第18話 看破
開け放たれた扉の向こうにいた二人も、完全に動きを止めて固まっていた。
一人は、すでに人間の皮を脱ぎ捨てた異形のカメレオン魔族――元デーブ。
そして、その隣に立つ男を見た瞬間、リクターの顔色が変わった。
「……フェレリオ公爵……！？」
五十代ほどの、すらりとした細身の男だった。
灰色がかった髪は一分の乱れもなくオールバックに撫でつけられ、鼻の下には丁寧に整えられた気取った八の字髭。
地下迷宮の奥深くにいるというのに、塵ひとつ付いていない高級な濃紺の三つ揃いを完璧に着こなし、足元には場違いなほどピカピカに磨き上げられた真っ白な革靴。
いかにも歴史ある名門貴族らしい気品と、洒落者気取りの雰囲気を全身から漂わせた男だった。
「…………」
フェレリオ公爵は、突如現れたルクレインとリクターを検分するように見つめ、ほんの一瞬だけ意外そうに目を見開いた。
そしてすぐさま、隣で恐縮しているカメレオへ冷酷な視線を向ける。
「カメレオ。……これは一体どういうことだ」
氷のように低く、威圧的な声だった。
カメレオの左右に離れた黄金の両目が、気まずそうに僅かに泳ぐ。
「……申し訳ございません、公爵閣下」
カメレオが深々と頭を下げた。
「第二王子の潜在魔力を……少々侮っておりました」
「…………」
「まさかあの厳重な最奥の地下牢をこれほど容易く破り、そのままこの広大な迷宮の暗号術式を解き明かして、ここまで到達するとは……」
「…………」
フェレリオ公爵は、少し感心したような目でルクレインへ視線を戻した。
「……なるほど」
薄い唇に、残忍で冷ややかな笑みが浮かぶ。
「牢を破壊しただけでは飽き足らず、迷宮の構造を見抜いて、この本拠地まで自ら乗り込んでくるとはな」
「…………」
「この『黒の迷宮』の複雑極まる空間歪曲を、これほどの短時間で攻略するとは……」
フェレリオ公爵は自慢の八の字髭を指先で優雅に撫でながら、心底感心したように頷いた。
「さすがは……かつて『王家随一の稀代の天才』とまで称された第二王子殿下だ」
「…………」
「入り組んだ迷宮を、最短ルートで一直線に突き進んでくるとは――たいしたものだ」
「…………」
ルクレインは死んだ目で黙りこくった。
（いや……ただ『敵がいない道』を選んで歩いてたら、勝手にここに直行しただけなんだけど……）
隣のリクターが、ちらりとルクレインを盗み見る。
「……お前、やはり最初から計算して敵の本陣を狙っていたのか……」
「んなわけあるか」
「何？」
「何でもねえよ」
フェレリオ公爵はなおも続ける。
「これほどの迷宮を力ずくで破るのに、さぞかし膨大な魔力を消耗したであろうに……なおも我らを討たんとするその胆力、実に見事と言うべきか」
ルクレインは再び死んだ目で黙りこくった。
（俺の魔力、今日一ミリも使ってねえけど……）
むしろ魔力を吸い尽くされてカラカラになったのは、隣のリクターである。
だが、いちいち訂正してやる義理もない。勝手に勘違いして怯んでくれるなら、儲けものだ。
リクターは鋭い眼光を、フェレリオ公爵から一瞬たりとも逸らさなかった。
アステリア王国には、王家を足元から支える『四大公爵家』が存在する。
筆頭であり最大勢力を誇るガーナベル家。
古くから第一王子リクターを強力に支持し、王国貴族の中でも圧倒的な権力を握る。
それに次ぐ地位にあるのが、リンデール家。
ルクレインの婚約者ロザリアの生家であり、第二王子派の強固な中核だ。
ゴディヴァール家は長らく権力闘争から距離を置き、中立を貫いている。
そして四家の中で最も規模が小さく、影が薄かったのが、このフェレリオ家であった。
