王子転生！チートなし！異能なし！あるのはただ悪口だけ！これでどうしろっていうんだよぉぉ！！「悪口」だけで世界を救う男ここに爆誕！

第44章 侵食

　王都は光でできている、と誰かが言った。

　半分だけ正しい。

　王城から伸びる大通りは、昼も夜も馬車の車輪で磨かれている。商店の棚には遠い国の香辛料と絹が並び、着飾った連中がそれを値切りもせずに買っていく。

　だが光が強ければ、影も濃くなる。

　大通りを外れて半刻も歩けば、石畳は泥に変わる。

　傾いた家屋。腐った水の臭い。昼間から酒瓶を抱いて眠る男たち。

　王都の外れ、スラム街。

　そこでは大小の半グレどもが、野良犬のように縄張りを噛み合っていた。盗み、恐喝、強盗。奪った金は一晩で酒に変わり、翌朝にはまた誰かから奪う。

　それがこの街の経済だった。

　――少なくとも、最近までは。

　＊

　スラムの一角。打ち捨てられた倉庫。

　天井の破れ目から、灰色の光が斜めに落ちていた。

　十数人の男が、その光の下に集まっていた。

　どいつもこいつも、スラムで名の通った頭目だ。互いに血を流させたことのない組み合わせは、一つもない。

「おい、ムガデス。何のつもりだ？」

「俺たちを一か所に集めるたぁ、いい度胸じゃねえか」

「先月の借り、まだ返してもらってねえぞ」

　悪態が埃と一緒に舞った。

　視線の先には、二人の兄弟が立っていた。

　兄のムガデス。

　枯れ枝のような男だった。

　青白い顔に、落ち窪んだ目玉が二つ。両腕は膝の下まで垂れ、背を丸めて立つ姿は、墓穴から這い出したまま帰り道を忘れた死人を思わせた。

　腰の左右に、短剣が一本ずつ。

　弟のザリガ。

　兄の分の肉まで全部持っていったような男だった。

　丸太の腕。岩の胸板。首は肩の肉に埋もれて見えない。

　両の腕には、無骨な鉄の輪が嵌まっている。

「へへっ、兄貴。こいつら全員、ぶん殴っていいのか？」

「黙ってろ、ザリガ」

「一人くらいいいだろ？」

「話が終わってからだ」

「ちぇっ」

　ザリガは鼻を鳴らした。おあずけを食った犬の顔だった。

　ムガデスは頭目たちを順に眺め、唇の端だけで笑った。

「てめえら、いつまでくだらねえ縄張り争いを続けるつもりだ？」

「ああ？」

「昨日は東の連中と殴り合い。今日は西の連中と殺し合い。で、手に入るのは酒代にもならねえ小銭だ」

「てめえだって同じだろうが」

「ああ。だから飽きたんだよ」

　ムガデスは長い腕ごと肩をすくめた。

「もっとでけえ金を稼ぎたくねえか？」

「……何？」

「今までとは桁が違う話だ」

　足音がした。

　倉庫の奥、光の届かない場所から。

　急がない足音だった。ここに自分を急がせる者などいないと知っている人間の歩き方だ。

「おやおや。ずいぶんと賑やかですね」

　男が一人、光の中へ出てきた。

　仕立てのいい上着。磨かれた靴。柔らかな笑み。

　スラムの倉庫には、どれも似合わなかった。

　シリウス商会の幹部、ミーム。

「誰だ、てめえ？」

「商人がこんなところに何の用だ？」

　ミームは答えなかった。

　代わりに、提げてきた革袋を机に置いた。

　じゃらり。

　口の開いた袋から、金色がこぼれた。

　ぎっしりと詰まった金貨。薄暗い倉庫の中で、そこだけが燃えていた。

「……おい」

「金貨だ……」

「全部、本物か？」

　男たちの目の色が変わった。

　飢えた目だった。この街では、それがいちばんありふれた目だ。

「今までの小銭稼ぎは終わりです」

　ミームの声は静かだった。

　静かすぎた。怒鳴り声に慣れた男たちが、思わず口をつぐむほどに。

「皆さんには、もっと大きな仕事をしていただきたい」

「どんな仕事だ？」

「商売ですよ」

「……商売？」

「ええ。王都には、実に多くの商会がございます。その中には、少々頑固な経営者もおりましてね」

　ミームは金貨を一枚、指先でつまみ上げた。光にかざし、裏返し、また戻す。

「そういう方々に、少しばかり考えを改めていただくのです」

