第51章 追跡者
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自分で書いていて、本当におもしろいのかどうか迷っています。
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どうぞよろしくお願いいたします！」
昼を少し回った頃だった。
バリオン王立アカデミアの正門から、二人の男が小走りに出てきた。
第二王子ルクレイン・アステリアと、従者のマクシミリアン・レイフォード。
向かう先は、脇にある馬車の待機場。
王家の紋章をつけた馬車の前で、御者が慌てて扉を開けた。
「で、殿下？ もうお戻りで？」
「すぐ出せ」
ルクレインが飛び込み、マクシミリアンが続く。
扉が閉まるより早く、手綱が鳴った。
馬車は石畳を蹴って、大通りへ滑り出した。
それを見ていた男たちがいた。
正門から通りを一本隔てた路地の陰。
昼でも陽の届かない、苔むした石壁に挟まれた細い隙間だ。
「……おい。今の、第二王子だ」
「何？」
「間違いねえ。ルクレイン・アステリアだ。馬車で出やがった」
「なんでこんな時間に。まだ授業中だろ」
「知るかよ」
沈黙が落ちた。
悪い予感というやつは、いつも沈黙の形をしてやってくる。
「……気づかれたか」
「馬鹿言え。外から眺めてただけだ」
「だったら、なんで走ってた」
答えはなかった。
男は舌打ちし、吸いかけの煙草を踏み消した。
「他の連中に知らせろ。対象が動く」
一人が路地の奥へ消えた。
見張りは彼らだけではない。
正門の向かいの商店。
大通りの角。
馬車の待機場へ続く道。
どこにでもいる顔をした男たちが、どこにでもいるふりをして立っていた。
交代で。他人同士の顔をして。
王都のスラムから掻き集められた半グレどもだ。
昨日までは縄張りを巡って互いの喉を狙っていた連中が、今は誰かの号令ひとつで、行儀よく持ち場を守っている。
野良犬に首輪をつけた者がいる。
それだけは確かだった。
獲物は一人。
第二王子ルクレイン・アステリア。
見失うな。それが彼らの仕事だった。
通りの向こうで、くたびれた幌馬車が一台、何食わぬ顔で動き出した。
＊
「……ふううぅぅ」
ルクレインは座席に沈み込み、肺の中の空気をすべて吐き出した。
「やっと出られた」
向かいでは、マクシミリアンが定規で引いたような姿勢で座っている。
「お疲れさまでございました」
「疲れた。もう二度と行かねえ」
「明日も登校日でございます」
「言うな」
「申し訳ございません」
「……ったく。初日からこれかよ」
ルクレインは窓の外を見た。
王都が流れていく。
荷車。物売りの声。肩をぶつけ合って歩く人の群れ。
平和という名の、いつもの喧騒だった。
マクシミリアンの目が、ほんのわずかに動いた。
後方に幌馬車が一台。
そのさらに後ろに、荷車を引く男が一人。
マクシミリアンは何も見なかったような顔で、視線を戻した。
馬車が角を曲がる。
幌馬車も曲がる。
次の角。
同じだ。
先ほど前を歩いていた男が、今度は横の路地から現れた。
まるで最初からそこにいたような顔をして。
マクシミリアンの顔には、何も浮かばなかった。
（……なるほど）
一台の馬車が同じ道を走るのは、珍しいことではない。
だが、複数の人間が入れ替わり立ち替わり、同じ獲物の背中に張りつくのは偶然とは呼ばない。
仕事と呼ぶ。
しかも、先回りしている者までいる。
頭数。位置。交代の間隔。
マクシミリアンはすでに、すべてを数え終えていた。
「……マック」
「はい」
「何か飲み物ない？」
「水筒がございます」
「あるんだ」
「はい」
「お前ほんと何でも持ってんな」
