第32話 ショートカット
「……遅い」
ドラコの低い声が、黒の牢獄に重く響いた。
苛立たしげに、指先で机を叩く。
コツ。
コツ。
コツ。
「グロガリの奴……一体何をしてやがる」
返事はない。
広い部屋の中には、ドラコとカメレオの二人だけ。
最強部隊｜《顎》を侵入者の迎撃へ向かわせてから、すでにかなりの時間が経っている。
にもかかわらず。
一切の報告がない。
「あの｜《顎》だぞ」
ドラコが吐き捨てる。
「王国の連中が何十人押し寄せようが、あいつらなら骨まで食い散らかせるはずだ」
「……そのはずなんだけどねぇ」
カメレオも、いつもの不敵な笑みを完全に失っていた。
状況が、あまりにも悪すぎる。
王国側の侵入者は、まるで迷宮の構造を知り尽くしているかのように、確実に奥へと進んできているのだ。
さらに、決定的な問題は――。
「逃げた王子二人の行方も、まだ掴めていない」
「分かってるよッ！」
ドラコが激昂し、分厚い机を殴りつける。
ドンッ！！
「クソッ！ あの二人は一体どこへ消えやがった！」
第一王子リクター。
第二王子ルクレイン。
本来なら、この黒の牢獄に閉じ込めて詰みのはずだった二人。
それが、牢を破壊して逃走。
その後、完璧に気配を消して姿をくらませている。
「王子どもは見つからねえ。｜《顎》からは連絡も途絶えた。侵入者どもだけは、どんどん深部へ入ってきやがる……！」
ドラコの額に、極太の青筋が浮かび上がった。
「……予定が狂いすぎだ」
（このままでは……）
ドラコの喉が、ごくりと鳴った。
（あの方に、何と報告すればいいんだ……！）
「落ち着きなよ、ドラコ」
「これが落ち着いていられるかァ！」
ドラコが血走った目を見開き、カメレオを睨みつける。
「もし｜《顎》まで突破されてみろ！ ここまで敵が雪崩れ込んでくるんだぞ！？」
「だからこそ、最悪の場合は――」
カメレオの視線が、部屋の最奥へ向く。
そこには、一見すると何の変哲もない、頑丈な石壁があった。
だが――その向こうには、秘密の緊急脱出路が存在する。
万が一、黒の牢獄まで敵に踏み込まれた場合。
敵の目を欺き、この部屋から安全に脱出するために用意された隠し通路。
「……あれを使えばいいだけの話さ」
「チッ」
ドラコが、苛立ちを隠さずに舌打ちする。
「俺たちが逃げる羽目になるとは思えねえがな」
その時だった。
パコンッ。
「…………」
「…………」
二人が、同時に固まった。
今。
何かが外れたような、間の抜けた音がした。
しかも――部屋の最奥から。
「……おい」
「うん」
ドラコとカメレオが、ギギギ……と、錆びたロボットのような動きでゆっくりと振り返る。
視線の先。
先ほどカメレオが見つめていたばかりの、隠し石壁。
その一部が――ギィ……と、ゆっくり開いていた。
「…………は？」
ドラコの口から、間の抜けた掠れ声が漏れた。
ありえない。
絶対にありえない。
あれは、部屋の内側から外へ逃げるための非常用脱出扉だ。
敵が外から入ってくるような構造には、なっていない。
その扉が、完全に開ききった。
暗闇の広がる通路の中から。
ぬっと、一人の男が爽やかに顔を出した。
「おおッ！ やっと外に出られたぞ！！」
「…………」
「…………」
ルクレインだった。
「兄貴！ 出口だ！ やっぱり抜け道だったぞ！」
その後ろから、リクターも静かに姿を現す。
「…………」
沈黙。
ドラコ。
カメレオ。
リクター。
そして――ルクレイン。
四人の視線が、完璧に交錯した。
「…………あれ？」
ルクレインが首を傾げて、周囲を見回した。
見覚えのある、重厚な黒い壁。
見覚えのある、豪華な広間。