　男たちは顔を見合わせた。

「つまり、脅せってことか？」

「解釈はお任せします」

　笑みは微塵も動かなかった。

「ただし、皆さんが今後受け取る報酬は、これまでとは比較になりません」

「……本当かよ」

「もちろんです」

　ムガデスが一歩、前へ出た。

「聞いただろ、てめえら。俺たちはこれからミームの旦那の仕事をする」

「待てよ！　何で俺たちがてめえの下につかなきゃならねえ！」

　大男が一人、椅子を蹴って立ち上がった。

「俺は認めねえぞ！」

「へへっ」

　ザリガが笑った。

「じゃあ、俺と遊ぼうぜ」

「何だと？」

　大男が振り向くより、拳のほうが早かった。

　ゴッ。

　骨と床がぶつかる音がした。

「ぐはっ！！」

　大男は床に伸びたまま、自分の身に何が起きたのかを考えていた。考えはまとまりそうになかった。

　ザリガはそれを見下ろし、嬉しそうに笑った。子供が蟻の巣に水を流すときの顔だった。

「なあ、兄貴。もっとやっていいか？」

「そこまでだ」

「えー」

「殺すな。こいつにも仕事がある」

「ちぇっ」

　倉庫が静まり返った。

　天井の穴から、鳩の羽音がひとつ聞こえた。

　ミームはその光景を、市場で野菜の品定めでもするように眺めていた。

「結構。実に分かりやすい」

　ムガデスが金貨の袋を持ち上げた。

「選べよ。俺たちについてきて金持ちになるか、今までどおりゴミみてえな暮らしを続けるか」

　誰も答えなかった。

　答えは、足が出した。

　一人。

　また一人。

　ムガデスの前へ、男たちが進み出た。

　最後まで動かなかった者はいなかった。床で伸びている男を除けば。

　その日、王都のスラムにひしめいていた半グレどもは、一つの組織に呑み込まれ始めた。

　ミームの金。

　ムガデスの頭。

　ザリガの拳。

　そして、魔族から与えられた魔道具――ムガデスの双短剣と、ザリガの両腕の鉄輪。

　兄弟は、ミームが魔族であることを知っていた。

　知っていて、どうでもよかった。

　金と力。それさえ手に入るなら、払い主が人間か魔族かなど、釣り銭の数え間違いほどの意味もなかった。

　＊

　それから数週間。

　王都の商人たちのあいだで、妙な事件が続いた。

　ある商会の荷馬車が、王都へ向かう街道で襲われた。小麦は消え、護衛たちは担架で帰ってきた。

　別の商会には、毎日のように荒くれ者が現れた。客に絡み、店員を小突き、棚の商品を床へ払い落とす。三日で客足が途絶えた。

　さらに別の商会では、夜中に倉庫が燃えた。火の気のない倉庫だった。朝になって残っていたのは灰と、商会主が抱え込んだ借金だけだった。

　訴えは衛兵の詰所に山と積まれた。

　犯人はなかなか捕まらなかった。

　捕まるのは、末端の小悪党ばかりだ。

　彼らは何も知らなかった。誰に雇われたのかも、金がどこから来たのかも。知らないことは喋れない。喋れない者を何人吊るしても、糸の先には届かない。

　よくできた仕組みだった。

　そんな頃。

　ある中堅商会の扉を、二人の男が叩いた。

　叩いた、というのは控えめな言い方だ。

　＊

「失礼するぜ」

　商業区。創業八十年の老舗商会。

　磨き込まれた樫の扉が、蝶番ごと悲鳴を上げて開いた。

　先に入ってきたのは、手足の異様に長い痩せた男。

　その背後から、戸口を塞ぐほどの巨漢が身を屈めて現れた。

「……どちら様でしょうか」

　応対に出た商会主は、五十がらみの穏やかな顔の男だった。帳簿と得意先と、八十年分の信用だけを相手にしてきた顔だ。こういう客の扱いは、帳簿のどこにも書いていない。

「ムガデスだ。ちょいと商売の話があってな」

「商売？」

「ああ。あんたの商会を、シリウス商会に譲ってもらいたい」

「……何ですと？」

「難しい話じゃねえ。看板はそのままでいい。従業員も残してやる。ただ、経営権を渡せってだけだ」

　商会主の顔から、穏やかさが抜け落ちた。

「お断りします」

「即答かよ」

