第9話：『解けた魔法のその先で』
「また来るよ」という柔らかい約束を残したまま、忽然と姿を消してしまった薫。
第9話では、一度は「許された」という最高の安堵と希望を味わった杏奈が、その直後に突きつけられる「連絡が取れなくなる」という冷酷な現実に直面します。
喧嘩でも拒絶でもなく、ただ穏やかな笑顔と約束だけを残して影のように霧散した男。
その圧倒的な存在感と残酷なまでの沈黙の狭間で、答えのない問いに苛まれ続ける杏奈の切ない葛藤を描いた章です。
テンプレのLINEが送られてきてから、どれくらいの夜が過ぎただろう。
薫からの返信はなく、店の扉が開くたびにエントランスへ視線を走らせる日々。自分の下らないプライドと、酒に逃げて吐いた言葉への後悔が、杏奈の胸を苛み続けていた。
（もう、二度と来てくれないのかもしれない……）
そう諦めかけていたある夜の遅い時間、不意にその瞬間は訪れた。
ふらっと、何事もなかったかのように『ETERNAL』の重い扉を開けて入ってきた男。
黒服に案内されて席についたのは、紛れもなく薫だった。
「……薫さん」
息を呑み、固まる杏奈。前回の失態と後悔が押し寄せ、声すら上手く出せない。
だが、薫は固まる杏奈を見上げると、いつもの穏やかな笑みを浮かべて言った。
「久しぶり。元気にしてた？」
前回のみっともない揉め事にも、不快な噂話にも、あの冷めきったテンプレのLINEにも、薫は一切触れなかった。
杏奈の抱える後悔や焦りをすべて見透かした上で、包み込むような大人の余裕と、心地よい軽やかなテンポで会話を紡いでいく。
そこには怒りも、探りも、見返りを求める下心すら存在しなかった。
重かった空気がみるみるうちに解け、店内を流れる時間がかつてないほど穏やかに過ぎていく。会話に声を合わせて笑いながら、杏奈の心の中に途方もない安心感が広がっていった。
（やっぱり、この人しかいない……私、許されたんだ。元に戻れたんだ）
胸の奥の氷が完全に溶け去り、杏奈はプロの接客ではなく、心からの最高の笑顔を取り戻していた。
やがて黒服が時間を告げ、薫が財布を取り出してスマートに会計を済ませる。
席を立ち、今度は店の入口までしっかりと見送る杏奈。
扉を開け、夜風の中に一歩踏み出した薫が、ふっと振り返って杏奈の瞳をまっすぐに見つめた。
「また来るよ。今度、ご飯でも行こうよ」
柔らかく届いた、その一言。
「うん！ 絶対行こうね！」
杏奈は踊るような胸で、弾んだ声を返した。約束ができた。二人の関係は壊れてなんていなかった。またあのアフターの夜のように、特別な時間を過ごせるのだと、心から確信していた。
——だが。
その夜を境に、薫が『ETERNAL』の扉を叩くことは二度となかった。
一週間が過ぎ、一ヶ月が過ぎても、彼が店に姿を現すことはなかった。
焦った杏奈が送ったメッセージに既読がつくことはなく、電話をかけても呼び出し音が虚しく響くだけ。事故に遭ったのか、仕事で遠くへ行ったのか、それとも最初からすべて計算だったのか——何も分からないまま、薫という男は、夜の街から完全に姿を消した。
喧嘩をしたわけでもない。冷たく別れを告げられたわけでもない。
「また来るよ」という甘い言葉と「ご飯の約束」、そしてあの穏やかな笑顔だけを残して、男は一瞬で影のように霧散してしまったのだ。
深夜の自室。返信の来ないLINEの画面を、杏奈は今夜も暗闇の中で見つめ続けている。
『昨日に戻りたいけど……』
あの日、自分が送ったあのメッセージが頭の中で何度も、何度もリフレインする。
（あの時、素直に見送っていれば……）
（あの夜、余計な意地を張らずに謝れていれば……）
（どうしたとしても、最初からこうなる運命だったのかな……それとも、私の言葉ひとつで変えられたのかな……）
答えの出ない問いが、暗闇の中でぐるぐると渦を巻く。
どれだけ他の客に高い会計をされようと、どれだけ高額なシャンパンを抜かれようと、もう杏奈の心が満たされることはない。
最高に甘い希望を見せられたあとに残された、完璧で残酷な沈黙。
消えていった男の残像と、変えられなかったかもしれない運命の問いを、杏奈はこれからもこの夜の街で、一生抱えて生きていく。