しかし近年、フェレリオ家は側妃ウェンディと、その幼い実子である第三王子トーマスへ急速に接近していた。
第三王子を擁立する新たな派閥の中心として、着実に暗躍の幅を広げていたのだ。
そこまで思考を巡らせた瞬間、リクターの表情が険しく強張る。
「……まさか……ッ！」
フェレリオ公爵が嘲笑を浮かべて視線を向けた。
「何かな、第一王子殿下」
「……すべてはウェンディ殿の差し金かッ！？」
「…………」
「私とルクレインを同時にこの迷宮で抹殺し、第三王子トーマスを強引に王位に就かせるつもりだなッ！！」
――シーン。
一瞬。
フェレリオ公爵は、鳩が豆鉄砲を喰らったようなポカンとした顔になった。
次の瞬間――。
「……くっ……ふふ……っ」
公爵の肩が激しく震え出す。
「クッ……ククク……ハハハハ……ッ！」
「何がおかしいッ！」
「ハハハハハハハハハッ！！」
フェレリオ公爵は腹を抱え、涙を流しながら大声で笑い始めた。
地下の石室に、高笑いがワンワンと響き渡る。
「ウェンディィ！？ あの愚かな女の差し金だと！？ ハハハ、傑作だッ！」
「何が可笑しいと言っている！！」
「いや失礼、あまりにも的外れで滑稽な推測を述べるものだからな」
目元の涙を白い手袋で優雅に拭いながら、フェレリオ公爵はぴたりと笑いを収めた。
「…………」
リクターの眉間に、深い怒りの皺が刻まれる。
「……どういう意味だ」
「貴様ら死にゆく者が、知る必要のないことだ」
声から完全に嘲笑が消えた。
フェレリオ公爵は、まるでゴミ屑を見るような冷たい瞳で二人を見下ろす。
「まあいい。当初の予定よりほんの少し早まっただけのこと」
「なに……？」
「いずれ二人まとめて殺すつもりだったのだ。向こうからわざわざ死にに来てくれたのだから、手間が省けたと思えばよい」
そして、隣に控えるカメレオへ顎をしゃくってみせた。
「カメレオ」
「ハッ」
「……やれ」
カメレオの耳元まで裂けた口が、ニチャリと吊り上がった。
「御意に――」
その瞬間！
『待ちかねたぞぉぉぉッ！！』
「うおっ！？」
ルクレインの手の中で、聖剣アークが狂喜の叫びを上げた！
『貴様ぁぁぁッ！ 先ほどはよくもこのわしを！ 「ちっぽけな短剣」などと吐き捨てて笑ってくれたなぁぁぁッ！！』
「お前まだ根に持ってたのかよ！」
『当たり前だッ！ 聖剣の矜持にかけて絶対に許さん！！』
白銀の神聖な光が、アークの巨大な刀身を丸ごと包み込む！
『今こそ！ その無礼極まりない口に代償を払わせてくれるわぁぁぁッ！！』
カメレオの黄金の瞳が僅かに細くなった。
「……その輝く剣……まさか、先ほどの短剣か」
『「短剣」ではない！ 聖剣だぁぁぁッ！！』
「そこそんなに重要なの！？」
『一番重要に決まっておろうがッ！！』
――シュンッ！
カメレオの巨体が、一瞬で残像となって視界から消えた。
「来るぞ！」
リクターが叫ぶ。
『右だッ！！』
「分かってる！！」
ルクレインが反射的に聖剣アークを叩きつけるように振り抜いた！
ガギィィィンッ！！
白銀の刃と、カメレオの漆黒の硬質爪が真っ向から激突する！
「ぐっ……！？」
ずしりと重い衝撃に、ルクレインの足が半歩後退した。
だが――！
『ぬるいわぁぁぁッ！！』
アークの刀身から、眩いばかりの魔導波が爆発的に弾けた！
「なっ――！？」
聖剣の圧倒的な出力に押し負け、カメレオの鋭い爪が根元からバキリと弾き飛ばされる！
「うおおおっ！」
ルクレインが勢いのまま、聖剣を横一文字に全力で振り抜いた！
「チィッ！」
カメレオが体幹を尋常ではない角度で反らして回避する。