「この商会は、父から受け継いだ大切な店です。金で売り渡すつもりなどありません」

「へえ」

　ムガデスは感心したように頷いた。

「立派だねえ」

　長い指が、腰の短剣の柄をとん、とん、と叩いた。

　何かを数えているようだった。

「だが、世の中には、売りたくなくても売らなきゃならねえ時がある」

「脅しているのですか？」

「忠告してやってんだよ」

　そのとき、奥の部屋から女の声がした。

「あなた、どうしたの？」

　商会主の妻だった。

　スカートの陰から、小さな顔が覗いていた。

「お父さん？」

「お前たち、奥へ戻っていなさい！」

　商会主の声が裏返った。

　遅かった。

「……へへっ」

　ザリガが笑った。

「兄貴。あっちにいるの、こいつの家族か？」

「おい、ザリガ。余計なことすんなよ」

「ちょっと遊ぶだけだって」

「待て！」

　巨体が動いた。

　その図体からは想像もつかない速さだった。

「やめろ！！」

　商会主の叫びが終わる前に、音が二つした。

　鈍い音だった。濡れた麻袋を床に落としたような。

　短い悲鳴。

　それきり、何も聞こえなくなった。

「…………」

　商会主が膝から崩れた。

　糸の切れた操り人形でも、もう少し上手に倒れる。

「……おい」

　ムガデスの声が一段、低くなった。

「ザリガ」

「あ？」

「てめえ、何してんだ」

　ザリガが振り返った。拳の先から、何かが一滴落ちた。

「へへっ。邪魔だったからよ」

「この馬鹿野郎！！」

　ムガデスが吼えた。

「そいつらは、この親父に言うことを聞かせるための道具だろうが！　勝手に壊してどうすんだ！！」

「……何だよ。兄貴も殺すつもりだったんだろ？」

「順番ってもんがあんだよ！」

　舌打ちが一つ、静まり返った店に響いた。

　ムガデスが怒っているのは、壊れた道具の値段についてだけだった。

　商会主は床に膝をついたまま、動かなかった。

　やがて、ゆっくりと顔が上がった。

「……貴様ら」

　声が震えていた。恐怖の震えではなかった。

「貴様らだけは……絶対に許さん……！」

　ムガデスはしゃがみ込み、商会主と目の高さを合わせた。商談の続きをする男の顔だった。

「なあ、親父。まだ商会を渡す気にならねえか？」

「……殺せ」

「あ？」

「貴様らに渡すくらいなら……殺せ！！」

　ムガデスはしばらく、男の目を覗き込んでいた。

　そこに、交渉の余地が一片でも残っていないか探すように。

　何もなかった。

「あーあ」

　長い、長い溜め息だった。

「だから言っただろうが。人質を先に殺すと、こうなるんだよ」

　すらり、と短剣が鞘を離れた。

「……残念だ」

　一閃。

　商会主は、それ以上何も言わなかった。

　言うべきことは、もう言い終えていた。

「へへっ」

　ザリガが笑った。

「兄貴、結局殺すんじゃねえか」

　ムガデスは、男の上着の裾で刃を拭った。

「順番が違うんだよ、馬鹿が」

　その目に、怒りはなかった。後悔もなかった。

　あったのは、帳尻の合わない勘定書きを眺める男の苛立ちだけだった。

「さて」

　ムガデスは戸口に控えていた手下どもへ顎をしゃくった。

「帳簿を探せ。契約書もだ。取引先の一覧も忘れるな」

「へい！」

「従業員には余計なことを喋らせるな。使える奴は残しておけ」

「兄貴、店はどうすんだ？」

「決まってんだろ」

　薄い笑みが戻った。

「主人がいなくなっただけだ。商会まで潰す必要はねえ」

　手下どもが店の奥へ散っていく。引き出しを開ける音。紙をめくる音。

　八十年が、一枚ずつ値札に変わっていく音だった。

　ムガデスは床の男を一瞥した。

「まったく。無駄な手間かけさせやがって」

　＊

　同じ頃。

　別の商業区で、別の商会主が頭を抱えていた。

「……もう駄目だ」

　倉庫は焼けた。

　荷馬車は襲われた。

　取引先からは、納期を守れないなら契約を切ると通告が来ている。

　来月には、従業員に払う給金すら残らない。