マクシミリアンは水筒を差し出した。
ルクレインは喉を鳴らして飲んだ。
「ぷはっ。生き返った」
「それは何よりでございます」
マクシミリアンは小さく笑った。
そして、また窓の外へ目をやった。
影はまだついてきていた。
彼は何も言わなかった。
知らせたところで、主人の昼寝が一つ減るだけだ。
まず城へ送り届ける。
片付けるのは、その後でいい。
＊
馬車は城門をくぐった。
槍を立てた衛兵の列を抜け、王城の敷地へ入っていく。
ルクレインは窓に額を寄せ、心底ほっとした息を吐いた。
「……帰ってきたぁ」
自分の部屋。自分のベッド。
「マック。俺、帰ったら寝るから」
「かしこまりました」
「絶対起こすなよ」
「承知いたしました」
「何があってもだぞ」
「緊急の場合を除きます」
「例外作んな」
馬車が止まった。
ルクレインは跳ねるように降りた。
「じゃあな」
「殿下」
「何だよ」
「少々所用がございます。しばらくお側を離れます」
「おう。好きにしろ」
「護衛は手配してございます」
「いらねえって」
「念のためでございます」
「はいはい」
ルクレインは振り向きもせずに片手を振り、城の奥へ消えた。
マクシミリアンはその背中が見えなくなるまで立っていた。
顔はいつもと同じだった。
ただ、目から温度が抜けていた。
冬の朝の鉄みたいに。
＊
王都の外れ。
陽の光が届くのを諦めたような裏通りがある。
饐えた酒と、乾ききらない血と、行き場のない人間の匂いがする場所だ。
そこに男が十人ほど集まっていた。
刃物をちらつかせる者。
棍棒を肩に担ぐ者。
継ぎ接ぎの革鎧を着込んだ者。
どれも、まっとうな仕事には一度も就いたことのない顔をしていた。
その輪の真ん中に、一人だけ毛色の違う男がいた。
黒い外套。
死人のように青白い肌。
剃刀で切れ目を入れたような細い目。
半グレどもは、その男から一歩ずつ距離を取っていた。
野良犬が、自分より大きな獣を嗅ぎ分けるように。
「……第二王子の馬車を見失った、と？」
男の声は低かった。
「す、すいやせん。城までは追ったんですが」
「城へ戻ったことは知っている」
「へ、へい」
「私が聞いているのは、その後だ」
「いえ……それが……」
男の眉がわずかに動いた。
「役立たずどもめ」
細い目の奥で、何かが一瞬だけ赤く光った。
半グレたちの肩が縮む。
「予定より早く学院を出た理由も知らず、警戒されているかどうかも確かめず、ただ城へ帰るのを指をくわえて見ていた。そういうことか」
「申し訳ありやせん！」
「人間というやつは……」
男は舌打ちした。
その時だった。
「お探しなのは、私でしょうか」
声は静かだった。
静かすぎて、路地の空気が一枚凍りついた。
男たちが一斉に振り向く。
路地の入口に、男が一人立っていた。
マクシミリアン・レイフォード。
皺ひとつない従者服。
すらりとした長身。
何も映さない目。
散歩の途中で道を訊きに寄った。そんな顔をしていた。
「てめえ……」
「王子の付き人じゃねえか」
鉄の擦れる音がいくつも重なった。
マクシミリアンは、抜かれた刃物をひとつずつ眺めた。値札でも確かめるように。
「皆さんに、少々お尋ねしたいことがございます」
「何だと」
「どなたの命令で、殿下を見張っていたのですか」
外套の男が、喉の奥で笑った。
「なるほど。第二王子の飼い犬か」
「……」
男の口調が、がらりと崩れた。
上品な仮面は、どうやら長くはもたない作りらしかった。
「一人で来るとはな。いい度胸じゃねえか」
「質問にお答えください」
「まあ慌てるなよ」
男はにやりと笑った。
「それにしても、あの第二王子。とんだお笑い草じゃねえか」
男は石畳に唾を吐いた。
「……」