だが、白銀の刃が胸元を深く掠め、紫黒の硬い皮膚がバッサリと裂けた！
「ぐあぁっ……！？」
『どうした！ どうした丸顔ぉぉぉッ！！』
「もう人型の丸顔じゃねえだろ！」
『中身が丸顔なら、何に変身しようが永遠に丸顔だぁぁぁッ！！』
「概念としての丸顔！？ 無茶苦茶言うな！」
カメレオの口から、無数の棘が生えた長大な舌が、鞭のように高速で飛来した！
『左だッ！！』
「うおっ！？」
ルクレインが咄嗟に身をかがめる。
頭上を突風とともに舌が通り抜け、背後の分厚い石壁へ直撃した！
ドォォォンッ！！
爆音とともに、石壁がえぐれるように粉砕される。
「当たったら頭が木っ端微塵になるだろこれ！！」
『だから避けろと言っておろうが！』
「簡単に言ってくれるぜ本当！！」
カメレオが爪を再生させながら、四肢で床を力強く蹴った。
右！ 左！ 壁！ 天井！
カメレオン特有の吸盤状の四肢を駆使し、縦横無尽に石室全体を跳び回る！
「速ぇっ！ どこ行った！？」
『正面の上だぁぁぁッ！！』
「どこが正面だよッ！？」
頭上から、凶器と化した爪が振り下ろされる！
ルクレインは反射的にアークを真上へ掲げた！
ギィィィィンッ！！
「ぐぬっ……！」
『押し返せぇぇぇッ！！』
「言われなくてもやってるわッ！！」
ルクレインが全身の踏ん張りを利かせ、渾身の力でアークを跳ね上げた！
カメレオの巨体が空中で大きく弾かれ、着地と同時に姿勢を崩す。
ルクレインが一気に間合いを詰めて踏み込んだ！
『勝機！ 一気に行くぞ！ 喉元へ突き込めぇぇぇッ！！』
「おらぁぁぁッ！！」
白銀の閃光が一直線に走り抜ける！
カメレオが両腕の爪を交差させ、死力を尽くして受け止める！
ガギギギィィィンッ！！
「ぐうぅっ……！？」
聖剣の圧倒的な重量と威光に押され、今度はカメレオの巨体がズルズルと後退した。
一歩！ 二歩！ 三歩！
ついに背中が分厚い壁へと叩きつけられる！
「……っ！ しまった……！？」
「よっしゃあ！ もらったぁ！」
ルクレインがアークを大きく振り下ろす。
だが。
――ガキィィィンッ！！
「…………は？」
アークの刃が、ピタリと途中で止まった。
カメレオの頭上、ほんの数センチの空間で。
圧倒的な破壊力を秘めた白銀の刃を――横から無造作に伸びた『一本の手』が掴んでいたのだ。
「…………」
ルクレインは冷や汗を流しながら、ゆっくりと横を見た。
フェレリオ公爵だった。
白い手袋を嵌めた右手で、聖剣アークの刃を平然と受け止めていたのだ。
「おいおい……嘘だろ……」
『……こやつ……ッ』
アークの声が、かつてないほど低く警戒に満ちる。
「……お前、素手で掴まれてんぞ……？」
『分かっておるわ……ッ！』
「聖剣だぞ、お前……一応……」
『やかましいわ不敬者！！』
フェレリオ公爵が、白手袋の指先に僅かに力を込めた。
――ギシッ……ギギギ……ッ！
聖剣を通じて、ルクレインの両腕へ地響きのような凄まじい圧力が逆流してくる！
「うおっ！？」
フェレリオ公爵が腕を一振りしただけで、ルクレインはアークごと真横へ振り払われた！
「ぐわぁぁぁッ！？」
ルクレインの身体が砲弾のように数メートル吹き飛び、石床をゴロゴロと転がった。
「ルクレインッ！！」
リクターが青ざめて駆け寄ろうとする。
「来るな兄貴ッ！！」
ルクレインが慌てて手で制して叫んだ。
「兄貴は素手だろ！ 武器もないのに来るな！」
「だが……ッ！」
「巻き込まれたら一瞬で肉塊になるぞ！」
転移の混乱の際、リクターは己の剣を失っていた。今ここでまともに渡り合えるのは、聖剣を持つルクレインだけなのだ。
壁際で体勢を立て直したカメレオが起き上がる。