　机の上の帳簿は、どのページを開いても赤かった。

「失礼いたします」

　扉が、礼儀正しく二度叩かれた。

　入ってきたのは、身なりのいい商人だった。

「シリウス商会の者でございます」

「……シリウス商会？」

「このたび、御商会が大変なご苦労をされていると伺いまして」

　男は穏やかに微笑んだ。

　医者が病室に入ってくるときの笑みだった。病名をもう知っている医者の。

「もしよろしければ、当商会でお力になれないかと思いまして」

「……どういうことです？」

「商品の安定供給。資金の融通。輸送の手配。必要な支援はすべてお引き受けいたします」

　商会主の顔に、溺れかけた男が流木を見つけたときの色が差した。

「本当ですか……？」

「もちろんでございます」

　一枚の契約書が、机の上を滑ってきた。

「ただし、今後の主要な取引につきましては、当商会を通していただくことになります」

「……それだけで？」

「ええ。お店の名前も、従業員の皆様も、そのままで結構です」

　商会主は契約書を見つめた。

　何十年も守ってきた店。

　従業員たちの暮らし。

　家族の明日。

　それが、この紙一枚で助かるのなら。

「……お願いします」

　ペン先が震えた。署名は少し歪んだ。

　誰もそれを気にしなかった。

「賢明なご判断でございます」

　使者は満足げに頷いた。

「ありがとうございます……！　これで、店を守れます……！」

　深々と下げられた頭の上で、使者は契約書を丁寧に畳み、懐へ収めた。

　商会主は知らない。

　自分の首に縄をかけた手と、今その縄を解いてみせた手が、同じ主人の袖から伸びていることを。

　＊

　シリウス商会、王都本店。

　最奥の執務室には、紙とインクと、上等な煙草の匂いがした。

　ミームは机に積まれた報告書に目を通していた。

　新たに傘下へ加わった商会。

　主要取引先の切り替え。

　物流網の掌握。

　競争相手の撤退。

　どの数字も、行儀よく右肩上がりに並んでいる。

「……順調ですね」

　向かいにはムガデスが座り、その背後にザリガが壁のように立っていた。

「ミームの旦那。例の商会も片づけましたぜ」

「そうですか」

「ちょいと手違いはありましたがね」

「手違い？」

「主人が死にまして」

　ミームの目が、書類から上がった。

「……私は、商会を手に入れろと命じたはずですが」

「手に入れましたぜ。主人がいなくなっただけで」

　ムガデスが薄く笑う。

　沈黙が、部屋の隅まで行って戻ってきた。

「困りましたねえ」

　ミームは小さく溜め息をついた。

「死人は契約書に署名できません」

「へへっ。そういう細けえことは旦那の得意分野でしょう？」

「まったく……」

　ミームは報告書に目を戻した。

　死んだ男の店の資産と取引先が、几帳面な字で並んでいた。

「まあ、資産が残っているのなら、使い道はいくらでもあります」

「さすが旦那」

「ただし、今後は無駄な殺しを控えてください」

「へい」

「商人は、生かして働かせた方が利益になるのですから」

　慈悲ではなかった。

　ただの算盤勘定だった。

　ミームは机に広げた王都の地図へ視線を移した。

　いくつもの商会に、赤い印。

　どれも、すでにシリウス商会の影の下に入った店だ。

　地図は、ゆっくりと出血しているように見えた。

「壊すだけでは、利益になりません」

　ペン先が、また一つ、赤を落とした。

「壊した後に、何を手に入れるか。それが商売というものです」

　ザリガが退屈そうに首を鳴らした。薪が爆ぜるような、乾いた音だった。

「なあ、旦那。次はどこをぶっ壊せばいいんだ？」

　ミームは微笑んだ。

「そうですね。次は、もう少し大きな商会にしましょうか」

　細い指が地図の上を這い、王都の中心――主要な商業区の上で止まった。

　王国の経済は、まだ何も気づいていなかった。

　足元の床板の下で、何かが静かに、確実に、根を張り始めていることに。

　魔族の侵食は、もう始まっていた。