そして。
目の前に立っている、ものすご～～～く見覚えのある、厳つい二人組。
「…………」
ルクレインの顔から、一瞬で笑顔が消え失せた。
「…………ここ」
もう一度、ぐるりと周囲を見渡す。
「元のボス部屋じゃねえかァァァァァッ！！」
黒の牢獄に、魂の絶叫が響き渡った。
「何がショートカットだよ！ 長々と暗闇を歩かされた挙句、ボス部屋に戻ってきただけじゃねえか、ふざけんなッ！！」
「……ショートカット……？」
ドラコが、怪訝そうに眉をひそめる。
「クソッ！ あの一本道、外に通じてんじゃなかったのかよ！」
頭を抱えて暴れるルクレイン。
一方――。
ドラコとカメレオは、それどころではなかった。
（な、なぜだ……！？）
ドラコの額から、ツーッと冷や汗が垂れ落ちる。
（なぜこいつらが……この極秘の脱出通路を知っている！？）
ここは、緊急避難路。
存在を知る者は、組織の中でも幹部の中の幹部に限られている。
ましてや――捕虜だったルクレインたちが知るはずなど、絶対にない。
「……なるほどな」
ドラコが顔を歪め、低く呟いた。
「そういうことか……！」
「あ？」
ルクレインが顔を上げる。
「俺たちの逃げ道まで……完全に読み切って潰しに来たってわけか」
「…………は？」
「ここまで完璧にやってくれるとはな、第二王子！」
「いや何の話だよ！？」
「とぼける必要はないよ、ルクレイン殿」
カメレオも目を極限まで細め、冷や汗を拭った。
「この秘密通路を逆走して、この部屋へ直接乗り込んでくるなんてね……脱帽だよ」
「いやだから！ ただの迷子だって――」
「俺たちを生かして逃がすつもりはない、ということだな！」
「話を聞けよッ！！」
だが。
そのやり取りを、後ろで静かに見つめていたリクターは――。
まったく別の次元で、脳が揺れるほどの衝撃を受けていた。
（…………やはり）
リクターの瞳が、限界まで見開かれる。
隠し通路を発見した際、ルクレインは迷いなく言ったのだ。
――このパターン、知ってる。
そして、一切の躊躇もなく一本道を進み、扉を見つけた瞬間に宣言した。
――いよいよだ。
――やっと終わりが見えたぞ。
そして今。
開かれた扉の先には、敵の総大将であるドラコとカメレオが待っていた。
（偶然などではない……！！）
リクターの拳が、ワナワナと震える。
（すべて……最初からすべて分かっていたというのか……！！）
一瞬でも『自分はルクレインを深読みしすぎているのではないか』と疑った自分を、リクターは心から恥じた。
（浅かったのは……私の方だ……！）
ルクレインは、自分が考えていたよりもはるかに先を見ていた。
敵の心理、建物の構造、そして逃走経路――そのすべてを、完璧に計算し尽くしていたのだ。
（ここへ戻ってくることも……！）
（この隠し通路の先で、油断している奴らを追い詰めることも……！！）
リクターの中で、これまでのすべての疑念が、絶対の確信へと昇華した。
「フッ……」
ドラコが獰猛に笑う。
「まあいい」
ゆっくりと、巨体を立ち上がらせる。
「こっちも、お前らを生かして返す気はねえ」
その巨体から、どす黒い魔力が爆発的に立ち昇った。
「王子二人を探しまわる手間が省けたと思えば、安いもんだ！」
カメレオも、身体を滑らせるように前へ出る。
「｜《顎》がどうなったのかは分からないけれど……」
「お前ら二人をここで殺せば――」
ドラコが、ギラリと牙を剥く。
「多少の損害なんざ、全部帳消しだぁッ！」
「…………」
リクターが、静かに前へ出ようとした。
「ならば――」
「兄貴」
ルクレインが、すっと腕を伸ばしてそれを制した。
「下がってろ」
「何……？」