その横へ、フェレリオ公爵が静かに並び立った。
「…………」
ルクレインは床から身を起こし、二人を見比べる。
「……おいおい、二対一か？」
『そうなるな。非常に分が悪い』
「卑怯すぎねえか？」
『敵に向かって卑怯と叫んでどうする』
「いや……言うだけ言っとこうかと思ってさ……」
フェレリオ公爵は、白手袋についた微かな埃をパッパッと優雅に払った。
「どうした、第二王子」
「…………」
「王家の天才と謳われた男の力は、たったこれっぽっちか？」
「……うっぜぇなぁ……」
ルクレインは不機嫌そうに立ち上がると、フェレリオ公爵を頭から足先までねっとりと睨めつけた。
一分の乱れもないオールバック。
気取った八の字髭。
キメキメの高級三つ揃い。
地下迷宮には似合わない、眩しいほど磨かれた真っ白な革靴。
「……つーかさぁ」
「何だ？」
「さっきからずーっと気になってたんだけど」
フェレリオ公爵が、片眉を不快そうに跳ね上げる。
「その格好……ぶっちゃけクソダサいぞ」
「…………」
【悪口スキル発動】
【☠ HIT】
フェレリオ公爵の八の字髭の端が、ぴくりと痙攣した。
「……何と言った……？」
「何なんだよその八の字ヒゲ。英国紳士気取ってんのか知らんけど、全然似合ってねえよ」
【☠ HIT】
「こんなジメジメした汚ねえ地下迷宮で、真っ白な靴ピッカピカに磨いてさ。一人で何のおしゃれ発表会開催してんだよ」
【☠ CRITICAL】
「…………」
「……あ、始まった……」
「何がだカメレオッ！？」
「お気をつけください公爵閣下！ あいつ……あいつの言葉は危険です！」
「何をバカな――」
フェレリオ公爵の頬の筋肉が、引きつるように痙攣し始める。
ルクレインのマシンガンディスは止まらない。
「スーツも無駄にキメキメだしさ。自分では洗練された大貴族のつもりかもしれんけど、端から見たら胡散臭い結婚詐欺師にしか見えねえんだよ」
【☠ CRITICAL】
「貴様……口を慎め……！」
「そのヒゲも本当に似合ってねえって。むしろ顔のパーツのダサさを強調しちゃってんの、気づいてないのか？」
【☠ CRITICAL】
「……黙れ……ッ！」
「あとその靴、イタすぎんだよ。白って、年考えろよ。誰も履かないレベルでセンスねえよ」
【☠ HIT】
「黙れと言っているだろうがぁぁぁッ！！」
フェレリオ公爵の怒声が石室に轟いた。
あまりの異様な雰囲気に、隣のカメレオが僅かに後ずさる。
「周りがみんな憐れんでるのに、自分だけ気づかずドヤ顔。いや〜、寂しい大人にはなりたくないねぇ」
【☠ CRITICAL】
――ビキッ！！
「…………え？」
フェレリオ公爵の頬に、乾いた陶器が割れるような亀裂が走った。
「……な……何……！？」
リクターが目を見開く。
ルクレインも一瞬、言葉を失った。
亀裂の奥からチラリと覗いたのは、人間の肌などでは断じてなかった。
黒く荒々しい、禍々しいトカゲの鱗だったのだ。
「……な、何だこれは……っ！？」
フェレリオ公爵自身が、狼狽しながら自らの頬へ手を当てる。
「おい」
ルクレインが哀れむような目で指さした。
「顔、割れてんぞ」
「…………」
「やっぱ見た目のセンスだけじゃなくて、中身までヤバいバケモノじゃねえか」
【☠ CRITICAL】
――ビキビキビキビキッ！！
「ぐあぁぁぁっ……！？」
今度は首筋！ 額！ 手の甲！
人間の皮膚が、次々と音を立てて裂けていく！
「何をした貴様ぁぁぁッ！！ どんな呪法を使ったッ！？」
「俺も知らねえよ！！ 勝手に割れてんだろ！」
「何だその無責任な答えはぁぁぁッ！？」