「聞いたぜ。入学式で、新入生代表様が壇上に立ったんだってな」
マクシミリアンは黙っていた。
沈黙にもいろいろある。
この男の沈黙は、まだ礼儀の範囲に収まっていた。
「ションベンちびりそうな面して、『みんなで頑張ろう。以上』だとよ！ ガハハハハ！ ガキの寝言だって、もうちょいマシなこと言うぜ！」
「……」
「おまけに食堂でも、盛大に恥さらしたらしいじゃねえか。王子様が平民の残飯みてえな飯をかっ込んでよ。豚小屋の豚のほうが、まだ行儀がいいぜ」
マクシミリアンの眉が、髪の毛一本ぶんだけ動いた。
「……なぜ、それを」
「ああ？」
「入学式はともかく、食堂のことまで。なぜご存じなのです」
男の口の端が歪み、黄色い歯がのぞいた。
「俺たちを何だと思ってる」
「……」
「学院の中で、誰が誰と喋って、何を食って、便所に何回行ったか。そんなもん、全部筒抜けなんだよ」
マクシミリアンの目が細くなった。
門の外だけではない。
壁の内側にも耳がある。
初日の昼の出来事が、日が傾く前にもうこの掃き溜めまで届いている。
（……学院の中に、鼠がいる）
彼はそれを、頭の中の帳面に書きつけた。
インクは乾かない。片が付くまでは。
「で？」
男が、指で耳の穴をほじりながら笑う。
「食堂で笑いものになって、居づらくなって、ママのおっぱいが恋しくなったんだろ？ べそかきながら城へ逃げ帰った。違うか？」
「……」
「情けねえ王子様だぜ。百五十点の首席合格だ？ どうせ試験官のケツでも舐めて点をもらったんだろうよ」
マクシミリアンの右手の指先が、わずかに内側へ曲がった。
握り込まれることはなかった。
握らせなかったのだ。本人が。
今は聞く時間だ。
感情は、仕事の邪魔になる。
彼は自分にそう言い聞かせた。
言い聞かせなければならないこと自体が、この男には珍しかった。
だが外套の男は止まらなかった。
口の軽い男は、たいてい自分の墓穴の深さを知らない。
「兄貴も兄貴だ。弟に尻拭いしてもらった挙げ句、王位を譲るだの何だの」
「……」
「王家ってのは、揃いも揃って脳みそが腐ってやがんのか？」
マクシミリアンの顔から、表情というものが消えた。
消えた、としか言いようがなかった。
怒りに歪んだのではない。
もともと少なかった感情の色が、最後の一滴まで抜け落ちた。
残ったのは、よくできた蝋細工のような顔だけだった。
まばたきが止まった。
路地の温度が、一度下がった気がした。
壁際で残飯を漁っていた鼠が、ぴたりと動きを止め、物陰へ消えた。
半グレの一人が、なぜか自分の腕をさすった。
別の一人は、握っていた刃物の柄が汗で滑ることに気づいた。
誰も理由を言葉にできなかった。
ただ、何かがまずいということだけを、獣の部分が嗅ぎ取っていた。
外套の男だけが、気づかなかった。
自分より強いものに出会ったことのない獣は、鼻が鈍い。
「まあ、弟の方は頭ん中に馬の糞でも詰まって――」
「黙りなさい」
声は大きくなかった。
むしろ、それまでで一番小さかった。
怒鳴る男は怖くない。
怒鳴っているうちは、まだ相手と話をする気がある。
本当に怖いのは、声を落とす男だ。
「……あ？」
「その薄汚い口を、閉じなさい」
丁寧な言葉だった。
丁寧すぎて、一語ごとに刃物を研ぐ音がした。
男が眉をひそめた。
マクシミリアンは、ゆっくりと顔を上げた。
「これ以上、我が主を侮辱することは許しません」
「何だと」
「もう一言でも殿下を愚弄すれば――」
間があった。
時計の針が一つ進むだけの間が。
「殺します」
脅しの響きはなかった。
明日の予定を読み上げるような口調だった。
だからこそ、それが脅しではないと、路地にいた全員が理解した。
ただ一人を除いて。
