダウン』が行われた場合、その操作ログと、停止した瞬間の静止画が警備会社のセンターに残っているはずです」
「な、なるほど……！ 家の中のカメラは消せても、外の警備会社の記録までは消せなかったってことですか！」
木戸くんの顔に、希望の光が差し込む。
「ええ。そして麗華様、貴女の『お茶会マナー』の知識が、ここでも決定的な証拠を補強します。お代わりの際、ホストが客のカップを一度手元に引く、あの独特の所作……」
「『貴女にふさわしい最高の一杯を』と微笑みながら、カップを僅かに視界から外す優雅な動きですわね」
麗華様が、実演するように扇子を動かしてみせた。
「その『視界から外れた一瞬』こそが、袖口に隠したピペットからオイルを滴下するための、計算し尽くされたデッドスペースです」
私は立ち上がり、トレンチコートの襟を正した。
「木戸くん、裁判官を叩き起こしてでも、警備保障会社に対する『証拠保全』の決定を勝ち取ります。データの削除を指示される前に、物理的に押さえに行くのです」
「出たーっ！ 法律という名のカチコミ命令！ 今夜も徹夜確定ですね！」
木戸くんが胃薬を握りしめて叫ぶが、その足取りは軽い。
「綾小路麗子。アレルギーという見えない凶器を使い、名門の礼節を隠れ蓑にしたサイコパス」
私は黒縁メガネを押し上げ、魔王としての冷酷な笑みを浮かべた。
「彼女が今まさに、病室で翡翠様に『お見舞い』という名のトドメを刺しに行こうとしているようです。……私たちも参りましょう。真実の地層を剥ぎ取った先に、彼女の絶望する顔を拝みに行くのです」
「オホホホッ！ 名探偵お姉様の推理、完璧ですわ！ わたくしも、扇子を磨いて待機しておりますわよ！」
「麗華様、その扇子で本当に誰かを叩くのはやめてくださいよ！ 傷害罪の弁護をするハメになるんですから！」
賑やかな助手を従え、私は事務所を後にした。
科学のメスと、現行法の暴力。
そして何より、隠蔽しようとした者ほど陥りやすい『記録』の罠。
毒を盛ったその瞬間の『神の目』を手に入れた時、悪役令嬢の優雅な微笑みが、監獄行きの絶叫へと変わるのだ。
次なる舞台は、翡翠様が眠る病院。いよいよ、リーガル・タコ殴り劇のクライマックス、開演である。
お読みいただきありがとうございます！
アレルゲン濃度500倍……もはや「うっかり」で済まされる数値ではありません。
結の「証拠保全手続き（リーガル・カチコミ）」が、警備会社のサーバー室に向けて発動します。
次回、いよいよ病室での直接対決。
勝利を確信して見舞いに訪れた麗子の前に、魔王と武闘派助手、そしてボロボロのパラリーガルが立ち塞がります！
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