「ここは俺がやる」
「馬鹿を言うな！ 二人で共闘すれば――」
「いいから下がってろって！」
ルクレインが振り返り、本気で焦った顔を見せる。
「今の兄貴、魔力がスカスカでほとんど残ってねえだろ！」
「しかし――」
「こんなところで死なれたら、マジで困るんだよ！！」
「…………！」
リクターの目が見開かれる。
ルクレインにしてみれば、『第一王子の兄貴に死なれたら、ただでさえ崩壊しかけてる原作シナリオが、取り返しのつかない破滅ルートに入る』という、必死の保身であった。
だが――リクターに、そんな事情が伝わるはずもない。
（私を……）
リクターは唇を強く噛み締め、拳を固く握り締めた。
（自分が満身創痍でありながら……また私を守ろうというのか……！！）
「おい、アーク！」
ルクレインが腰へ手を伸ばした。
短剣ほどの大きさのままのアークを、引き抜く。
『なんじゃい！』
「戻れ！」
『……何だと？』
「本来の聖剣形態に戻れッ！」
『おおおおおッ！』
アークの声が、一気にテンション高く裏返る。
『ようやく、わしを聖剣として正しく崇める気になったかバカ飼い主め！』
「ただし！」
『なんじゃ！』
「あんまり重くすんじゃねえぞ！」
『注文が細かいわ！！』
「俺が持てなかったら意味ねえだろ！」
『分かったわいッ！』
カッッ！！
まばゆい白銀の光が、部屋を包み込む。
短剣サイズだったアークがぐんぐんと伸び、重厚で美しい、本来の聖剣の姿へと変化した。
「よし！」
ルクレインが、両手でしっかりと柄を握り直す。
「これなら戦える！」
『当たり前じゃ！ わしを誰だと思っとる！』
「性能のいい中古家電」
『聖剣じゃと言っとろうが！！』
「来るぞッ！」
ドラコが踏み込み、石床を爆砕させた。
ドンッ！！
「速っ！？」
一瞬で視界を埋め尽くす、巨大な岩石のような拳。
ガギィィィンッ！！
アークの刀身で、どうにか受け止める。
「ぐっ……！？」
骨まで響く、凄まじい衝撃。
ルクレインの身体が、勢いよく後方へ滑る。
そこへ――。
「隙だらけだねぇ！」
「ッ！？」
カメレオ。
完全な死角から、蛇のような鋭い刺突が飛ぶ。
「うおッ！？」
間一髪、身体を捻ってかわす。
だが――。
「遅えんだよッ！」
ドラコの重い追撃の蹴り。
「ぐあッ！？」
脇腹へ、クリーンヒット。
ルクレインの身体が、派手に吹き飛んだ。
ドガァンッ！！
「ルクレイン！」
「来んな、兄貴ッ！」
床を転がりながら、ルクレインは必死に叫んだ。
「俺がやるって言ったろ！」
強引に立ち上がる。
「クソッ……！」
強い。
一対一でも相当厄介なのに、二人が完璧なコンビネーションで攻めてくる。
『ルクレイン！』
「なんだよッ！」
『さっきのやつじゃ！』
「さっきの？」
『悪口じゃよ！』
「あ！？」
『あやつらの動きをピタリと止めた、あの謎の呪いを使え！』
「……ああっ！」
ルクレインの目が、歓喜に輝いた。
「それがあった！！」
ドラコの表情が一変する。
「……チッ！」
以前、ルクレインの言葉を受けた瞬間、全身の自由を完全に奪われた。
あの不可解で恐ろしい力。
「来るぞ、カメレオ！」
「分かっている！」
二人が、警戒心全開で身構える。
ルクレインは仁王立ちになり、ドラコをビシッと指差した。
「このトカゲ野郎！！」
「…………」
「…………」
「…………」
シーン。
何も起きない。
「…………あれ？」
ルクレインが首を傾げる。
ドラコも、自分の身体を見下ろす。
「…………」
動く。
指一本まで、普通に動く。
「なんだ……？」
「いや、ちょっと待て待て！」
ルクレインが焦って、もう一度指差す。
「顔面爬虫類！」