「本当に知らねえものは知らねえんだよッ！」
カメレオが頭を抱えて叫ぶ。
「そうなのです閣下！ そうなのです！」
「何がだッ！？」
「あいつは変です！ 理屈は分かりませんが、言葉が直接精神に響いてくるのです。擬態が維持できなくなるのです！」
「何だとぉぉぉぉ！」
フェレリオ公爵の限界を超えた怒号が響き渡った。
次の瞬間――！
――バキィィィィンッ！！
高級スーツの背中が、内側からの凄まじい圧力によって破裂した！
身体が一気に二倍、三倍へと肥大化していく！
「なっ……！？」
リクターが息を呑んで後退する。
細身だった公爵の体が、みるみるうちに巨大な怪物へと膨れ上がっていく。
濃紺の三つ揃いは引き裂かれ、仕立ての良い白いシャツは布切れとなって弾け飛んだ。
ピカピカに磨き上げられていた真っ白な革靴も、内側から肥大化した巨大な爪足によって無惨に粉砕された。
「うわぁ……あの靴、絶対高かったのにもったいねぇ……」
『今気にするのはそこかぁぁぁッ！？』
「いや、すごく高そうだったから……」
『どうでもよいわそんなことぉぉぉッ！！』
人間の顔が、グニャリと前方へ伸びていく。
顎が凶悪に巨大化し、口が耳元まで大きく裂けた。
鋸状の牙が何百本もギザギザと並び、黒く荒れた頑丈な鱗が全身を隙なく覆っていく。
その姿は――巨大な毒トカゲ。いや、怪獣のように獰猛な『巨大コモドドラゴン』そのものだった。
さらに額から頭頂部にかけて、王冠のような鋭い骨質の棘が隆起していく。
もはやそこには、大貴族だった人間の面影など微塵も残されていなかった。
「…………」
圧倒的な威圧感を放つ巨大な魔族が、石室の中央に仁王立ちしていた。
息をするだけで周囲の空気が重く沈み込み、床の石畳がミシリと悲鳴を上げる。
リクターが青ざめた顔で、呆然と見上げた。
「……ま……魔族……！？」
「…………」
「フェレリオ公爵が……魔族だったというのか……！？」
ルクレインも口を半開きにした。
「いやいやいや……」
巨大なコモドドラゴン魔族と、隣のカメレオを交互に見比べる。
「お前もトカゲ系の魔族かよ！！ キャラ被ってんだよ！！」
巨大魔族が、地響きのような低い声で唸った。
「貴様ぁ……よくも私の完璧な擬態を……破ってくれたな……ッ！」
「俺のせいにすんなよ！ 俺がちょっと服とヒゲのセンスの無さを指摘したら、勝手に脱皮したんだろ！」
「何なんだ貴様はぁぁぁッ！！」
「知るかよ！ それよりお前、人間の時と比べて縮尺がおかしすぎるだろ！ どこにそんな肉体隠してたんだよ！」
【☠ HIT】
「まだ悪口が効くのかぁぁぁッ！？」
魔族の咆哮とともに、石室全体が激しく揺れ動いた。
「…………」
リクターは血の気の引いた顔のまま、目の前で蠢く巨大な魔族を鋭く見据えた。
「……では……」
掠れた、重い声がリクターの唇から漏れる。
「……本物のフェレリオ公爵は……どこへ行ったのだ……」
「…………」
巨大魔族の動きが、ピタリと止まった。
「答えろッ！」
リクターが一歩、死を恐れずに前へ踏み出す。
「貴様がフェレリオ公爵本人でないのなら……本物の公爵はどこにいるッ！？」
「…………」
巨大なトカゲの口が、ニチャリと歪んだ。
「本物の……フェレリオ公爵……？」
粘ついた低い笑い声が、黒い喉の奥から漏れ出す。
「ククク……ハハハ……」
ギザギザとした牙の隙間から、紫色の長い舌がぬらりと覗いた。
「そんな男なら――」
リクターの顔から、完全に血の気が失せる。
巨大魔族は、心底愉快そうに目を細めて言い放った。
「――この俺、ドラコ様が！ 何年も前に骨まで美味しく喰ってやったわッ！！」
