第22話 最短経路
「そこですわ！ 右端の石を踏んではいけません！」
ロザリアの声が、薄暗い通路に響き渡った。
先頭を進む騎士たちが、一斉にピタリと足を止める。
大盾の騎士の一人が緊張した面持ちで長槍を伸ばし、ロザリアの示した石床を柄の先で慎重に押し込んだ。
――カチッ。
ガコンッ！！
石畳が激しい音を立てて跳ね上がり、その下から無数の鉄杭が牙を剥いた。
「…………」
騎士たちの顔が、瞬時に引きつる。
「次は左の壁ですわ。そこから仕掛け槍が出ます！」
ロザリアが間髪入れずに指を差した。
騎士が恐る恐る、壁際へ槍の柄を押し当てる。
ドシュッ！！
寒気のするような風切り音とともに、鋼の槍が三本、勢いよく飛び出して通路を横切った。
「……本当に、全部見えているのか……」
騎士の一人が汗を拭いながら、呆然と呟いた。
ロザリアの瞳は、今も鮮やかなエメラルドに輝いている。
その視界には、迷宮に潜むあらゆる死の危険が、警告となって次々と浮かび上がっていた。
【危険：落とし穴（鉄杭多数）】
【危険：壁面仕掛け槍】
【危険：天井毒矢】
そして、それらすべてを避けるように、一筋のエメラルドの光の道が奥へ奥へと伸びている。
【最適安全経路】
「こちらですわ！ 次の分岐を左へ！」
ロザリアを先導役に据え、部隊は猛然と進む。
一歩ごとに床や壁を打診していた頃とは、もはや比較にすらならない速度だった。
「その三枚先の石は踏まないでくださいませ！」
「了解！」
「次の角は安全です！ そのまま駆け抜けてください！」
次々と牙を剥く罠を、部隊はあざ笑うかのようにかわしていく。
やがて――。
ロザリアの視界に、それまでとは異なる警告が表示された。
【敵性反応：前方二十五歩】
【個体数：3】
ロザリアがピタリと足を止める。
「皆様、お止まりになって」
一行が即座に停止した。
「どうされました、ロザリア様？」
マクシミリアンが静かに問う。
「この先に三人……いえ、三体おりますわ」
「位置は？」
「角を曲がった直後です。右に二体、左に一体」
「承知しました」
マクシミリアンが《焔》の柄へ、吸い付くように右手を添えた。
「俺も行く」
ゾランもまた、左右の腰に差したレイピアの柄へ軽やかに手を置く。
二人が静かな殺気を漂わせながら前へ出る。
後ろでは大盾の騎士たちが、ゴクリと唾を飲み込んで身構えた。
敵の正体は、まだ分からない。
ただ、この迷宮に何者かが潜んでいることだけは確かだった。
そして――。
マクシミリアンとゾランが角を曲がった、まさにその瞬間！
「侵入者だ！」
闇の中から、三つの巨大な影が一斉に振り返った。
「…………っ！？」
後方の騎士たちが、思わず息を呑んだ。
そこにいたのは――到底、人間ではなかった。
人間より一回り大きな、筋骨隆々の巨躯。
緑や灰褐色の、硬く気味の悪い鱗。
裂けた口に鋭い牙を並べた、爬虫類じみた顔。
胸や肩には粗雑な鉄鎧を纏い、その手には分厚い大剣が握られていた。
「ま……魔族……！？」
一人の騎士が、掠れた悲鳴のような声を漏らした。
「魔族だと！？ なぜこんな場所に……っ！？」
「王子二人の誘拐に……魔族が関わっているというのか！？」
部隊の列に、目に見える動揺が走った。
だが――。
「関係ありません」
最前線のマクシミリアンだけは、眉一つ動かさなかった。
「何……！？」
一体の魔族兵が唸り声を上げ、大剣を構え直す。
マクシミリアンの右手が、《焔》の柄を握り締め――。
「相手が人間であろうと、魔族であろうと――」
鞘から、白刃が奔った。
――スキル《抜刀》。
「殿下の行く手を阻む者なら……斬り捨てるのみです」
「が――っ！？」
次の瞬間、一体目の魔族の首から鮮血が噴き出し、巨体がそのまま床へ崩れ落ちた。