「…………」
「ワニの粗大ゴミ！」
「…………」
「図体だけデカい脳筋ミジンコトカゲ！！」
「…………」
静寂。
ドラコの額に、ピキピキと青筋が怒涛の勢いで浮かび上がった。
「……貴様……ッ」
「待て待て待て待て！」
ルクレインが冷や汗を流して、手を振る。
「今のなし！ ノーカン！ もう一回！」
「殺す！！！」
「やっぱ普通に怒るだけかよォォォッ！！」
『何をやっておるんじゃ！』
「やってんだろッ！」
『さっきの【罵倒】をやれと言うとるんじゃ！』
「だから本気で悪口言ってるだろッ！」
『発動しておらんではないか！』
「俺に言われても知らんわ！！」
カメレオが、鋭く迫る。
「戦いの最中に、何をコントをやっているのかな？」
「遊んでねえよッ！」
ギィィンッ！！
迫る刃を、アークでギリギリ弾き返す。
『もっと心を込めて罵れ！』
「心を込めて罵るって何だよ、意味分かんねえよ！」
『もっと魂から吐き捨てるんじゃ！』
「分かったよ畜生！」
ルクレインが、カメレオを睨みつける。
「この――陰湿そうな顔した変身オタク野郎！！」
「…………」
「…………」
何も起こらない。
カメレオの眉が、ピクリと跳ね上がった。
「……ふざけるなよ。普通に腹が立つね」
「俺だって好きで言ってんじゃねえよッ！」
ドガッ！！
「ぐおッ！？」
ルクレインが、再び派手に吹き飛ぶ。
（なんでだ！？）
床を転がりながら、脳みそをフル回転させる。
（前は勝手に出ただろ！？）
【罵倒】スキル。
自分でも、発動条件がまったく分かっていない。
必要な時に、突然勝手に発動するのだ。
まるで――ゲームのシステムそのものが『お前はここでストーリーを進めろ』と強制介入してくるかのように。
（まさか……）
ルクレインの顔が引きつる。
（俺の意思じゃ任意発動できねえのかよ、このクソ仕様！？）
「ふざけんなよ！」
立ち上がる。
「一番肝心な時に役に立たねえのかよ、この欠陥スキル！！」
『スキルに悪口を言ってどうするんじゃ！』
「うるせえ死ね！」
ドラコが、頭上から迫る。
「終わりだァッ！」
「ッ！」
ガギィィンッ！！
アークで受ける。
重い。
腕の骨が軋む。
「ぐっ……！」
さらに、カメレオの追撃。
避ける。
ドラコの拳。
受ける。
カメレオの刺突。
かわす。
ドラコ――。
「がっ……！？」
拳がかすめた。
肩から、鮮血が飛び散る。
「ルクレイン！」
リクターが、前へ踏み出そうとする。
「来んなって言ったろ！！」
ルクレインが、血を吐き捨てるように叫ぶ。
「兄貴は黙って見てろ！」
「しかし！」
「いいからッ！」
肩で息をする。
「ハァ……ハァ……ッ」
まずい。
本気でまずい。
アークも、先ほどまでの連戦で、かなり魔力を消耗している。
『……ルクレイン』
「ああ！？」
『……本格的にまずいぞ』
「知ってるよ、そんなこと！」
『このままでは――』
アークの声が、かつてないほど低く沈んだ。
『本当に死ぬぞ』
「見りゃ分かるわッ！！」
ドラコとカメレオが、左右から、完全に詰みの配置で迫る。
『ならば――』
「なんだよ！」
『わしに……必殺技を使わせろ！』
「…………は？」
『残っておる全力を、一気に解き放つ！』
「お前、それ……」
ルクレインの顔が引きつる。
「使ったらどうなるんだよ？」
『ほぼ魔力が空になるじゃろうな』
「またあの惨めなセミの抜け殻になるんじゃねえだろうな！？」
『なるじゃろうな！』
「なるのかよッ！！」
『じゃが、このままではお主が先に抜け殻になるぞ！』
「縁起でもねえこと言うな！」
『どうするんじゃ！』
「…………」
ルクレインが、奥歯が砕けんばかりに噛み締める。