外套の男は、腹を抱えて笑い出した。
「ガハハハハッ！ 殺す！？ 人間の従者風情が、この俺を！？」
マクシミリアンは動かなかった。
笑い声が、彼の上を素通りしていく。
岩に当たって砕ける波のように。
「主人が腰抜けなら、犬まで頭がイカれてるらしいな！ あんなクソ漏らしの役立たず王子、城で布団かぶって震えてりゃいいんだよ！ どうせ今頃、乳母の膝で指でもしゃぶって――」
空気が、短く鳴った。
「……え？」
笑い声が途切れた。
口元に、妙な涼しさがあった。
一拍遅れて、顎の下から唇にかけて赤い線が走った。
口の端の肉が石畳に落ち、血が糸を引いて垂れた。
「ぐ……が……っ」
男はよろめいた。
何が起きたのか、まだ分かっていない顔だった。
マクシミリアンの右手には、いつの間にか刀が一振り握られていた。
妖刀《焔》。
いつ抜いたのか、見た者は一人もいない。
「警告はしました」
天気の話でもするような声だった。
ただ、その目は、もう男を人として見ていなかった。
「ぎ……ぎざまぁぁぁ！！」
男の身体から、黒い魔力が噴き上がった。
それは煙ではなかった。圧だった。
路地の両側の壁に、蜘蛛の巣のようなひびが走る。
軒先の瓶が、触れられもしないまま次々と砕けた。
半グレどもは立っていられず、膝から石畳に崩れ落ちた。
息ができない。
空気そのものが、鉛に変わったようだった。
その中心で、男の皮膚が乾いた泥のようにひび割れていく。
背中が盛り上がり、骨の軋む音とともに両腕が伸びる。
指先から、短剣ほどもある鉤爪が突き出した。
外套が内側から裂け、人間の皮の下に隠していたものが姿を現した。
魔族だった。
背丈は倍に膨れ上がり、頭が二階の窓に届いた。
裂けた口から血を垂らしながら、それは天に向かって吠えた。
「ごろじでやる……！ 人間風情がぁぁぁ！！」
咆哮だけで、路地の奥の窓硝子が一枚残らず弾け飛んだ。
「ま、魔族……」
「こ、こんな化け物が……」
半グレどもが、這いつくばったまま後ずさる。
誰かが泣いていた。
大の男が、子供のように。
その圧の中で、マクシミリアンだけが立っていた。
足は一歩も退いていない。
背筋は定規で引いたように真っ直ぐなまま。
従者服の裾が、魔力の風に煽られて静かにはためいている。
それだけだった。
「……やはり、魔族でしたか」
声の調子は、さっきと何も変わらなかった。
嵐の真ん中で、天気予報を読み上げるように。
驚きはなかった。
あったのは、別のものだ。
とうに沸点を越え、もう湯気さえ立たなくなった怒りだった。
煮えたぎる段階を過ぎた怒りは、氷に似る。
冷たく、硬く、何も通さない。
マクシミリアンは、一度だけ、ゆっくりと息を吐いた。
それが、この男が見せた唯一の感情だった。
「殺すぅぅぅ！！」
魔族が動いた。
巨体に似合わない速さだった。
右の鉤爪が、空気を裂いて横薙ぎに走る。
石壁が豆腐のように抉れ、瓦礫が飛び散った。
マクシミリアンは、そこにいなかった。
半歩。
ほんの半歩、身体をずらしただけだった。
鉤爪は彼の鼻先を通り過ぎ、前髪を一本も揺らさなかった。
左。
右。
上から。
下から。
魔族の爪が、雨のように降り注ぐ。
一撃ごとに石畳が割れ、壁が崩れ、路地が少しずつ形を失っていく。
その嵐の中を、マクシミリアンは歩いていた。
避けているようには見えなかった。
ただ散歩をしていたら、たまたま爪のほうが彼を避けていった。
そうとしか見えない歩き方だった。
一歩。また一歩。
魔族との距離が、静かに詰まっていく。
「な……なぜ当だらねえ……！」
魔族の声に、初めて別の色が混じった。
恐怖という色が。
「おどなじぐ、ぢねぇぇぇ！！」
魔族が両腕を突き出した。