「同意だ」
ゾランも滑るように動く。
魔族兵が振り下ろした大剣を紙一重でかわし、その懐へ滑り込んだ。
「人間だろうと魔族だろうと――」
右手のレイピアが、疾風の如き速度で魔族の喉元を穿つ。
「王子を攫ったロクでもない連中なら、やることは変わらん」
二体目が、何が起きたかも理解できぬまま血の海に倒れる。
「貴様らぁぁぁッ！」
残る一体が、怒号とともにマクシミリアンへ襲いかかった。
マクシミリアンの右手が、空気の中に滲んだように見えた。
ザンッ！
魔族の首が跳ね飛び、後方の石壁に激突して、血の跡を残しながら床へ転がる。
首を失った巨体は、勢いのまま数歩進み、そのまま倒れ伏した。
チン――。
鞘の中で、《焔》が鳴った。
時間にすれば、わずか数秒。
「…………」
後方の騎士たちは、あまりの光景に絶句したまま立ち尽くしていた。
「本当に……魔族が……」
「王国内のこんな場所に……奴らが……」
マクシミリアンは足元に転がる三体の死骸を一瞥すると、淡々と告げた。
「進みます」
「少しは驚いたらどうだ、お前……」
ゾランが呆れたように溜息をつく。
「驚いている時間が惜しいので」
「……相変わらずだな」
その時――。
「ほ、本営へ報告します！」
通信役の騎士が我に返り、慌てて腰の通信魔導具を起動させた。
「本営！ こちら第一突入部隊！」
『こちら本営。どうした』
「第一接敵地点にて、敵三体を確認！ 直ちに全て排除しました！」
『敵の正体は？』
通信役は足元に横たわる異形の死骸を見つめ、一瞬だけ喉を詰まらせた。
そして――はっきりと叫んだ。
「……魔族です！ 繰り返します、敵は魔族です！」
◇
「……魔族だと？」
地上の本営。
報告を受けたリンデール公爵の表情が、一瞬で険しくなった。
「はい！ 第一入口より突入した部隊が、爬虫類系の魔族三体と接敵！ すでに全て排除したとのことです！」
「…………」
公爵は沈黙したまま、『黒の迷宮』の暗い入口を見つめた。
魔族が秘密裏に王国内へ潜入している。
その情報自体は、すでに掴んでいた。
各地で囁かれる不審な目撃情報。
闇社会で暗躍する、人ならざる者たち。
相次ぐ正体不明の失踪事件。
王国上層部でも、魔族の影への警戒は強められていたのだ。
だが――。
「まさか……」
公爵の瞳が、鋭く細められる。
「ここまで深く入り込んでいたとはな……」
王都からほど近いこの地。
第一王子と第二王子の同時失踪。
そして、太古の遺構『黒の迷宮』。
これほど大掛かりな事件の背後に魔族が潜んでいるとなれば、もはや一部の工作員の潜入などという規模ではない。
「全隊へ通達せよ」
公爵の低く重厚な声が響く。
「迷宮内部に魔族が多数潜伏している」
「はっ！」
「これ以降、接敵する相手を人間と思うな。全部隊、最大限の警戒を維持せよ！」
「承知いたしました！」
「ただし――」
公爵は、禍々しい迷宮を真っ直ぐに睨みつけた。
「作戦目的に、一切の変更はない」
その声に、揺らぎは微塵もなかった。
「第一王子リクター殿下、第二王子ルクレイン殿下。両殿下の救出を最優先とする！」
「はっ！！」
「必ず――連れ戻せ！」
◇
「進みますわ！」
ロザリアの掛け声とともに、第一突入部隊は再び進軍を開始した。
「そこ、右側を通ってくださいませ！」
「次の分岐は左へ！」
「その壁には絶対に触れてはいけませんわ！」
落とし穴。
天井の毒矢。
壁の仕掛け槍。
そして、物陰に潜む敵の待ち伏せ。
ロザリアの瞳には、そのすべてが明瞭に浮かび上がっていた。
通信役は走りながら、本営への報告を絶やさない。
「第一安全地点を確保！」
『了解！ 後続部隊を進出させる！』
「続いて第二安全地点へ向かいます！」
それまでとは根本的に異なる、怒涛の進撃速度。