選択肢など、ハナから存在しない。
「……クソッ！ 仕方ねえ！」
ルクレインは、腹を括った。
「分かった！ やれッ！」
『よしッ！』
「で、どうすんだ！？」
『まず、柄を両手でしっかり握れ！』
「こうか！？」
ルクレインが、両手でアークを構える。
『もっとしっかりじゃ！ 腹に力を入れよ！』
「こうだろッ！」
『そして、切っ先を敵の真っ芯へ向けろ！』
ルクレインが、迫るドラコとカメレオへ、愚直に剣先を向けた。
「これでいいか！」
『よし！』
「撃てッ！」
『まだじゃ！』
「はあ！？」
『呪文を唱えろ！』
「……何を？」
『決まっておるじゃろう』
アークが、ボソボソとルクレインの耳元で何かを囁いた。
『――――――』
「…………」
『――――――』
「…………」
『――――――』
「…………マジで言いてえの、それ？」
『マジじゃ！！』
「超恥ずいんだけど！！ 中二病かよ！？」
『何を言うておる！』
「普通にビームみたいに出せねえのかよ！」
『若者よ』
「なんだよッ！」
『こういうものは――形とハッタリが大事なのじゃ！！』
「いらねえよ、そのこだわり！」
『必殺技じゃぞ！ 格好よく叫ばんでどうする！』
「お前、それ言わせたいだけだろッ！」
『早うせい！ 敵が来るぞ！』
「くっそ……！！」
ドラコとカメレオが、怪訝な顔で足を緩め、二人を見ている。
「……何をごちゃごちゃやっている？」
「知らねえよ！ 俺が一番恥ずかしいんだよッ！」
『ルクレイン！』
「あーもうッ！！」
大きく息を吸い込む。
「分かったよ！ 言やいいんだろッ！！」
聖剣アークの柄を、砕けよとばかりに両手で強く握り締めた。
その瞬間――。
白銀の光が、ドクンと音を立てて刀身へ集束し始める。
「――偉大なる聖剣よ！！」
「……っ！？」
ドラコの表情が一変した。
「悠久の時を越えし、その聖なる力――！！」
白銀の光が、爆発的に輝きを増していく。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！
黒の牢獄全体の空気が、物理的な圧力となって震え始めた。
「な、なんだ……この異常なまでの密度は……！？」
カメレオが恐怖に顔を引きつらせ、思わず一歩後退する。
ルクレインは、顔を真っ赤にしながらも、咆哮した。
「今こそ我が手に集いて――！！」
『もっと腹から声を出さんか！』
「うるせえ黙ってろ！！」
『威厳がつかんじゃろう！』
「今全力でやってんだろッ！！」
さらに光が膨れ上がり、部屋全体を呑み込んでいく。
リクターが息を呑んだ。
「これは……まさか……！」
ルクレインの全身を、神々しいまでの白銀の光が包み込んでいく。
「すべてを断ち切る――！！」
アークを、ゆっくりと上段へ掲げ上げる。
「裁きの閃光となれッッ！！」
『今じゃ、ルクレイン！！』
「うおおおおおおおおおッッッ！！」
ルクレインが、全身の筋力を叩きつけるように。
聖剣アークを、真っ直ぐに振り抜いた。
「《グレート・アーク・ライトニング》ッッッ！！！！」
瞬間――世界が、白に染まった。
ズガァァァァァァァァァァァァァァァァンッ！！！
聖剣から解き放たれたのは、光の奔流。
白銀の閃光が、黒の牢獄のすべてを埋め尽くす。
壁も。
床も。
天井も。
敵も味方も関係なく、すべてが眩い閃光の暴風の中へ消えていく。
「な――ッ！？」
ドラコが目を見開く。
「ドラコォォォッ！！」
カメレオの悲鳴すらも、天地を揺るがす光の轟音に掻き消された。
そして。
白銀の光の渦の中から――すべてを断ち切る、絶対的な巨大斬撃が。
ドラコとカメレオに向かって――。