掌の間に、黒い魔力が渦を巻いて凝縮していく。
路地中の影が、そこへ吸い込まれるように集まった。
小さな屋敷ひとつなら、跡形もなく消し飛ばせる量だった。
放たれた。
黒い奔流が、路地を呑み込みながらマクシミリアンへ迫る。
マクシミリアンは、刀を一度だけ振った。
縦に。
上から下へ。
それだけだった。
黒い奔流が、真ん中から二つに割れた。
割れた魔力は彼の左右を虚しく通り過ぎ、背後の壁に二つの大穴を穿った。
マクシミリアンの立っている場所だけが、何事もなかったように静かだった。
従者服には、埃ひとつついていなかった。
「……ば、か、な」
魔族の口から、それだけが漏れた。
自分の全力が、果物でも切るように両断された。
その事実を、魔族の頭はまだ呑み込めずにいた。
マクシミリアンが、また一歩踏み出した。
「魔族風情が」
もう一歩。
「我が主を、あれほど愚弄するとは」
魔族が、後ずさった。
倍の背丈を持つ化け物が、細身の従者一人から逃げようとしていた。
「く、来るな……来るなぁぁぁ！！」
最後の一撃だった。
両腕の鉤爪を交差させ、渾身の力で振り下ろす。
マクシミリアンの姿が消えた。
次に現れたのは、魔族の背後だった。
背中合わせに。
まるで、ただすれ違っただけのように。
黒い剣閃が、遅れて路地に浮かび上がった。
一本ではなかった。
十本。二十本。
夜空に引かれた流星の軌跡のように、無数の線が魔族の巨体の上で交差していた。
誰も、刀が振られるところを見ていない。
見えなかったのではない。
見る暇が、なかったのだ。
「……あ？」
魔族が、間の抜けた声を出した。
振り下ろしたはずの両腕が、なかった。
肘から先が、くるくると回りながら高く宙を舞っていた。
陽の光の中で、二本の腕がゆっくりと弧を描く。
まるで、誰かが投げ上げた花束のように。
それが、魔族の見た最後の景色だった。
首が、静かに胴を離れた。
巨体が、刻まれた線に沿って崩れていく。
音もなく。
積み木の塔が、自分の重さを思い出したように。
宙を舞っていた腕が、ようやく石畳に落ちた。
鈍い音が二つ。
それで終わりだった。
マクシミリアンは、振り返らなかった。
刀を一振りして血を払う。
黒い刀身には、もう一滴の血も残っていなかった。
《焔》を袖の内へ収める。
手品の種明かしをしない手品師のように、何事もなかった顔で。
従者服には、返り血ひとつついていなかった。
襟の角度も、袖口の折り目も、路地に現れた時と寸分違わない。
息も、乱れていなかった。
沈黙。
半グレどもは、誰一人動けなかった。
自分たちに首輪をつけていた化け物が、瞬きひとつの間に崩れ落ちたのだ。
「……う、嘘だろ」
「あの魔族が……」
「ば、化け物だ……」
誰かの踵が、じり、と下がった。
その音に、マクシミリアンがゆっくりと振り返った。
「さて」
十人分の肩が、同時に跳ねた。
端正な顔。
乱れひとつない従者服。
何も映さない目。
路地に現れた時と、何ひとつ変わっていない。
ただ一つ。
彼らを見る目つきだけが違っていた。
肉屋が、吊るした肉を眺める時の目だった。
「それでは、お話はあなた方から伺うことにいたしましょう」
「……ひっ」
「手短にお願いいたします。殿下がお目覚めになる前に、戻らねばなりませんので」
半グレどもの顔から、血の気が引いていった。
逃げ出す者はいなかった。
悲鳴を上げる者もいなかった。
逃げても無駄だと、身体のほうが先に理解していた。
マクシミリアンが、一歩踏み出した。
それだけで十分だった。
路地の空気が、もう一度凍りついた。
◆作者からのお願い◆
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