罠を調べる時間は不要。
危険な経路を選ぶこともない。
敵の位置や数すら、遭遇する前に把握しているのだ。
（……少しずつ分かってまいりましたわ）
ロザリアは走りながら、視界に浮かぶエメラルドと赤の表示を見つめていた。
このスキル《愛の求導者》。
単に罠を察知するだけの探知能力ではない。
（わたくしが、愛するルクレイン様の元へ向かうために……）
目の前に、再び警告が浮かび上がる。
【危険：天井仕掛け毒矢】
【回避経路：右壁沿い】
（その邪魔になるすべての障害を、教えてくださっているのですわ）
（なんて素晴らしい……まさに愛のための力ですわ！）
ロザリアの表情が、パッと華やぐ。
その勢いのまま、何気なく隣を並走するマクシミリアンへ視線を向けた。
「…………」
ロザリアの足が、ほんの少しだけ止まりかけた。
マクシミリアンの頭上に。
なぜか。
はっきりと、赤い警告表示が浮かび上がっていたのだ。
【接近阻害要因】
【マクシミリアン・レイフォード】
【分類：攻撃型】
【属性：忠誠】
【M属性あり】
【要注意】
「…………ん？」
ロザリアは思わずパチパチと瞬きをした。
もう一度、目を凝らしてよく見る。
【M属性あり】
【要注意】
……やはり消えない。
「…………」
ロザリアは、じーっとマクシミリアンを見つめた。
その視線に気づき、マクシミリアンが静かに振り返る。
「どうされました、ロザリア様？」
「……いえ」
ロザリアは、すっと横へ二歩ほど距離を取った。
「何でもありませんわ」
「そうですか」
マクシミリアンは何の不審も抱かず、再び前方を見据えた。
（……この方）
ロザリアは無言のまま、その頼もしくも異様な背中を見つめる。
（落とし穴や毒矢と同列の『障害』として判定されていますわね……）
しかも――。
（M属性って……一体何ですの……？）
非常に気になる。
知的好奇心がくすぐられる。
だが、今は一刻を争う救出の最中だ。
（……後でじっくり考えることにいたしましょう）
ロザリアは素晴らしい決断力で、とりあえず見なかったことにした。
さらに奥へ、奥へと突き進む。
やがて――新たな表示が浮かび上がった。
【前方：大広間】
【敵性反応：魔族兵×10】
【推奨経路：右側迂回路】
【所要時間：＋7分】
「皆様、お止まりになって！」
ロザリアの声に、一行がピタリと停止した。
「どうされました？」
マクシミリアンが問う。
ロザリアは、大広間へと続く暗い洞門を見つめた。
「この先に大広間がありますわ」
「敵の反応は？」
「魔族兵が十体ほど、待ち伏せております」
後方の騎士たちの表情に、緊張が走る。
「また魔族か……！」
「しかも十体……」
ロザリアは、右側にひっそりと伸びる細い横穴を指さした。
「こちらに安全な迂回路がありますわ。少し遠回りになりますけれど――」
視界の表示を確認する。
「七分ほど余計にかかりますわね」
「必要ありません」
マクシミリアンが即答した。
「え？」
「十体程度なら、ここで排除した方が早い」
ゾランも大広間の方向を睨みつけ、ニヤリと不敵に笑う。
「同意だ」
「ですが……」
ロザリアが言いかけると、マクシミリアンの右手が《焔》の柄頭を静かに握り締めた。
「七分も遠回りする必要など、どこにもありません」
その冷徹な瞳が、暗闇の中で細められる。
「ルクレイン殿下を七分も余計にお待たせすることの方が、遥かに重大な問題です」
「…………」
ロザリアは数秒だけ、小首を傾げた。
そして――。
「なるほど」
極めて真面目な顔で、深く頷いた。
「それもそうですわね！」
マクシミリアンが一歩、前へ踏み出す。
ゾランも、その隣に並び立った。
暗い通路の先。
十体の魔族兵が待ち構える大広間へ――二人は、迷いなく歩を進めていった。
